— То-то же! Не испытывай судьбу. Может пронесет и все сложится наилучшим образом.
— Хорошо, если нет другого выхода.
— О, поверь мне, нет!
Длинное платье я надеваю за пару минут. Изумрудный цвет, приталенное с кружевной вставкой от бедра на подоле с левой стороны. Оно придает моей фигуре стройности и подчеркивает талию. Но в этот раз я не любуюсь результатом в зеркале, даже после трудов Лоры. Пусть и очень прекрасных. Зараженная оставляет локоны и добавляет немного макияжа на лицо. Затем мы обе направляемся к главной лестнице по коридору. Я замечаю, что ее пальцы немного дрожат. До этого блондинка всегда казалась стойкой. Чего ей бояться? Зараженная не в ответе за мои действия перед Верховным.
— Дорогая, куда спешим?
В этот момент мы обе охнули. У главного входа стоит Джон, широко раскинув руки. Весь в пыли, мокрый от дождя и вечно довольный.
— Мать вашу, как ты вовремя!
Несмотря на свое изысканное платье белого цвета, Лора подбегает к здоровяку и прыгает в объятия. Зараженная страшно рада появлению вампира. Они ведь супруги. Связь между Джоном и Лорой я заметила почти с самого начала. Правда симпатия нередко граничила с ворчанием и возмущениями.
— Где твой дружок?
— Пошел отчитаться к Верховному, — с усмешкой бросает Джон, — А что за паника? Чего нервничаем?
— Верховный хочет видеть Эмили на ужине. Попросил меня привести ее.
— И чего в этом страшного?
— Поверь мне, причин множество. Пусть Кристофер сам вывозит эту историю. Я пас!
Если Лора дает заднюю, значит дело дрянь. Джон замечает мое негодование через плечо блондинки и поднимает большой палец вверх, намекая на напрасные переживания. И я улыбаюсь в ответ, делая вид, что ему показалось и я в полном порядке.
— Лора, брось, отведи ее в зал. А я присоединюсь, как только переоденусь и смою с себя лесную грязь.
— Как скоро?
— Я не буду ждать Криса, если что, подстрахую тебя, заболтаю всех.
— Уверен?
— Конечно!
— Ты мой спаситель, — блондинка целует здоровяка в нос и направляется ко мне. В ее походке меньше нервозности, да и лицо кажется более расслабленным.
Зараженная подхватывает меня за руку и не оставляет возможности выждать еще немного времени. Мы направляемся на второй этаж, но в совершенно другой зал. Там я еще не была.
В этот раз нет никакой музыки, смеха, веселья и суеты. Только тишина и стремительно приближающиеся двери из роскошного красного дуба.
Я набираю полные легкие воздуха, когда они распахиваются прямо перед нами.
— Доброго вечера! — приятным голосом здоровается Лора.
Мы проходим в небольшой зал с высоким потолком и множеством свеч. Посередине стоит огромный длинный стол со стулом-троном во главе. Наверняка он предназначен для Верховного. Благо, седовласого вампира еще нет.
Зато присутствует несколько других мужчин. Статные, в возрасте и совершенно без эмоций. Они лениво здороваются и вновь отвлекаются на свою тихую занудную беседу.
Удивляет факт присутствия сервировки на столе и множества различных блюд от мясных до фруктов и ягод. Повсюду стоят бокалы и свежие цветы.
Обслуживают мероприятие двое юных вампиров, облаченных в форму лакеев. Словно часовые, они не двигаются без необходимости, соблюдая выправку и стать. Зараженные элегантно выполняют безмолвные просьбы присутствующих аристократов и имитируют живой предмет интерьера в свободное время.
Картина представляется мне торжеством на костях. Пока тысячи людей голодают, сумасшедший зараженный устраивает ужин с пищей ради антуража.
Лора остается стоять в стороне у фортепиано, и я вместе с ней. Похоже она не знает, как правильно себя вести в данный момент. Забавно, но именно этот факт стал некоторой поддержкой и мне самой. По крайней мере, я могу вести себя как она, чтобы оставаться в рамках этикета.
— Мы ждем?
— Наверное, — тихонько пожимает плечами блондинка, — У меня нет инструкций на твой счет.
— Тебе пора увольняться по собственному.
— Если бы я могла, не поперлась травить тебя по высоткам.
Улыбаюсь в ответ, но Лора сохраняет внешнее безразличие.
Наконец из коридора доносится знакомый голос. Это Джон и кто-то еще. По напряженному выражению лица Лоры понимаю, что пора собраться, хоть спина и устала от долгого стояния на одном месте, да еще на каблуках.
— Он помотал меня по таким дебрям, просто ад. Но было интересно.
— В другой раз берите любую подходящую машину из гаража. Сэкономите время и, в конце концов, мы не дикари.
— А это тема!
— Пользуйтесь моими советами. Все же время наш самый ценный ресурс.
В комнату входит несколько мужчин. Верховный возглавляет, рядом Джон, следом молодой блондин и завершает колонну Кристофер. Его брови сведены и взгляд какой-то отстраненный. Никто из вампиров не обращает на нас внимание, даже когда рассаживаются на места.
— Прекрасно поработали. Я доволен, — Седовласый вампир сегодня в красном. Дорогой костюм подчеркивает его гладко убранные назад волосы, — Такими темпами мы выстроим твердую систему нового общества. Особенно я хочу отметить старания Кристофера. Тебе пришла изумительная идея. И как ты до этого дошел? Загадка!
В последней фразе чувствуется что-то холодное, но во взгляде Криса читается твердость и непоколебимость. Он полностью спокоен, даже голос звучит как металл.
— Благодарю. Загадки нет. Это статистика потребления, и она говорит сама за себя. Новый порядок взаимодействия с людьми поможет нам избежать голода в будущем.
— Согласен, — потирает бороду Верховный, затем поднимает руку вверх, и лакеи подходят к столу, разливая густой напиток из темных бутылок. Кровь. — Одобряю, и это несмотря на возможные риски. Где-то придется связать себе руки и уступить. Ты ведь знаешь, как я отношусь к компромиссам?
— Компромисс будет условным. По большей части мы возложим ответственность за смерти на сторону людей. Они смогут выбирать.
— Дипломатия, наука для сильных, — потягивает Верховный, поднимая бокал, — Выпьем же за разумное потребление!
Седовласый, точно лев, смотрит исподлобья в сторону молодого вампира, бывшего лидера, которого восхваляет, но, будто бы опасается конкуренции. А может неподчинения?
Верховный нарочно медленно отпивает из бокала и наблюдает, как это делает Кристофер. Похоже он затеял какую-то игру? Скоро мои догадки подтверждаются.
— Что же дамы стоят в стороне? Почему до сих пор не за столом?
— Доброго вечера, — приветствует Лора, — Как вы просили, я привела Эмили поприсутствовать на ужине.
Верховный благодарно кивает и протягивает раскрытую ладонь, — Подойди, дитя.
Сердце бешено бьется в груди, но я всеми силами стараюсь совладать с собой, сохраняя внешнее спокойствие. Получается сносно, руки предательски трясутся. Я подхожу к столу, но этого оказывается недостаточно.
— Ко мне, Эмили. Ближе.
Мужчина хочет, чтобы я встала рядом, и я повинуюсь. Не могу поднять взгляд к супругу, опасаюсь увидеть во взгляде больше, чем тревогу.
— Вот так, — довольно мурлычет вампир, когда я оказываюсь рядом с ним, — Постой здесь, мне будет приятно.
— Хорошо.
— Ладно! Отложим рабочие вопросы в сторону. Я даю добро на вашу миссию. Меня не волнует, как вы добьетесь результата. Нужен выхлоп, прибыль, свежая кровь.
Кристофер держится хорошо, но скулы сводит и нож под пальцами гуляет из стороны в сторону. Вампир смотрит в глаза седовласому немигающим взглядом, готовый к броску, если потребуется.
— Благодарю. Вы получите желаемое в полной мере.
— Мы свою работу знаем, — потягивается Джон, попивая второй бокал крови, — Он дипломат и картограф, а я отличный ловец. Тандем.
— А что с другим проектом? Я сильно отвлекся на поездку к Северному клану и, кажется, пропустил все веселье, — седовласый поднимает голову ко мне и подмигивает, — Как тебе девчонка? Пришлась по вкусу?
— Да, — Крис поджимает губы, хрипло выдавив, — Вполне.
Всего мгновение и Верховный хватает меня за руку, подтянув к себе. От испуга я подаюсь назад, пытаясь вырваться, но не выходит. Мужчина удерживает запястье мертвой хваткой, а второй ладонью нажимает на живот, будто пытаясь прощупать что-то. Крис не выдерживает и в эту же секунду подрывается на ноги, но его вовремя тормозят другие вампиры. Грудь молодого вампира поднимается и опускается от нахлынувшей ярости.
