Рина подозрительно покосилась на подругу.
— Уж не влюбилась ли ты?
Вайолет как-то сразу сникла и перевела взгляд на девушек, что собрались вокруг Лиама, который собирается что-то возвестить.
— Это не имеет значения.
— Почему? — удивилась Рина.
— Потому, — отозвалась Вайолет снова со вздохом, — что, во-первых, моя семья очень жаждет, чтобы я вышла за короля, во-вторых, если это не произойдет, меня выдадут за какого-нибудь лэрда соседних земель. С отличительным знаком Агариносов после отбора это будет отличная партия.
Рина даже глаза вытаращила.
— Они тебя как козу продают?
Хотя с ней само клирик и Отокар поступают не лучше. Но у нее ситуация непростая — она же вообще ничего тут не знает. А Вайолет родилась в Дорносе, могла бы как-то побороться за свои права.
— Отец считает, что выгодно породниться с таким лэрдом — отличный выход против угрозы нападений и захвата земель.
— А ты сама чего хочешь?
— Какая разница…
Возмутившись такой безропотной покорности, Рина набрала воздуха, чтобы высказать всё, что думает по этому поводу, но Лиам проговорил громко и четко, что бы слышали все:
— Леди, наш выезд объявляется завершенным. Прошу всех проследовать в экипаж. Девушки, для которых отбор окажется завершенным, узнают об этом в письменном виде в течение дня.
Все заспешили к парящему экипажу, который выплыл из кустов. Летающие змеи нетерпеливо бьют хвостами, видимо, устали на месте. Рина с Вайолет поспешили вперед, чтобы занять хорошие места — не хотелось еще и обратную дорогу телепаться из стороны в сторону и укачаться, как в икарусе.
Когда она поднялась и села впереди, в окошке заметила, как Дендра подошла к Лиаму, присела в каком-то слишком уж почтительном поклоне и что-то быстро проговорила. Блондин выслушал все с тем же невозмутимо-прекрасным выражением лица и покосился на экипаж. Рину за стеклом нашел взглядом как-то очень быстро, у нее даже мурашки по спине пробежали.
Взгляд ей не понравился.
Холодный, внимательный и пытливый, словно норовит пролезть в черепную коробку и обнажить мысли.
— Интересно, о чем они говорят? — проговорила Рина озабочено и прячась за перекладину между окнами.
— Кто? — не поняла Вайолет.
— Да вон, — отозвалась Рина и кивнула на беседующих, — за окном.
Вайолет выглянула с энтузиазмом, но взгляд тут же потух.
— Соломку стелет себе, — пробормотала она глухо.
В этот раз дорога прошла куда приятней, если не считать сверлящих взглядов, обращенных на затылок Рины. Она буквально волосами ощущала их. К счастью, никто заговорить или подойти не попытался — все-таки экипаж в движении не сама устойчивая конструкция. А в этих платьях особо не побалансируешь.
И Рина даже наслаждалась, глядя в окно на зеленые долины и леса.
До дворца добрались быстро. А может ей показалось — обратная дорога всегда выглядит короче. Каждую девушку уже ожидала служанка, и Рина с Вайолет поспешили за своими. Несмотря на то, что она уже несколько раз ходила этим маршрутом, запомнить повороты и хитросплетения коридоров пока не могла. Наверное, надо родиться и вырасти здесь, чтобы понимать, какой закуток коридор, а какой тупик.
С Вайолет распрощались быстро — девушка пережила сильный стресс и особо болтать не хотела. Не то, что бы Рина радовалась, что та чуть не утонула, но обсуждать сейчас платья и прически не хотелось, а Вайолет очень любит обсуждать гардероб.
Отправив служанку, она вошла в комнату и едва не вскрикнула от испуга.
В середине комнаты стоит Лиам, рука заложена за спину, подбородок вскинут, волосы, как всегда, зачесаны назад и убраны в хвост. В лучах заходящего солнца, которое светит в окно, серебристая вышивка на краях камзола блестит.
Он смотрит на нее холодными голубыми глазами, будто сканирует. Такой же красивый, как брат, (теперь она точно видит, сходство, странно, что сразу не поняла), но более сдержанной, какой-то северной красотой.
— Что вы тут делаете? — выдохнула Рина.
— Дожидаюсь вас, мисс Катриана, — отозвался Лиам ровно. — И это зачем? — стала уточнять Рина, вновь косясь на кочергу, которая стоит совсем рядом с пылающим камином, наверное, служанка вновь подбросила дров. Ночи, хоть и лето, все равно холодные.
Лиам проследил ее взгляд, но на лице не дрогнул ни один мускул, он сказал:
— Хотелось прояснить один момент.
— Какой?
Настрой и тон Лиама Рине не понравился, особенно после того, как она увидела их странную беседу с Дендрой. От этой хищницы модно чего угодно ожидать, это не прямолинейная Сельмия. У той попросту ума не хватит строить интриги. Но Дендра хитрая, по ней сразу видно.
Стараясь держаться невозмутимо, Рина пересекла комнату и остановилась возле камина, протянув к нему ладони, будто замерзла. Жест так себе — на улице еще тепло, солнце нагрело воздух так, что он таким останется до самой темноты. Но близость кочерги почему-то очень успокаивала.
— До меня дошли сведения, что вы сегодня встречались с вашим дядей, — прямо сообщил Лиам. — Вы в курсе, что во время проведения отбора родственникам запрещено встречаться с невестами.
В груди Рины ухнуло — вот оно. Наверное, Дендра все же подглядела и подслушала. Теперь остается понять, что именно она услышала.
— В курсе, — ответила Рина, стараясь держаться спокойно, хотя никакого спокойствия и в помине нет, сердце тарабанит, как после стометровки. — Только не пойму, почему.
— Не с вами мне обсуждать правила, — проговорил Лиам ровно, — но все же скажу. Мы придерживаемся чистоты отбора и не хотим, чтобы родственники оказывали влияние или давление на девушек. Уверен, некоторые этого натерпелись сполна дома. А здесь и так напряжения достаточно. Так что требование вполне обосновано.
Рина пожала плечами.
— Может быть. Но вы же не будете наказывать меня за то, что я соскучилась по дяде?
Она сорвала, нагло и легко, даже сама не поняла, как. Воспользовалась советом Отокара. Но ситуация была безвыходной — что она могла еще сказать в свое оправдание? Признаться, что лэрд интересовался ее промедлением в вопросе государственного переворота?
Лиам словно прочем ее мысли, неспешно приблизился, оказавшись позади, но так, что она могла видеть его боковым зрением.
Показалось, он слишком близко. Настолько, что она чувствует его тепло, слышит ровное, мерное дыхание. Не стоит ему так приближаться, подумала Рина.
— За то, что вы соскучились по дяде, разумеется, нет, — проговорил совсем над ухом Лиам, Рина невольно вздрогнула, ощутив освежающее, даже какое-то холодное дыхание брата короля. — Я могу понять, как тяжело девушке одной в таком большом и чужом замке. Но есть еще вопрос, который куда важенее девичьей тоски.
Рина едва сдержалась, чтобы не сглотнуть слишком шумно, захотелось как-то отодвинуться от блондина, встать подальше. Под видом, что нужно поправить поленья в камине, она отшагнула и, наклонившись, взяла кочергу. Затем поковыряла в камине.
Видимо, ковыряла она слишком усердно — из очага пыхнуло пламенем, она только успела прикрыться ладонями.
— Осторожно! — воскликнул Лиам, его пальцы ухватили ее за локоть и дернули на себя.
— Я в порядке, — только и успела выдохнуть Рина и тут же оказалась лицом к лицу с братом короля.
Они смотрели друг другу в глаза, он продолжал держать ее, а Рина в панике пыталась понять, что делать. Если прикосновения короля совершенно определенно и четко вызывали желание и розовый туман в голове, то от Лиама веяло чем-то прохладным, внимательным и немного пугающим. В этом было свое очарование и шарм, особенно если учесть, что блондин красив, как греческая статуя.
Но понять, хотя бы примерно, о чем он думает не получалось — его взгляд внимательный, цепкий и какой-то глубокий. Только спустя пару секунд она до конца осознала, что слишком долго и слишком близко они находятся — если бы кто-то увидел, решил бы, что собираются поцеловаться.
Могла бы она позволить ему поцеловать себя?
