благородном королевстве.
Если бы они провалили письменный тест по любой неведомой причине, то минимальные подозрения в подтасовке результатов похоронили бы все мои старания на долгие годы, а так и придраться не к чему: все происходило на глазах у достопочтенной публики, которая самостоятельно могла судить, что так, а что не так со всем этим цирком и его неожиданными клоунами. Только мне было интересно, откуда Вальтанте так хорошо знал повадки аристократов и мог настолько спокойно предугадывать шаги, совершенные нашими врагами? Или это просто здравый смысл? Да нет! Составленный мною тест он явно отверг не просто так, а по какой-то одной ему ведомой причине.
Первый кандидат, едва не заливаясь слезами, вышел на центр комнаты, и гости с любопытством обступили его плотным кольцом. Кажется, вот-вот все решится. Теперь возник вопрос, будут ли принцы действовать согласно общепринятым правилам ведения поединков или постараются впечатлить благородную публику, играя на неё? Первые такты тягучей, но стремительной мелодии заиграли в зале, и поединок с воображаемым монстром начался. Поворот, медленный мах ногой, отступление и очередной рывок вперёд. Вот и первая ошибка у незадачливого юноши: он не сделал нужный выпад и растянулся на полу, придавленный лапой грифона.
Без лишних слов было понятно: только профессиональные рыцари, которые до посинения тренировались с мечами в руках, могли идти напролом и сталкиваться в лобовую с подобными тварями. Для всех остальных существует эта маленькая, почти незаметная хитрость, в простонародье – изворотливость. А также житейская мудрость под кодовым названием «Хочешь жить – драпай со всех ног, чтобы пятки сверкали». Но коли у них не было мужества признаться в собственном бессилии, то пусть позорятся на глазах у всех.
Как я и предполагала, не прошло и нескольких часов, как половина кандидатов уже растянулись на полу, тяжело дыша и тихо ненавидя отбор, себя и сумасшедшую сваху, которая в теории должна была стать им свекровью. Каждый из них поднимался и молча отправлялся на другую половину бального зала; возмущаться и требовать вторую попытку никто не стал, посчитав это ниже собственного достоинства. И за это я готова была сказать им спасибо: без лишних скандалов жизнь становилась проще и легче. Да и кто захочет второй раз проходить через этот адский поединок? Если подумать, то, зная заранее, и с первого никто бы не согласился на авантюру подобного рода.
Наверное, они решили, что таким образом мы собрались поиздеваться над несчастными мужиками. Но нет… Это в самом деле было весьма распространённым занятием для людей, состоящих в рыцарских орденах. Именно там мой зеркальный помощник откопал столь любопытное и полезное заклинание, которое теперь веселило публику. При этом никто не мог ничего высказать нам за жестокое или незаконное обращение с мужиками, ведь это повсеместная практика, применяемая во всем мире. Ничего же страшного в этом нет!
Тряхнув головой, я отогнала непрошеные мысли и вернула своё внимание к поединкам. Были те, кто достойно проходил и возвращался к трону. Но постепенно стало понятно, что проигравших окажется намного больше победителей. В конечном счёте именно так и произошло. Как и предсказал мой зеркальный помощник, мы оказались в примерно равных условиях. Четверо безоговорочно прошли в следующий этап, и шестеро смотрели на меня, как на врага народа. ещё более странным оказался факт того, что король в годах, чьё имя я в очередной раз забыла, стоял и смотрел на проигравших, как на ничтожество. Его бой прошёл мимо меня, но коли никто не возражал, он оказался достойным соперником для молодых юнцов.
– Итак, я рада, что это наконец-то закончилось, – усмехнулась я, – а так как я добрый правитель и ценю своё и ваше время, господа, то даю вам шанс спасти двоих, которые запомнились вам больше всего. Перед тем как вы зашли в зал, вам раздали карточки. Поставьте любые отметки рядом с именами тех двоих, кому не место на той половине. И на этом первый этап отбора женихов для моей красавицы принцессы будет официально завершён. Надеюсь, все справятся быстро и не придётся тратить тут ещё половину дня. Сейчас и без того напряженный график, а второй раз пересматривать столь унылые сражения у меня нет желания. Те, над кем загорятся зелёные вспышки, возвращаются, а те, над кем не загорятся, всего хорошего, и больше о вас слышать не хочу. Засим я откланяюсь, мне ещё нужно утвердить план следующего испытания.
С этими словами я сбежала из зала.
– А я приятно удивлён тем, как хорошо ты продержалась в роли моей госпожи, – зеркало с лёгким оттенком пренебрежения смотрело на меня, – но все же это не совсем то, чего я ожидал. Ты пока не подготовлена к тому, чтобы вести полноценную игру с дворянами. Потому лучше лишний раз сиди в кабинете и не попадайся на глаза другим. Как только отбор завершится и Малика очнётся от вечного сна, ты сможешь покинуть замок и без сучка и задоринки поселиться где-нибудь в глуши, где никому не будет никакого дела до злодейки, ненавистной всему свету.
– Постой, – я удивлённо посмотрела на призрачного собеседника, – но до этого момента мы с тобой обсуждали совершенно иное.
– Спасибо тебе большое, – улыбнулось магическое существо, обводя взглядом алых глаз пространство спальни, – мы столько всего пережили с предыдущей владелицей твоего тела, что теперь мне немного грустно и печально. Каждый день мы вместе шли по долгому и извилистому пути рука об руку, спасая и помогая друг другу. А что сейчас? Мне сложно представить, что завтра утром я могу открыть глаза и не найти твоего тела. Что вся магия разлетится куда угодно и чары больше не смогут поддерживать жизнь. Пусть это не она, но я хотя бы вижу перед собой её черты и понимаю, что все это не напрасно. Что я делаю это ради будущего. Что у нас не будет больше времени посмеяться над шутками судьбы и проказами мелких пикси. Что больше никогда не взойдёт солнце над нашими головами и не раскрасит тёмный ночной час своими яркими лучами. А как же я? Наверное, это корыстное и ненавистное ощущение, при помощи которого я пытаюсь заткнуть дыру в своей душе. От осознания всего этого останется только предаваться тёплым воспоминаниям и фантазии о тех счастливых временах, когда я оставался её верным другом и соратником. Но даже если это навечно исчезнет, я всегда буду знать, что у меня в душе останутся миллионы бесценных воспоминаний, и когда-нибудь новый лучик надежды забрезжит
