Тучная женщина задумалась, нахмурила брови и потом только заговорила:
– Зачем тебе это? Что собираешься сделать?
– Кое-что! – подмигнула в ответ я.
– Скажи мне или я вовсе запрещу тебе входить на кухню! – шутливо пригрозила повариха.
– Я слышала что у него плохой аппетит и некоторые ингредиенты могут помочь в этом. Клянусь, если императору не понравится, всю вину возьму на себя! – она на меня смотрела каким-то странным взглядом, то ли подозревала и искала подвох, то ли еще что-то.
– Хорошо! Но учти, если понравится, скажу что я готовила! – удивила меня эта женщина.
Другие бы сказали, что я дура, зря согласилась, но скажу в ответ: живу в императорском дворце, где не хочу становиться птицей золотой клетки. Но я могу в будущем получить за это хорошую помощь от поварихи. Как говорят у нас? Не имей сто рублей, а имей сто друзей.
– Старшая сестра, я забыла спросить ваше имя? – спросила я, когда женщина подошла с охапкой трав.
– Пей Лин. – прерывисто проговорила та, будто пробежала в марафон. – Тяжело спускаться в кладовую, она находится в нижнем этаже, – взглядом показала на пол. И я понимающе кивнула в ответ.
Так, что тут у нас есть? О, мятные листья! Не думала что они выращивают их.
– Откуда у вас эти листья? – поинтересовалась я, отправляя в рот один листочек мяты.
– А, купила на рынке у белого человека! Не знаю что делать с ней! Просто бесполезная трава! – как-то безразлично отмахнулась та.
– Как? Это же самая полезная трава в мире! – от такого заявления у меня поехала голова. Мята? Бесполезная трава? Да из них можно сделать что угодно!
– Полезная? – скептический спросила меня Пей Лин, косо глядя на траву.
– Да! И кстати, если добавить его в соответствующее блюдо, то разжигает аппетит у человека.
Я подошла к столу, взяв нож, мелко нарезала мяту и чуток добавила к жареной баранине, которая оказалась безвкусной, цыпленку. Для тыквенного супа приберегла другое. Сорвав листочки мяты украсила суп, как сама часто делала дома.
– Вот, теперь готово. – окинула в последний раз готовые блюда, на наличие изъяна и удовлетворенная видом кивнула сама себе. – Теперь, я унесу их.
Тем же путем я шла во дворец Драгоценной Росы. Главный евнух заметив меня мгновенно оказался рядом со мной, попутно причитая меня:
– Император заждался долго! Где ты была! – сердито шипел этот змей.
– Полно-полно, старший евнух! Если император зол, я возьму всю вину на себя! – успокоила его ровным и спокойным тоном. С чего я стала такой уверенной и бесстрашной? Ха, даже не знаю.
Когда вошла в императорский кабинет, стояла мрачная тишина. Минуту назад была храброй, а теперь ноги дрожат от страха. Вот ты невезучая, причитала сама себя. Разложив аккуратно приборы, как в самых лучших ресторанах мира, поставила готовые блюда на стол и убрала серебряный поднос.
– Ваше величество! Обед подан! – осторожно пролепетал евнух.
– Мхм, – император яростно бросил какую-то книжку на пол и продолжил смотреть другую. Старший евнух взглядом указал на выход, и когда проходила мимо него прошептал:
– Император уже который день питается как попало. Даже иммунитет уже снизился.
Почему то я резко развернувшись уставилась на уставшего и обессиленного мужчину.
Отца своего я к сожалению не знаю, но всегда хотела найти и обнять, как в детстве обнимала свою мать. Знаете это чувство? Вот почему-то эти проклятые эмоции выплыли наружу, и захотела опекать императора как своего отца.
– Император, пора обедать! Прошения можете посмотреть и попозже! – нежно и ласково произнесла эти слова. Трепетные чувства девочки, которая росла без отца и в данный момент видела в императоре отца выскочили наружу с этими словами.
Евнух посмотрел на меня удивленно, но с его лица схлынула краска. Рука императора, державшая кисть, дрогнула и его суровое лицо уставилось на меня. Я еле заметно кивнула.
Все слуги, что находились в этот момент в комнате упали ниц. Когда я все таки осознала что натворила присоединилась к ним:
– Император, простите меня.
Глава 18.1
Я стояла на коленях, не осмеливаясь поднимать голову. Вокруг все замерло в ожидании приговора от императора. Вот сейчас он всыплет мне! Осторожно поднимаю голову и встречаюсь с улыбающимся лицом монарха. Мои слова, вероятно, позабавили его, потому что кабинет заполнился заливистым смехом мужчины. Евнухи присоединись к нему в нервном смехе, исподтишка наблюдая за мной:
– Мне показалось, что увидел покойную императорскую принцессу. – взгляд императора погрустнел и он уставился на часы, скорее всего привезенные из Европы. – В десятилетнем возрасте она покинула нас и присоединилась к нашим предкам. Она часто ругала меня и заставляла принимать пищу. – император с нежностью вспоминал свою умершую дочь, отчего я смогла вздохнуть свободно. Вероятно наказаний не будет. Ну кто же тянул меня за язык!
– Вставайте! – услышав приказ императора, вместе с евнухами поблагодарили сына Неба.
– Ли Дэ! Присмотри за всем этим пока буду обедать! – затем император глянул на меня и спросил:
– Ты же дочь генерала Го?
– Да, ваше величество! – проговорила я спокойно и уверенно, не поднимая голову.
– Почему же ты оказалась среди служанок? – этот вопрос застал меня врасплох. Что мне ответить? Правду? Или все же солгать? Я колебалась.
– Я сама так захотела! – покорно ответила все жеь, боясь вновь рассердить его величества.
– Интересная мысль: сама захотела. – задумчиво окинул меня своим бесстрастным взором и добавил:
– Хорошо, не будем об этом.
Император наконец покинул свой рабочий стол и сел обедать. Сначала он посмотрел внимательно, изучая каждое блюдо, затем понюхал. Как примитивно. Все мужики так делают что ли? Мысленно закатив глаза, внимательно следила за императором.
Первым делом приступил к рыбе. Он чуток попробовал мясо окуня и отодвинул. Затем приступил к цыпленку, к сожалению и его постигла та же участь. Последним оказался тыквенный суп и к моему удивлению, император с удовольствием съел и не оставил ни одной капельки.
– В этот раз тыквенный суп оказался вкусным! – проговорил монарх, довольным тоном. – Вызовите Пэй Лин, я хочу вознаградить ее! – приказал он молодому евнуху. На что тот почтительно поклонившись покинул кабинет.
– Смотрю на тебя, и ты действительно похожа на четвертого принца. – в этот раз голос мужчины был приятный, спокойный и какой-то будничный, жизненный. – Такая же бесстрашная, как и он.
«Неужели он все таки любит своего сына?» – промелькнуло в голове.
– Жаль, что мой четвертый сын ведет себя отстраненно. – голос императора погрустнел, а в его глазах появилось разочарование.
– Ваше величество, я привел Пэй Лин, – уведомил евнух и вошел вместе с поварихой. Император мгновенно собрался и посмотрел на нее. По ней было видно что дрожала от страха и женщина опасливо поглядывала в мою сторону.
– Ты сегодня потрудилась на славу! Очередной раз доказала что твое блюди несравненное во всем дворце! – похвалив, бросил к ее ногам мешок с деньгами. Но следующее удивило меня еще больше:
– Ваше величество! Прошу простить меня, но сегодняшний обед приготовила не я! – упала на колени Пей Лин, с умоляющим голосом.
– А? – от неожиданности, император толком не смог что-то выговорить.
– То есть, я приготовила сегодня обед как обычно, некоторые изменения внесла ваша личная служанка, Мин Чжу! Я не достойна вашего вознаграждения! – всхлипывала повариха, не отнимая голову с пола.
Император посмотрел на меня серьезным взглядом, жаль что не могу прочесть его мысли и узнать, о чем тот задумался.
– Вознаградить ее и дать в помощь несколько слуг. Теперь она моя главная служанка. Выполнять все ее приказы беспрекословно. – приказал как отрезал
– Будет исполнено! – главный евнух склонился в вежливом поклоне.
– Благодарю вас, ваше величество! – поблагодарив императора последовала за евнухом.
