Если исчезновение Патрика я перенесла молча, лишь сжав кулаки, впиваясь ногтями в ладони, то неожиданный, хоть и ожидаемый поступок графа резанул по моим натянутым нервам, и я вскрикнула. Но не услышала даже саму себя, не то что кого-то рядом.
Пока я стояла как зачарованная, не сводя глаз с портала, упустившие графа гвардейцы схватили слегка дезориентированного дядю Фредерика и подтащили поближе к нам.
Вихревое кольцо вокруг нас зашумело еще громче, закружилось еще быстрее. А у меня внутри все сжималось от страха за скрывшихся в неизвестность мужчин.
Я пыталась сосредоточиться, вспомнить о родителях, подумать о стране, о том, что раз все нити нашего расследования тянутся в мир фей, значит, Патрик как следователь поступил совершенно верно. Рауль ему поможет. Вместе они справятся. А я и Эрик нужны здесь. Наверное, нужны.
Правда, меня после такого приключения запрут в самой высокой башне, или попытаются выдать замуж, или…
Тут Джордж что-то выкрикнул, указывая на вновь затуманивающееся окно в другой мир. И я решилась. Закрыв глаза, чтобы не было так страшно, сделала пару шагов назад, чтобы удобнее было взять разбег, и помчалась вперед. Ожидаемо споткнулась о край рамы и…
Глава 28. Новые загадки
Естественно, Рауль не дал мне упасть, успев подхватить, так что я лишь стукнулась с разбега лбом в его плечо и на пару секунд замерла в его надежных объятиях. Он стоял прямо напротив портала, словно знал о моем появлении. Оба лорда догадывались, что я последую за ними, и абсолютно не удивились. Патрик лишь покачал головой, осуждающе-неодобрительно, а граф с улыбкой прокомментировал:
— Наивно было надеяться, что вы останетесь ожидать нашего возвращения.
— Еще бы! — прошептала я, почти не глядя ни на одного из своих мужчин.
Большая часть моего сознания сейчас была слишком поглощена изучением нового мира, переполненного яркими сочными красками, цветочными ароматами, птичьим щебетанием, жужжанием насекомых…
Но вначале я обернулась и убедилась, что портал закрылся. Оба моих дяди, Джордж и Хелена остались на нашей территории, а здесь, кроме нас троих, присутствовал еще один человек. Та самая женщина, которую я видела на запечатлении, пропавшая восемьдесят лет назад, сразу после свадьбы моих родителей.
Я узнала ее, едва увидела, потому что, как ни странно, леди почти не изменилась. Естественно, я обрадовалась, сразу встретив кого-то знакомого. А вот женщина, наоборот, просто искрилась от возмущения, глядя на нас как на преступников до тех пор, пока не присмотрелась ко мне как следует.
— Ты же из королевской семьи, верно?! — уточнила она, разглядывая меня так пристально, что я инстинктивно попыталась спрятаться за спину Рауля. Никогда еще мое лицо не изучали настолько внимательно. А так как это делал единственный находящийся рядом с нами представитель нашей расы, то сразу с ним ругаться было бы очень… недипломатично. Нам же нужна информация, причем как можно больше и желательно как можно достовернее.
— Герцогиня Шарлотта Вестминберн, — представилась я, заметив, что Патрик, нахмурившись, собирается осадить даму, утратившую за восемьдесят лет пребывания в ином мире все придворное воспитание.
— Ах, Вестминберны… — Лицо леди осветилось довольной улыбкой. — Ты дочь Клементины?
— Да, а вы были на свадьбе моих родителей. — И я, достав свой накопитель, быстро нашла то самое запечатление. С дядей Фредериком и этой странной незнакомкой, совсем не постаревшей за то время, что была здесь.
— Как мило. — Леди вновь улыбнулась. — Что ж, думаю, вы тут появились не просто так и у вас ко мне есть множество вопросов. Если ты дочь Клементины, так и быть, я не брошу тебя разбираться с местными мятежниками. Тем более твой друг — один из хранителей. — Тут дама посмурнела и покосилась на Рауля очень осуждающим взглядом. — И нам придется оберегать его весь следующий год, чтобы обменять обратно на Фредерика. Ведь твой дядя по-прежнему на престоле и он захочет вернуть свою племянницу?
— Год? — это единственное, что я уловила из всего сказанного. Остальное со свистом промелькнуло мимо ушей.
— Да, время в обоих мирах течет по-разному. И к сожалению для местных жителей, в мире без магии оно течет быстрее, чем в магическом. За один и тот же магический цикл здесь проходит год, а у вас десять. Наши посланцы уходят к вам молодыми, а возвращаются обессиленными глубокими стариками.
Говоря все это, дама довольно стремительно… эм… левитировала с поляны, усеянной высокими яркими цветами, в сторону густого леса, напоминающего кошмар из детской сказки. Но самое удивительное, что мы тоже вполне успешно парили за ней следом, правда не с помощью собственной магии, а благодаря нашей сопровождающей.
Перешептываться с лордами, обсуждая происходящее, я пока опасалась. Не хотелось, чтобы нас подслушали и узнали о моих сомнениях. А паранойя подкидывала их прямо как дрова в камин.
Начнем с того, что у портала, открытие которого вроде как должно было стать событием в мире фей, оказалось всего двое, и оба — люди. Где хозяева мира?!
Затем упоминание о том, что феи уходят молодыми, через год возвращаются развалинами… Тогда как объяснить тот факт, что одна старая-старая фея, или кем там была старуха, похитившая Рауля, бродила в нашем мире восемьдесят лет?! И как они вообще проникают в наш мир без рамы, портала и хранителей с нашей стороны?!
К тому же вроде как мы решили, что старуха — это одна банда, а Алиса с компанией — другая, и тогда опять же возникает интересный вопрос… Дядя Фредерик попал сюда благодаря старухе, и эта резвая магиня воздуха — тоже. Значит, они связаны?
А еще… еще меня очень смущало, что изобретатель не смог припомнить свое собственное изобретение, сделанное буквально за пару месяцев до его исчезновения. Пришлось привлекать общего друга, чтобы найти тетрадь с записями, а потом… потом Эдвига явно что-то искала в доме герцога Левкерберна, и почему-то мне кажется, что именно ту самую тетрадь или накопитель с ее запечатлениями. Но зачем это феям, если у них есть голова, которая все это придумала?! У них был дядя Фредерик! Или он был не у них?
Ну и… очень странно предупредить нас, что вот-вот появятся некие мятежники, и рвануть от них в темный густой лес. Нет, я все понимаю, может, здесь скрывается дорога в город, к дворцу, к хрустальному замку, не знаю, куда еще, где могут жить законопослушные феи, только моя паранойя в этом очень сомневается!
Когда мы оказались среди стоящих почти вплотную друг к другу деревьев, размышлять стало некогда. Перед глазами мельтешили стволы, о которые легко можно было стукнуться, если не уворачиваться. Ветки со странными игольчатыми листьями так и норовили хлестануть по лицу. А передвигались мы в полумраке, так как ослепляющего солнца стало не видно за пышными верхушками деревьев.
Но странная магичка упорно тащила нас за собой, всех троих. Для интереса я проверила, смогу ли помешать ей, и вцепилась руками в ствол. Меня чуть не перевернуло в воздухе, потому что тело продолжало двигаться вперед. Пришлось прекратить сопротивляться, хотя паранойя жалобно плакала и требовала срочно во всем разобраться. Ей не нравилось всё, всё-всё-всё… И заговор, и затянутая в раму Алиса, и эта необычная экскурсия по лесу…
Минут через пятнадцать мельтешения между стволами, стараясь не привлекать внимания нашей сопровождающей, я полезла в сумочку и вытащила оттуда свою любимую колоду для связи. Правда, чуть не расшиблась в процессе поиска, но, к счастью, оказавшийся рядом Патрик успел подхватить меня за талию и потом какое-то время подстраховывал, пока я, забыв о приличиях, прятала карты в корсет. Не знаю уж почему, но моя интуиция решила, что там они будут в большей сохранности.
Минут через пять-семь мы вылетели на огромную поляну на берегу реки. Здесь были еще люди. Не феи, не эльфеи, не какие-то другие нелюди, нет! Это были обычные бескрылые люди, маги. И они были совсем нам не рады!
