В комнате мы оказались не одни. У самой двери, которая оказалась как раз за нашими спинами, стоял облаченный в парадную военную форму незнакомый феец.
— Цель визита? — едва мы его обнаружили, ровным, лишенным эмоций голосом потребовал ответа он.
Я с любопытством разглядывала новое действующее лицо, честно стараясь не слишком пялиться. Рыжеволосый и коротко остриженный, феец выглядел очень молодо, уступал Лаэрну в росте, да и сложен был гораздо изящнее. Мужественную красоту его стройного тела подчеркивала матово-черная броня, повторяющая каждый безупречный изгиб, как неопреновый гидрокостюм аквалангиста. Она делилась на сегменты, очерченные линиями медного цвета. Ярким акцентом серебра грудь воина крест на крест пересекали ремни заплечных ножен. Из-за спины ожидаемо выглядывали эфесы парных клинков. У бедра крепилась примечательная, сплошь покрытая какими-то письменами, плеть. Её рукоять незнакомец предупреждающе сжимал ладонью. Длинный плащ припыленного ржавого цвета явно преследовал цель сделать «часового» понаряднее. Он крепился у левого плеча круглым чеканным медальоном. На нем я разглядела уже ранее виденный символ меча пронзающего щит.
Дворцовая гвардия, догадалась я. Мужчина смотрел на нас равнодушно, словно в королевскую резиденцию каждый день заявляются визитеры подобные нашей странной троице, и терпеливо ждал ответа.
Не издающий ни звука обережник вновь расплылся мерзкой кляксой у наших ног и я брезгливо отступила подальше. Гвардеец будто бы не удержался и в упор посмотрел на меня. Интерес его был понятен. Думаю, что встретить смертную здесь, в самом сердце земли изгоев — последнее, чего он ожидал, заступая на свой пост.
— Неужели, Триан, и ты не узнаешь меня? — Голос Лаэрна сочился иронией.
Услышав обращенные к нему слова, гвардеец недоверчиво перевел взгляд. Глаза его, желто-фиалкового цвета, на мгновение расширились, словно мужчина никак не мог поверить увиденному.
— Прости, Арканум, — он склонился в низком поклоне. — От тебя давно не было вестей.
Но ответ часового фейца Лаэрна вовсе не смягчил. С того момента, как мы покинули Землю, он все больше открывался для меня с новой стороны. Этого властного, статусного Высшего я совсем не знала. Конечно, он всегда был нагл и самоуверен, но это воспринималось как неотъемлемая часть его дерзкого и обаятельного характера. Оказалось, что дерзость может превращаться в бритвенной остроты надменность, а обаяние — в убийственную циничность. Возможно, так на Лаэрна действовали чары, колоссальный поток которых напитал его, едва мне удалось вернуть сиду легальное положение. Но что-то подсказывало: чары здесь совсем ни причем.
— Известно, где сейчас Его Величество Замфир?
— Да. Король на тренировке. Близится «Турнир Чудовищ».
Лаэрн, словно что-то прикидывая про себя, коротко кивнул.
— Доложи ему о моем возвращении и передай просьбу об аудиенции. Как можно более скорой. Дело срочное.
Высший перевел взгляд на дымную кляксу на полу. Теперь уже кивнул гвардеец, даже не пытавшийся скрыть отвращения от созерцания обережника и, не мешкая, покинул помещение.
— Присядь, — обратился ко мне Лаэрн. — Мы подождем короля здесь. Это не займет много времени.
Я поспешила воспользоваться возможностью и дать отдых гудящим от усталости ногам.
— А если ожидание затянется? Почему ты думаешь, что ради нас король бросит всё и примчится?
Вместо ответа Лаэрн рассмеялся. Я искренне не понимала, как он может веселиться, когда рядом по полу ползает кровожадный монстр и словно только и ждет удобного момента, чтобы напасть. Мимикрирующий под безобидную тучку обережник напрягал, мягко говоря, сильно.
Ожидание и в самом деле не затянулось. Прошло не больше четверти часа, как послышались быстрые легкие шаги. Такой стремительный невесомый шаг вполне подошел бы и женщине, если бы не шквал колоссальной агрессивной энергии, которую почувствовали все присутствующие в комнате. И все же, поначалу мне представился кто-то такого же утонченного телосложения, как и встретивший нас гвардеец.
Все крошечные волоски на моём теле встали дыбом, когда дверь решительно распахнули и в помещение вошел потрясающей красоты гигант. За ним следовал Триан. То ли случайно, то ли преднамеренно, Лаэрн шагнул навстречу мужчине, одновременно заслонив собой кресло, на котором сидела я.
— Мой король. — Высший учтиво склонил голову в приветствии.
— Но как такое возможно? — услышала я низкий рокочущий голос.
Из-за массивной фигуры Лаэрна почти ничего не было видно. Лишь верхнюю часть головы незнакомца с зачесанными назад прядями графитово-платиновых волос, которые венчала лаконичная железная корона, да демонические непроглядно-черные глаза. Мужчина, не скрывая потрясения, жадно всматривался в лицо Лаэрна.
— Я все расскажу тебе, мой король, но сначала необходимо разобраться с одним делом.
Высший демонстративно перевел взгляд себе под ноги.
— Обережник? — опознал притаившееся чудище король. — Кажется, это была твоя идея поставить его на границу Пустых Земель. Признаться, его природная способность транзировать не только себя, но и сопровождающих, оказалась очень полезной. Так для чего он здесь и почему в такой форме?
Услышав разговор о себе, обережник поспешил принять более привычное глазу состояние. Едва громоздкий скрюченный силуэт, закутанный с ног до головы в исходящий дымом плащ, предстал перед правителем, как тут же подобострастно залебезил, расточая лесть и поклоны.
— Благодарю, Высокий Господин. Рад служить, мудрый Господин.
Ни Лаэрн, ни король, ни стоящий на шаг позади своего монарха гвардеец даже бровью не повели, совершенно равнодушные к лести.
— Он шпион Темного Двора.
— Вот как? — задумчиво протянул правитель.
— Нет! Это нет так! — истерично взвизгнул обережник. — Арканум ошибается. Я предан Железному Двору.
— Не знаю, за какие посулы он продался Умбрии, — в голосе Лаэрна проскользнула кровожадная нотка, — но проход в Пустые Земли теперь остался без стража. Более того, имея в рукаве шпиона с такими талантами, у темных появилась возможность проникать на территорию дворца самым коротким путем…
— Я верю тебе, мой друг. — В глубине непроницаемо темных глаз короля мелькнула алая вспышка. — Однако, скажи, что привело тебя к таким выводам?
— Обережник нарушил ритуал договора и не явился в положенный момент. Я забрался гораздо дальше, чем рассчитывал, но и тогда этот предатель не показал себя, пока мне не пришлось призвать его связующей руной. Не буду отнимать твоё время подробностями, скажу лишь, что по всем признакам этот перебежчик намеренно заманивал нас вглубь каменной пустоши. Видимо, он рассчитывал, что она высосет из меня достаточно чар, дабы его нападение прошло без осложнений.
— Нас?
Похоже, больше всего из услышанного короля заинтересовало именно загадочное «нас».
Лаэрн напряженно помолчал, а затем сделал шаг в сторону. В то же мгновение я поняла, что заслоняя королю обзор, он преследовал цель не просто до поры до времени спрятать меня от внимания, но и пытался смягчить убойное воздействие королевского флёра.
Я медленно встала из кресла, до крови закусив нижнюю губу и судорожно сжав кулаки. В голове проигрывалась единственная мысль: «Только бы устоять, только бы устоять».
Фигура правителя Железного Двора одновременно и подавляла, и притягивала. Он оказался даже выше Лаэрна, с густой ухоженной бородой и телосложением, как у фанатично увлеченного бодибилдингом тяжеловеса. Однако, гармонии пропорций, несмотря на выдающуюся мускулатуру, не утратил и производил какой-то совершенно ошеломительный эффект. Одежда короля, даже по сравнению с гвардейской, выглядела откровенно невзрачно. Все черное — и узкие брюки, и рубаха с воротником стойкой. А сапоги так и вовсе казались изрядно поношенными. На руках ни колец, ни перстней. Лишь линии татуировок, слегка выглядывающие из-за манжет. И все же, даже этот непритязательный наряд бесконечно льстил мужчине. Плотная аура окружающих короля силы и власти была почти осязаема и свидетельствовала о его превосходстве даже больше, чем корона.
