завопила:
— Ты сдурела?! Убить его решила?!
— А чё? Мы его не есть разве собрались?
Послышалось тихий свист. Заяц задёргался в руках эльфы. А Оша подняла палку с земли.
— Да ладно тебе, я же промазала. Так, припугнула, вот он к тебе в руки и прыгнул.
Эльфа недовольно фыркнула. Оша усмехнулась.
Я стою и молчу. Потому что принимать чью-то сторону — крайне сложно.
— Ладно, забудем.
Ти пригладила зайчика, поджавшего ушки к голове. А световой шарик сделал круг и сильно потускнел.
— Не-не-не, оставь, — попросила орчанка. — Я жить хочу, а не напороться на штыки в каком-нибудь овраге.
— Да откуда здесь штыки в оврагах, мы же не у вас на родине, где на каждом шагу по капкану, причём для обеих ног.
— А ты разве была у нас на родине? — Оша удивилась.
Я тоже. Поначалу. А потом вспомнила про её родословную. Вот и Огшра тоже догадалась.
— Точно… ты же…
— Тише, это секрет. И вообще, заяц видел кое-кого. Так ведь?
— Фц-ц-ц.
Животное подёргало усиками.
— Ну-ну, не бойся, мы тебя отпустим. А ты нам расскажи или лучше покажи, где и кого ты видел?
— А может сразу поисковые чары?
— Я не сказала? Для этого мне нужен кусок плоти Мэри, если мы соберёмся её искать.
После слов эльфийки наступила гнетущая тишина. Оша ругнулась и сплюнула на землю.
— Кровавая магия, тфу!
— Это тёмная магия, а не кровавая. Куском плоти может считаться и клок волос. Я бы на вашем месте поделилась со мной локонами, на случай, если мне придётся вас искать.
— Никогда! — воспротивилась орчанка.
Я пожала плечами.
— Трусихи. — Тиана обижено насупилась и снова пригладила зайчика, прежде чем опустить его вниз. — Идёмте, он нас проводит.
Шар над нашими головами как по команде стал ярче, а мы ускорились вперёд, огибая кромку леса по утоптанной тропе. Повернула голову в другую сторону и заметила мелькнувшую перед глазами рыжую тыковку.
О! Тыквенное поле?
Кажись, помню его, видела в окне, когда мы проезжали мимо в дилижансе. Жаль, я тогда была совсем другими делами занята, нежели запоминала обратный маршрут в город. А зря.
Ещё издалека мы услышали тихие стоны и всхлипы.
— Мы здесь! — крикнула Оша.
Мэри будто сидела на земле, ругалась и плакала, а едва услышала орчанку, смолкла.
— Нет-нет не молчи, кричи нам, — попросила эльфа.
— Осторожно! Тут ямы и овраг!
— Хорошо. Говори, не молчи! — в этот раз позвала я.
Ещё секунда и свет выхватил из темноты силуэт репортёрши.
— Боги, ты упала? — изумилась эльфа.
Я придирчиво осмотрела наряд и не заметила дырок или же кровавых пятен. Значит, несильно. Выдохнула от облегчения.
— Это всё Этьен, — грустно ответила Мэри, опуская взгляд вниз.
Она встала на ноги слегка отряхнулась и пошла на свет в нашу сторону, а ладонью прикрыла лицо, чтобы не слепило.
— Мне ему кости пересчитать?
Оша демонстративно хрустнула пальцами, а я усмехнулась. Меньшего от рыжего поганца я и не ожидала.
— Скорее зубы.
— Так он завёл тебя сюда и бросил? — Ти хмуро уточнила. — Он сбрендил?
— Нет, он… нет… это я пришла сюда, когда злилась на него, сбилась с пути, хотела обогнуть винодельню и вернуться к подъездной аллее.
— А, так ты злилась на него и не смотрела, куда идешь?
Это всё объяснило.
— И всё равно его надо наказать. — Орчанка повела плечами. — Подножку ему поставить, что ли?
— Только не перед лестницей.
Мы все злорадно улыбнулись.
— Кстати, а хорошая идея, — Мэри призадумалась. — Ведь это он повалил меня на землю. Думаю, будет в самый раз.
— А зачем он повалил тебя на землю?
— Ох, долгая история!
Мэри воскликнула и спешно повернулась к нам спиной, но не успела. Её смущение было отчётливо видно и слышно.
— Ну ладно. — Я выдохнула облегчённо. Ведь если это только смущение и ничего более, думаю, непоправимого не произошло. — Кстати, а где тот заяц, который провожал нас сюда? И вообще, может уже вернёмся? Мне тоже спать охота, а Мэри надо поскорее застирать платье.
— Да и сам Пеппер наверняка уже вернулся в поместье.
Мы испуганно переглянулись. Как бы нас не выперли отсюда из-за блужданий в темноте!
— Ох! Ну, давай, Ти, веди нас коротким путём! — Оша мысли мои прочла.
— Сюда, — только и сказала она, махнув рукой нам за спину.
Мистер Пеппер вошёл в кабинет и вальяжно устроился в излюбленное кресло возле камина. Магический огонёк плясал под потолком, загодя почуяв приближение хозяина. Умное приспособление — люстра, была напичкана с десятка два заклинаниями и по характерному движению воздуха определяла приход гостей или же владельца помещения.
— Привет, дорогая.
Он придвинулся к каминной полке и устремил взор к рамочке и фото, спрятанным под начищенным до блеска стеклом. Все служанки до единой строго-настрого были оповещены о ценности данного предмета и с особой тщательностью следили за идеальной чистотой настоящего сокровища и полочки под ним.
— Сегодня был тяжёлый день. — Гороховый король вздохнул и грустно посмотрел на стол, стуча пальцами по подлокотникам кресла. — Представляешь? Никто из конкурсанток даже не заметил подмены. Дегустатор сделал, как я велел, перепутал названия фрэ. И хоть бы одна сделала ему замечание! Так нет же! Они пили, высказывали восхищение, придумывали небылицы о красивом цветочком букете, кислых нотках и тому подобное…
Пеппер скривился.
— Правда, была там одна, не пила и хмуро смотрела на столы. Кажется, это девушка с блокнотом, которая подруга Лары. Да, и эльфийки ещё стояли в сторонке. Но их я, конечно, же за участниц не считаю, но чем чёрт не шутит? Правда? Ведь у меня всё получится? Ты уверена?
Старик перевёл страдающий взгляд на фотографию и лицо его омрачилось.
— Мне так тебя не хватает…
Стук в дверь бесцеремонно прервал душевные излияния мужа покойной Клеппер Гридж-Стоун. Мужчина тихонько ругнулся и поспешил утереть скупые слёзы в уголках глаз.
— Сэр.
Это был один из лакеев, повышенный до звания мажордома во время отсутствия Милча.
— Сэр, у нас проблема.
— Войди, — ответил ему владелец поместья.
Стоит отметить, он не был удивлён подобным положением дел. В конечном счёте в Огуречном крае всегда что-то случалось и каждый его житель отчего-то считал своим долгом сообщить об этом именно ему, Пепперу Гридж-Стоуну. Взять хотя бы недавнее события с Милчем.
Слуга в безупречной ливрее вошёл в кабинет, коротко поклонился и без лишнего пиетета начал с самого главного, как его учили:
— Служанка, которая дежурит во флигеле наших гостий, передаёт: одна из комнат пуста. А это
