в обеденный зал.
Он поражал своей величественностью и пространством: высокие потолки поддерживались изящными колоннами, а стены украшали витражные окна, через которые сквозь множество цветных стекол проникали лучи солнца, создавая на белой скатерти длинного обеденного стола игру света и тени. Свет отражался и мерцал на поверхности воды в графинах, изготовленных из полупрозрачных ракушек, и бокалах на тонких металлических ножках, также выполненных в форме ракушек.
Стол был уже сервирован и готов к приему пищи, на нем красовались плоские тарелки и серебряные приборы, аккуратно расставленные перед каждым стулом. Задние двери зала были распахнуты, открывая вид на внутренний сад, откуда доносился свежий аромат влаги и зелени.
Спорящие принцы уже перебрались сюда. Они по одному и группами занимали места за столом, беседуя на разные темы. Малыш с энтузиазмом забрался на единственный высокий стул. Только по обеим сторонам мальчика уже было занято. На некоторое время я замерла в нерешительности, не зная, куда именно сесть.
В конце концов, выбрала место немного в стороне, чтобы наблюдать за происходящим, не привлекая лишнего внимания.
В зал зашел тот самый великан-задира, с которым чуть не подрался Эрик, и направился прямо ко мне. Я поставила стопку книг на стол и приготовилась к какой-нибудь гадости, но он неожиданно поклонился, хлопнул себя по груди и произнес:
— Валиан.
Это было так неожиданно, что я растерялась.
— Добро, — добавил он, а затем взял мои книги и бесцеремонно переставил в другое место, плюхаясь на стул, который выбрала я. Со стороны кучки принцев послышались смешки, но меня это не задело. Наверняка у каждого свое место, но стульев хватит на всех.
На длинный стол начали выставлять различные закуски, и каждая из них выглядела как неведомое чудо. Первым делом поставили тарелку с нежно-голубыми листьями, похожими на водоросли, украшенные крошечными, ярко-красными точками, которые искрились на свету.
Затем принесли миски с тонко нарезанными, почти прозрачными кусочками, что-то водоплавающее, судя по запаху. Рядом поставили небольшие тарелки с черными и золотыми икринками.
Еще одно блюдо состояло из маленьких, плотно свернутых рулетиков из каких-то водорослей, внутри которых виднелась какая-то паста. Эти рулетики украшали кристаллы соли и крошечные листья какого-то растения.
На последок поставили раковины с густым супом, из которого поднимался тонкий ароматный пар. В супе плавали пучки мелких, разноцветных водорослей, мягкие кубики какого-то мяса и островки специй, тепло переливавшихся всеми оттенками огня. Похожий бульон я уже пила, так что я решила начать с него.
Пить через край не так уж сложно. Я делала вид, что увлечена едой, но на самом деле наблюдала за принцами, пытаясь понять, как именно следует есть эти необычные блюда.
Зал был наполнен шумом бесед и звоном столовых приборов. С опозданием в зал вошел Дариэн. Он, как всегда, был погружен в чтение, держа в одной руке книгу. Без лишних взглядов или приветствий он прошел мимо стола и сел рядом с Валианом.
Разница между этими двумя принцами была поразительной. Дариэн был строг в своем внешнем виде: его тщательно расчесанные серебристо-белые волосы подчеркивали бледность лица и глубину серых глаз.
Валиан же излучал первобытную силу и уверенность. Его пепельные волосы были заплетены в косы, волосы на висках выбриты, что придавало его лицу некоторую воинственность. Он хоть и был одет в белую рубашку, черные брюки, как остальные, но подвязал талию широким поясом с броскими узорами. Жаль, ткань рубашки была слишком плотной, и я не могла рассмотреть татуировки на его теле.
Сидя рядом, они казались непохожими друг на друга: Дариэн — тихий и задумчивый, Валиан — энергичный и прямой. Несмотря на различия, они тихо переговаривались за обедом.
Я увлеченно наблюдала за Дариэном и Валианом, так что не заметила, как рядом со мной на скамью с тяжелым вздохом опустился парень с красными волосами.
Он что-то громко спросил, указывая пальцем в мою сторону. Смех раздался среди принцев, даже маленький принц улыбнулся, но я почувствовала, что смеются они не надо мной.
— Что? — рыкнула я.
Принц посмотрел на меня, затем на книги и переставил их между нами, воздвигая своеобразную стену. Это меня устраивало. Я мельком бросила взгляд на Дариэна, но принц зимней звезды наблюдал через приоткрытое окно за садом. На его лице не было ни тени улыбки, и он казался столь же непроницаемо холодным, как и всегда — словно ледяное изваяние в компании шумных, пестрых принцев.
И вдруг я остро осознала: ему здесь не место, как и мне. Ни он, ни я не вписываемся в эту красочную мозаику дворцовой жизни. Обида, которую я испытывала, прошла. Кто знает, сколько он уже здесь? А ведь и за один день можно сойти с ума.
В зал опять начали подавать блюда, одно за другим. Я все пыталась понять, как правильно их есть, подсматривая через импровизированную стену книг за красноголовым. Он ловко орудовал странными приборами: вилками с множеством зубцов, щипцами, длинными, тонкими ножами.
Здоровяк Валиан же ел с таким аппетитом, что с его стороны доносился треск. Еда буквально исчезала. Он ее поглощал, уничтожал словно врага.
Я поймала себя на том, что откровенно пялюсь на это, и отвернулась, тут же встретившись взглядом с красноголовым, его брови были вопросительно подняты, а в светло-желтых глазах читалась насмешка. Я фыркнула и попыталась скопировать его манеру, осторожно поддевая пищу вилкой и стараясь не выглядеть неуклюже. Вкус необычного блюда оказался настолько удивительным, что я забыла обо всех правилах, наслаждаясь каждым кусочком.
— Дикарка, — фыркнул принц, коверкая слово акцентом.
— Краповник, — обозвала я его в ответ, этого слова, похоже, он не знал, ну и чудненько.
Часы мелодично прозвенели, кажется, здесь, как и во дворце, полагался дневной сон. Принцы, переговариваясь, вышли из-за стола, на ходу прощаясь. Маленький принц догнал Валиана и что-то ему сказал, в ответ на это здоровяк подхватил мальчишку на руки, подбросил и унес из столовой.
Похоже он был вспыльчивым, но неплохим. Я дождалась, пока на лестнице стихнет, и только после этого поднялась к себе. Усталость возрастала с каждой новой ступенькой, скорее моральная.
Добравшись до комнаты, я поставила книги на тумбочку, но одна из них
