значит, четыре девушки ещё не вернулись с дегустации. Как вы знаете, ночи здесь бывают холодными и им опасно пребывать за пределами поместья, когда стемнеет. Поэтому я счёл своим долгом проинформировать вас, сэр.
— Кто там живёт, известно?
— Да, сэр.
— Кто? — Пеппер недовольно подсказал продолжить. — Говори уже, не томи.
Но вместо ответа слуга полез в карманы пиджака и достал оттуда бумажку, развернул и только затем ответил, читая с листа:
— Некая Лара Брутти, Мэри Фитц, Тиарэлианна осоло дель Тарниэль и Огшра из племени Омш’Агор, сэр.
Закончив зачитывать, слуга облегчённо выдохнул и поднял взгляд. Посмотрел на хозяина, а он отчего-то широко улыбнулся.
— И это по-вашему проблема?
Старик хохотнул.
— Проблема будет у тех, кто повстречается им на пути.
— Простите? — слуга ничуть не понял слова хозяина. — Мы зря беспокоимся?
— Именно! — Пеппер недовольно помахал рукой. — Всё, можете идти и ложиться спать. Скажите только, где сейчас пребывают трое моих балбесов?
Смутившись, слуга понял о ком речь, но не спешил отвечать, потому что это означало бы согласие с господином, а значит — оскорбление чести и достоинства его детей.
— Ой, да говори уже как есть. Джульен и Этьен вернулись с дегустации?
— Да, они уже у себя в комнатах, — согласился мажордом
— А те двое?
— Сэр, мистер Равьен и Его милость Витони де Альетти не покидали поместья весь вечер. Правда, они навели лёгкий беспорядок на кухне. Но дежурная служанка уже всё убрала.
— Отлично.
Слуга с достоинством кивнул и собрался было уходить с чувством исполненного долга, однако был остановлен в дверях новым приказом:
— А знаете что? Я бы на вашем месте проверил всё столовое серебро и другие ценности, запертые под замком. Мало ли, эта четвёрка удумала совершить грабёж? — он задумчиво посмотрел на фотографию Клеппер, приговаривая будто самому себе: — Мало ли, что удумали эти чудачки. Ведь как минимум трое из них испытывают серьёзные финансовые трудности.
— Да, сэр. Как прикажете, сэр.
Лакей со вздохом открыл дверь, отчаянно стараясь подавить зевоту, однако был вынужден удивлённо приподнять брови, потому что на пороге стояла взъерошенная служанка.
— Вернулись, — шепнула она громко. — Те четверо. Бегом по полям. Вернулись только что. — Она немного помолчала, переводя дух. — Я-я их видела… и-и слышала, как они залезали в окно своей спальни.
Пеппер, конечно же, услышал разговор слуг и поспешил дать новое задание:
— Тогда отставить пересчёт столового серебра. Завтра проверьте на всякий случай, всё ли на своих местах. А сейчас можете идти отдыхать, время позднее.
— Спасибо, сэр, — в один голос ответило сразу двое.
Хозяин поместья с грустью откинулся на спинку кресла и возмущённо проворчал:
— И что эти четверо забыли в полях, когда главный приз спокойно спит в своей кровати? А они? Мои олухи уж слишком строптивы. Тоже мне, Гридж-Стоуны. Да я в их возрасте!.. — огуречный король умолк, румянец выступил на его щеках, когда он вспомнил приятные моменты бурной молодости.
— Клеппи, как же мы с тобой много успевали? А теперь? Я чувствую, будто разваливаюсь.
Встав из кресла, Пеппер громко ругнулся на самого себя.
— Старая рохля!
А немного помолчав, поспешил, наоборот, подбодрить.
— Ну ничего. Я ещё покажу этим неслухам, как меня разыгрывать. Пожелали они в войнушку поиграть с собственным отцом. Я им устрою веселье на всю оставшуюся жизнь! Позвали орчих и эльфиек, точно кто-то из них, другие бы не осмелились. Значит, будут сами отдуваться на завтрашних смотринах!
Старик злорадно хохотнул, глядя на любимую фотографию.
— Я же так много приготовил на завтрашний день, я тебе не говорил? Жеребьёвка, парад свиданий, смотрины, а вечером танцы. Ох, это будет уморительно просто! Вот увидишь.
Немного помолчав, старик добавил с грустью.
— А, ты этого не увидишь. Но я тебе обязательно обо всём расскажу, ладно? А сейчас, если позволишь, мне пора на боковую. Сложный день впереди и нужно быть во всеоружии, чтобы не позволить этим негодником сбежать в самый разгар представления, как сегодня.
Пеппер вздохнул.
— Теряю хватку, дорогая. Совсем старый стал. Эх…
Он миновал кабинет и шаркающей походкой, топая намеренно громко, прошествовал по коридору мимо спален тех самых неслухов, о плохом поведении которых ворчал перед фотографией Клеппер с таким усердием и скрупулёзностью. Но он и не подозревал, что все четверо сейчас тайно собрались в одной из гостевых комнат в конце коридора, чтобы с не меньшим интересом допросить одного виновника происходящего. А сам Этьен ничего и не подозревал и потому желание поговорить перед сном застигло его врасплох, но он не спешил расстраиваться, корчил невозмутимую мину и стоял в сторонке, позабыв о таких излюбленных занятиях, как карты или дартс. Сейчас он вёл себя тихо и намеренно не встревал в чужой разговор.
Едва в коридоре зазвучали шаркающие звуки, Этьен кивнул Джульену и тот встал у двери, перекрыл путь к отступлению одному конкретному лицу в этой комнате. Витони сидел у камина в любимом кресле старшенького и невольно улыбался каким-то своим мыслям.
— Так-с.
Старший из братьев Стоун порядком выждал времени и начал разговор о главном.
— Этьен.
— Да? — встрепенулся тот.
Плохое предчувствие всколыхнулось внутри, но он поспешил прогнать непрошенные мысли и наоборот улыбнулся.
— А вы знали, что среди конкурсанток затесалась репортёрша?
Он намеренно сменил тему, чтобы его ненароком не раскусили. Однако этим выпадом лишь усугубил ситуацию.
— О, как интересно! — Равьен притворно удивился. Джульен скрестил руки на груди. Хоть ему и было приказано не выказывать эмоций, он уже начал тихонько злиться и закипать. Потому что Лара, судя по всему, оказалась права. И это злило его ещё больше.
— Да-да, именно. Эта… как её, Мэри.
— Мэри? — Джульен приподнял брови, припомнив разговор с эльфийкой. — Из той четвёрки за соседним столиком?
— Именно.
— Ах они паразитки, — ругнулся любвеобильный братец. — Ну, я завтра с них спрошу…
— М-м-м?
Этьен злорадно ухмыльнулся. Но старший в этой комнате не позволил себя обмануть.
— Что ты делал в Истленде?
— Не понял, — рыжий братец ссутулился. Глаза его забегали по помещению. Пальцы он сцепил за спиной и поспешил унять дрожь. — Почему в Истленде?
— Не увиливай. Я знаю, что ты два дня назад ездил в город. Видел тебя в окно, просто не придал этому значение. А сегодня мне стало известно, что ты был в Истленде, а после твоего прихода выпускающий редактор совершенно неожиданно пожелал сменить заголовки.
— Это какое-то не-недоразумение, — вопреки желанию быть убедительным, Этьен запнулся и дрожью в голосе окончательно себя выдал.
А Витони заполнил возникшую паузу в разговоре философским замечанием:
— Чистосердечное признание облегчит твою
