— Просто любопытно. Нечасто такое услышишь. Да и сразу вспомнились ваши слова о похищение девушек с отбора, — на этом моменте подруги переглянулись. — Возможно все не так, как нам представляется, возможно именно из-за этой истории запрещено теперь передвигаться невестам по одиночке.
— В твоих словах есть доля разумного. Честно говоря, я даже не помню, чтобы тетя Регина мне такое рассказывала. Что если талмуд, который мы читаем, потому и был скрыт? Ведь в остальном тут мало что написано секретного для нашей расы. — Регина бережно погладила страницы, потемневшие от времени.
— Что-то ещё есть интересное? — Я полистала книгу, в надежде найти ещё какие-то упоминания о пропавшей паре императора.
— Нет, Теф. Это самое интересное, что мы нашли. В остальном пишут о развитии драконов, первом полете и так далее. Даже о связи истинных очень мало информации, — ответила Нора.
— Жаль, — грустно улыбнувшись, я закрыла книгу. — Кстати, про одиночные прогулки. Рина, прости, но вчера я нарушила слово, — виновато посмотрела на девушку и продолжила, — я следила за Натали.
— То есть? — эльфийка нахмурилась и подозрительно посмотрела на меня. — К тому что ты нарушаешь слово, я привыкла. Но ты уверена, что следила за Натали? Может приснилось? Мы с Арсом никого не заметили, когда уходили.
— Уверена, я…
— Арс? Кто это? — Регина с огнем в глазах посмотрела на подругу детства. — Требую подробности!
— Пока рано что-то говорить, просто приятный эльф, который столь любезен, что провожает нас постоянно по ночам до комнат, — Рина умело завернула разговор, а блондинка надулась, поняв, что пикантных рассказов не ожидается.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я быстро изложила подробности ночного приключения. Все трое охали и ахали, постоянно ругая меня и грозя на ночь приковать к постели. Позже, мы совместно начали строить гипотезы о том, что же находится в тайном свертке, который передал отец Натали. Но самое странное было то, что никто не знал, каким будет следующее испытание, даже распорядительница, а грасс Вингс пронюхал об этом и даже решил помочь дочери. Ни на чём не сойдясь, Регина и Нора разошлись по своим комнатам, готовиться к ужину. Меня же Рина заставила всё-таки пойти на тренировку, после которой я еле живая вернулась и крепко уснула.
Утро дня испытания началось с того, что в комнату влетела Рина с двумя горничными. Ничего не понимающую меня подняли пинками и отправили в ванную, где два часа прошли в пытках за красоту. Позже пожаловали модистки, которые принесли костюм для выступления. Рина не давала и слово вставить, непрестанно раздавая команды. Мне пришлось подчиняться и стоять в роли куклы, когда наряд подгоняли по фигуре, а волосы завивали в тугие локоны.
Прошло не менее четырех часов. Желудок молил его покормить, голова просила тишины, а мельтешение тканей вызывало тошноту. Странный костюм был снят и отложен в сторону. Волосы закрепили зажимами наверх, чтобы позже сделать из всего этого великолепия прическу. Народ потихоньку собирался и покидал мою комнату. Подруга, рычала и грозно сверкала глазами, раздавая последние наставления.
Когда я уже готова была просить пощады, Рина разрешила немного отдохнуть и перекусить. Оставшись в одной короткой сорочке, рухнула на диванчик. Ноги затекли стоять в одной позе. Руки будто свинцом налились, но это не остановило взять чашку горячего чая и с наслаждением сделать глоток.
— Мне даже страшно тебя спросить о том, что происходит, — украдкой бросила взгляд на подругу.
— Вчера ночью сообщили, что концепция испытания меняется. Вы будете выступать на сцене в большом театре, — девушка всплеснула руками.
— Что? — Подавившись чаем и закашлявшись, вытаращила глаза на Рину. Ну не может быть такого, что принц сделал, как я предложила! Не может же?
— Весь свет получил приглашения! И, конечно, родня невест засуетилась. Что тут было, Теф! Пока ты спала, дворец осаждали посланные любимым дочерям в помощь модистки, обувщики, слуги, парикмахеры. Кронпринц сначала запретил всю эту вакханалию, но начали приезжать матери, грозя всеми земными и неземными карами, если их не пропустят к бедным деточкам, — эльфийка на этих словах хихикнула. — Теодор впервые наверное получил такой отпор, что махнул рукой и скрылся от алчных женщин.
— Боги… — стон вырвался сам собой. Ведь если бы я тогда не съязвила, его величеству даже не пришло бы в голову организовать следующий тур отбора вне стен дворца.
— Не боись, — подруга похлопала меня по плечу и продолжила, — мне как Регина сообщила об этом, я сразу начала искать свободные лица, чтобы помогли с нарядом. Он, кстати, необычный, — подмигнув, добавила она.
— Необычный? Скорее чересчур откровенный и странный — Проворчала я и увидела хитрое лицо подруги. — Что-то задумала?
— Да. Теперь быстро доедай и будем одеваться, причесываться и так далее. Нам выезжать через час, — непреклонно заявила та.
Покорно кивнув, я допила чай, съела последний кусочек запеканки и отдалась дальше на растерзание. Повезло, что посторонние ушли и можно было расслабиться в присутствии подруги.
Душа просила спеть, и не было смысла отказывать себе в этой мелочи. Пока Рина распределяла локоны, я закрыла глаза и исполнила песню, которую слышала в детстве. Она была о счастье сквозь трудности. Не знаю чем, но слова завлекали и манили, обещая, что дальше будет счастливый конец. Однако, засыпала я всегда раньше, чем его слышала.
Время пролетело как мгновение. Стук в дверь раздался, когда мы завершали последние штрихи.
— Грассита Фотис, будьте добры выходите, вас ожидают в гостиной.
— Ну вот и всё, — подправив последние пряди у лица, Рина накинула на меня плащ, полностью скрывающий фигуру и наряд.
— Зачем это? — Недоуменно потрогала тяжёлую ткань глубокого синего оттенка.
— Чтобы другие ядом заранее не подавились, — капюшон полностью скрыл лицо. Эльфийка бросила последний взгляд и удовлетворённо кивнула, — можешь идти. На сцену выходи только в плаще, там скинешь его.
— Когда?
— Ты поймёшь, — улыбка подруги была теплой, и я решила довериться.
В гостиной и правда ждали, но совсем не невесты и распорядительница.
— Ааа… — Я удивлённо затормозила на входе. За мной мягко закрыли дверь, оставив наедине с отцом.
— Здравствуй, Тефра, — мужчина поднялся с одного из диванов. В руках он вертел цилиндр, чем выдавал свое волнение.
— Спрашивать что ты тут делаешь, наверное, не стоит? — Я криво улыбнулась и подошла ближе.
— Сердишься? — Освальд или, как я считала всегда, отец провел рукой по волосам. — Хотя о чем я, имеешь право, — усмешка мужчины напомнила мне, что время не резиновое.
— Не сержусь, скорее не понимаю, — растерянно посмотрела вокруг, боясь лишний раз даже посмотреть на того, кого считала единственным родным.
— Ты и не должна, — покачав головой, он приблизился и обнял.
— Почему так вышло? — Всхлипывая, я обняла в ответ Освальда. Пусть он не отец, пусть не одной крови со мной, пусть чаще был холоден, но все же… Именно он учил меня ездить на лошади, объяснял многое про магию, учил читать и писать, подарил первую куклу. Список вечен, как и моя любовь к нему.
— Мы были молоды, Теф. Я обожал твою маму и ради нее пошел на это. Мог ли дать больше тебе? Мог, но тогда жертва, принесенная Анной была бы напрасна, — поглаживая по голове, он говорил все быстро, боясь, что я его оттолкну.
— Мою маму звали Анна? — Отстранившись, я посмотрела в глаза мужчине.
— Да, — теплая улыбка озарила лицо. — Ты очень похожа на неё. Только глаза другие, но думаю, когда печать спадет, они поменяются.
— Ты ее любил?
— Сначала думал, что да, но потом жизнь поставила все на свои места, и я понял, что люблю ее, как младшую сестру.
— Ты счастлив с… — немного помявшись, все таки решила спросить, — Клариссой?
— Она моя пара, — улыбка отца была искренняя и заразительная. Улыбнувшись в ответ, я просто обняла его.
Мы простояли так минут двадцать, пока кто-то за дверью не напомнил нам о времени. Восполнить потерянные мгновения тепла и радости за столь короткий срок невозможно, но почувствовать поддержку и любовь было очень приятно.
