ладонь.
Прищурившись, я вытянула шею… Матерь Гор! Такой страшилины я в жизни не видела! У нее было темное скользкое тело с нежными бледно-розовыми плавниками, большие круглые глаза, на лбу – какой-то странный отросток с… фонариком?
– Она живет на глубине, – видя мое замешательство, прокомментировал Орв. – Передали в подарок для матушки Этеры. Правда, на Верховную чем-то смахивает?
– Только при ней этого не говори, – я хотела прыснуть со смеху, но рыбина метнулась вперед, ткнулась мордой в гладкое стекло и клацнула пастью, полной острых зубов, будто хотела укусить меня за нос!
Я отпрянула и прижала руки к груди под задорный смех братца. Вот, зараза! Шутник выискался, тоже мне.
– Не хотела бы я иметь такую уродливую питомицу. – Рыба все таращилась круглыми глазками, вызывая лишь одно желание – убраться отсюда скорей. – Ладно, мне бежать пора! Еще увидимся, – я взлохматила Орву макушку, превратив парня в растрепанного воробья.
– Ну, удачи тебе, Монка. Помолись Матери Гор и обо мне, – ничуть не обидевшись, пожелал он на прощание.
Скорым шагом я преодолела путь до врат, нырнула в расщелину между двумя крутыми камнями, а потом вошла под своды пещеры. В голову хлынули воспоминания о том, как я проводила через другие врата Ренна. Да что за напасть такая! Опять этот лестриец в голову лезет. Гнать его оттуда, гнать!
И тем не менее…
Вспомнилось, как крепко и по-хозяйски он обхватил рукой талию, прижав к груди так близко, что можно было ощутить грохот его сердца. Мое же трепетало, как крылья пойманной птицы.
Так, все. Хватит! Убирайся из моих мыслей, чужак. Не до тебя сейчас – долг зовет. А о красивых глазах и сильных мужских руках потом подумаю.
Тряхнув головой, желая сбросить наваждение, я шагнула во врата.
Реннейр
Искатели встретили нас у подножья водопада «Три брата». Их было пятеро, крепкие парни – камнетесы и кузнецы, – среди которых был и сын старейшины. При взгляде на него в памяти заворочалось что-то неясное, заскреблось, но я никак не мог понять что.
Орм из дома Алого Камня. Мы виделись прежде на ярмарках и когда надо было забрать очередную партию амулетов для лорда. И вдруг пришло озарение – он ведь брат Рамоны! Из общего у них только разрез глаз и разлет бровей и больше ничего. У этого сурового сына гор волосы черные, как смоль, в мелкие косицы вплетены зачарованные бусины.
Да уж, вряд ли эти искатели когда-нибудь участвовали в настоящем сражении, потому что битье морд не в счет. Пожалуй, их единственное преимущество – недюжинная физическая сила, зато ни один человек с равнины не знает горы лучше. А безопасность этих мест – наша общая выгода.
Как назло, в голове зазвенели слова отца, а магия в браслете еле ощутимо завибрировала. Это чувство напоминало прикосновение холодных паучьих лап. Проклятье! Зачем я только схватил тот талисман, не подумал. Не ожидал.
По праву старшего я первым поприветствовал детей гор, чувствуя, как лопатки прожигает ревнивый взгляд Демейрара. Всю дорогу брат ощущал себя не в своей тарелке и либо отмалчивался, либо пытался строить парней из отряда. К сожалению, безуспешно. Мальчишка пока не успел заработать авторитет, и даже то, что он законный сын лорда и его наследник, не спасало.
– Эти подонки разграбили купеческий караван с востока. Через горы его сопровождали наемные искатели, но я не понимаю, как они не почувствовали чужаков, – говорил Орм, разворачивая карту и тыча пальцем, в который въелась каменная пыль.
– У них могут быть маскирующие амулеты.
Мы столпились вокруг плоского камня. Пока еще ничего не произошло, но в воздухе уже начало растекаться напряжение.
– Не знаю таких, которые могли бы перебить силу наших. Разве что они родом из каких-то совсем далеких земель, – предположил искатель, у которого на указательном пальце не хватало фаланги. Наверняка он камнерез и потерял ее по неосторожности. В остальном этот парень выглядел здоровым и крепким.
– Помню, фризы использовали нечто подобное, но они торгуют с детьми пустынь.
Но сыны пустынь далеко. Очень далеко. Вряд ли Красные Топоры ходили во Фризию ради побрякушек, хотя… Все может быть.
Мои ищейки несколько недель собирали сведения о разбойниках, и мне оставалось только связать воедино все нити. Как бы мне ни нравилось то, что получалось, оставалось признать: их след вел в то место, о котором мне не хотелось вспоминать.
– Проведите нас безопасными тропами к Ущелью Забытых. Желательно с северной стороны.
Орм дернул бровью, остальные посмурнели.
– Уверен, что там они и обитают.
– Нехорошее это место. Не удивительно, что Топоры устроили логово там, – Орм почесал макушку. – Даже искатели не суются туда. Говорят…
– Это все суеверия, – не слишком вежливо остановил я его. Не хватало еще, чтобы братец Рамоны смущал умы моих ребят россказнями о горных духах и оживших мертвецах. Я был там, я видел – ничего такого в Ущелье и в помине нет.
Дети гор переглянулись. Видно, моя затея им не по нраву, но что остается? Только смириться.
– На пути нам не попадется ни одних врат, так что пойдем своим ходом. За сутки управимся, – искатель с покалеченным пальцем крепче затянул лямки походного мешка.
– Тогда поспешим. Топоры нас ждать не станут.
* * *
Ночь была тревожной. Молчали птицы, небо заволокло тучами, а ветер выстудил участок под скальным навесом, где мы устроили стоянку. Мы не разводили костер, подкрепились холодным мясом с лепешками и вином, а сыны гор начертали знаки на камнях, заставив их нагреться и поделиться с нами теплом.
Особые сигнальные амулеты мы развесили на деревьях, но дозорных все равно я оставил – мало ли. Несмотря на все чудеса магии искателей, я больше доверял живым людям, с которыми меня связывали общие испытания. Сейчас нам не нужны сюрпризы в виде заставших нас врасплох Топоров.
Искатели сбились плотной кучкой и о чем-то вполголоса переговаривались. Варди дремал, подсунув под голову свернутый плащ – в роли подушки он оказался нужней, потому что этот северянин не боялся ни ветра, ни холода.
Я то и дело поглядывал на браслет с волчьим клыком. Не хотел, он сам притягивал взгляд, напоминая, для чего нужен. Эта дрянь не желала сниматься, его невозможно было рассечь сталью. Проклятое колдовство! Это точно не подделка, я слишком хорошо знал собственного отца и не сомневался, что на пути к своей цели он перешагнет через любого. Возможно, придется даже отправиться в Волчью Пустошь и взять за горло жреца, который
