каждый из вас лапал! Мне уже хватило одного женишка, из-за которого и пришлось устраивать весь этот балаган! Где дверь, вы знаете, и она даже гостеприимно распахнута для вас, больше не смею задерживать. И да, это поучительный урок для всех. Я всегда обо всем узнаю! Вы в моем доме, мои гости и относитесь ко мне и моей падчерице с таким неуважением! Скажите спасибо, что не приказала казнить вас на этом самом месте!
Два молодых человека, на которых я сразу же обратила внимание всех присутствующих в зале гостей, всхлипнули и попытались скрыть своё разочарование за непроницаемой маской отвращения и пренебрежения. В этой ситуации их не оправдывало даже то, что я была чокнутой темной ведьмой. Они поступили отвратительно, и это не только по моему личному мнению. Так считало общество, и они не могли этого не понимать, совершая поступки подобного рода. Вряд ли принцы получали образование хуже слуг.
Так что они шли на это вполне осознанно, но не получилось. Все аристократы с раздражением посмотрели на двух понурых неудачников. Я же в душе радовалась избавлению от двух лишних конкурентов, которые не принесли бы ничего хорошего нашему отбору. С каждым уходом шанс отыскать того единственного, кто подошёл бы Малике идеально, становился все ближе и ближе. Золотая мечта почти была у меня в ладони, и отказываться от неё я не спешила. Особенно в условиях того, как жёстко проводилась политика у других стран.
Лучше попытаться и сказать, что не вышло, чем биться головой о стену и рвать на себе волосы из-за того, что просидела на попе смирно и не соизволила даже пальцем пошевелить ради своей мечты. Спокойная жизнь, безбедная старость и счастье. Вот ради чего я старательно отыгрывала свою роль и с упорством барана шла вперёд. Мне не хватало совсем немного, и я знала, что за следующим поворотом станет проще. Нужно лишь ещё немного потерпеть, и все само собой разрешится и обретёт итоговый вид!
– Теперь, после того как разобрались с самыми заметными изъянами в наших стройных рядах, – я продолжила заранее проработанную речь, – тем самым сократив список оставшихся до десяти персон, вы понимаете: это уже не шутки и не детские забавы. Мы на самом деле ищем лишь тех, кто способен стать достойным королём и супругом для моей любимой падчерицы. Остальных ждёт неминуемый уход. У вас есть три шанса из четырёх, дабы впечатлить меня и заполучить самое главное – любовь. То, ради чего мы все тут собрались. Нежное и светлое чувство, которое непременно окрасит ваш мир в яркие цвета. И вот вызывающего и скандального поведения я не допущу! Вульгарность и необразованность… Надеюсь, вы не опозоритесь перед нашими гостями и проявите себя с наилучшей стороны. Теперь я, пожалуй, объясню, как будет происходить сегодняшнее испытание. Джентльмены, вы по очереди будете выходить в центр комнаты и лицом к лицу сталкиваться с монстром. Не волнуйтесь, никто не пострадает, ведь это лишь иллюзия, которую увидите вы. Доблесть, которую мы выбрали для сегодняшнего испытания, – самое главное, что может быть у благородного мужа и верного короля, готового защищать свою страну. Это удивительное и потрясающее зрелище, которое вот уже семь тысячелетий восхваляет подвиги всех рыцарей и святых. В вашем распоряжении только пятнадцать минут, если не справитесь с поставленной задачей, отходите в глубь комнаты и ждёте своей участи. Если там окажется меньше четырёх кавалеров, они выбывают, и мы переходим к следующей части испытаний, которые состоятся уже на следующей неделе. Если больше четверых, то все оставшиеся рядом со мной попадают в следующий этап, а для тех несчастных начинается второе испытание. Все условия совершенно просты и одинаковы для всех, повторюсь, я не посмотрю, что вы аристократы или принцы, отправитесь на выход за любую ошибку, как и любой здесь присутствующий. Если вопросов ни у кого нет, прошу первого смельчака на середину комнаты, не будем задерживать наших дорогих гостей дольше положенного, у них ещё уйма государственных дел, требующих немедленного решения. Чего встали? Вперёд! Отбор женихов для моей любимой падчерицы уже вовсю идёт, а вы как сонные мухи. Право слово, хоть простолюдинов ищи, может, те с мозгами окажутся, а не просто с красивой мордочкой, от которой толку не так много!
Меня передёрнуло от одной только мысли об этом испытании, опасном и безумно сложном. Но делать было нечего… Более адекватного и правильного я не выдумала, как бы ни старалась. А с женихами надо что-то решать. В самом деле, отбор уже грозил затянуться на бесконечные годы. Хотя… В чем проблема вышвырнуть десять мужиков и из двоих достойнейших избрать короля и того, кто будет любить Малику? Они вон и сами неплохо справляются с тем, чтобы вылетать. Если верить зеркалу, реальных кандидатов два! Чокнутый старикашка и молоденький принц, помешанный на моей падчерице уже лет пять.
Но сейчас в первую очередь я должна была думать о том, как пройдёт испытание. Там столько движений, переходов, прогибов и поворотов, что под конец начинало просто тошнить от зрелища, разворачивающегося перед глазами. Меня проинформировали, как происходила проверка на доблесть. И мне она по вкусу не пришлась. Мужская роль в этом спектакле настолько ужасала, что становилось жутко от осознания того, что именно я затеяла это. По правде говоря, я уже мельком прикинула вариант выкинуть всех под предлогом любовниц, несоответствий, глупости, но понимала, что в таком случае нас заклюют стервятники.
Пока несчастные пребывали в раздумьях, как лучше извернуться, как уж на адовой сковородке, все остальные стояли столбами и изредка перешёптывались, ожидая представления, которое должно было вот-вот начаться. Так что я превзошла все ожидания зрителей и сделала подножку разом всем претендентам в короли. Даже многие аристократы никогда не покидали своих территорий и доблестью могли похвастаться разве что своих прадедов. А тут на глазах у всех предстояло совершить подвиг, ещё и неизвестно какой. Мало ли что там в голове у чокнутой ведьмы творится!
По лицам кандидатов я поняла, что недалеко от истины ушла в своих размышлениях. На этой половине комнаты хорошо если десяток мужчин понимали, что такое реальный бой, остальные изучали в лучшем случае практику с собственными рыцарскими орденами, а то и вовсе заканчивали на теории. А я ещё гадала, почему мой магический помощник в зеркале так настаивал на тщательной проверке именно этого достоинства, которым должен обладать каждый уважающий себя король. Ответ, оказывается, все это время лежал прямо у меня под носом. Странные дела творятся ныне в
