они просто лежат на спине, безучастно разглядывая потолок.
Впрочем, в пещере было еще кое-что, привлекающее внимание. Высокий цветок посередине пещеры. Прямо нереально большой цветок. Высотой примерно метра полтора, без листьев, просто нераскрытый бутон на толстой ножке. Цвет у него был не слишком симпатичным, да и вид не вдохновлял совершенно. Казалось, лепестки сделаны из синюшной человеческой кожи, которая начала подгнивать. Его окутывала очень знакомая аура. Хаос.
Когда бутон начал раскрываться, я запаниковала.
– Не вдыхайте, – прошипела я, торопливо прикрывая рот и нос краем рубахи. Правда, пришлось задрать ее, но лучше так.
Моя интуиция оказалась права – стоило бутону раскрыться, как он задрожал, прямо как замерзший или сильно испуганный человек, а потом во все стороны полетело нечто, похожее на грязно–серый пепел. Мы все тут же невольно отпрянули, хотя и видно было, что пепел до нас не должен долететь – он медленно осел на лежащих на полу пещеры людей, почти сразу впитываясь в них. Они даже не шелохнулись, по-прежнему смотрявверх практически не мигая.
Минут через десять бутон закрылся, а потом, вздрогнув, поднялся первый человек. Я расширенными глазами наблюдала, как в месте, где он только что лежал, едва уловимо шевелятся тонкие длинные усики, которые вскоре втянулись в пол и исчезли. А на спине человека можно было отчетливо увидеть множество мелких ранок, которые быстро затягивались, даже не думая кровоточить. За первым начали вставать и все остальные. Они медленно принялись одеваться.
Мы не стали смотреть дальше – просто устремились на выход.
– И что это было? – задал риторический вопрос Тоберон, немного нервно смахивая пот со лба.
Люди молчали, мы же со стражем переглянулись.
– Цветок явно пропитан Хаосом, – начал говорить страж, прислоняясь к стволу дерева. – Скорее всего, его нашли случайно, когда исследовали пещеры.
– Это цветок – хищник, – поделилась я своими мыслями. – Этот пепел, скорее всего, как-то одурманивает людей, из-за чего они и ведут себя так странно. Все видели раны на спинах? А те белые жгутики, торчащие из пола?
– Хочешь сказать, что это были… его корни? – на лице Тоберона мешались разные эмоции. Он, с одной стороны, явно сомневался, а с другой - был донельзя изумлен подобным.
– Ага, – кивнула. – Хаос и не такое способен. Думаю, это его корни, которыми он вытягивает из людей кровь и питается ею.
– Надо проверить дома, – встрепенулся граф. – Они еще долго будут идти, так что успеем хотя бы мельком глянуть.
Увиденное заставляло задуматься о наличии у цветка разума. Внутри землянок все свидетельствовало о том, что тут живут. То есть была и заготовленная пища, и вода, и дрова для печей. Казалось, хозяева только на минутку вышли из дому и скоро вернутся. Впрочем, это было недалеко от правды.
Понятное дело, порождению Хаоса не выгодно, чтобы его жертвы погибли раньше времени, ведь онотогда лишится пищи. От мертвых людей ему нет никакого проку. Пусть жители деревни и были одурманены, но их воля не была полностью подавлена. В домах было вполне чисто и даже по-своему уютно.
Проверив по-быстрому землянки, мы снова отошли к лесу, замечая, как вернулись жители деревни. Они тихо, без суеты направились каждый к своему дому и исчезли внутри, плотно прикрывая за собой двери.
Мы переглянулись. Стало интересно, что будет, если мы подойдем и откроем дверь? Отреагируют ли на наше появление люди или же даже не заметят вторжения? Мы уже хотели пойти и проверить, как из леса вышла паравоинов. Я заметила, что все напряглись – появившиеся мужчины не были людьми графа.
– Вам не стоит подходить к этой деревне близко, – крикнул один из них, взглядом пытаясь определить главного среди нас.
– Почему? – спросил граф, чем сразу же дал понять, к кому именно стоит обращаться.
– Потому что она проклята, – невозмутимо ответил второй из пришедших, пожимая плечами. – Если не хотите разделить участь ее жителей, вам не стоит подходить к ним слишком близко. Можете заразиться тем же самым проклятием. Оно передается и при прикосновении, и по воздуху. Правда, для этого надо постоять рядом с проклятым человеком минут пять или чуть больше на расстоянии метра. Не думаю, что вам хочется разделить участь этих бедняг. Хотя дело, конечно, ваше.
Нас привели в большое селение, разительно отличающееся от той небольшой деревеньки, состоящей из простых землянок. В этом месте дома были сложены из больших булыжников. Крыши их были плоскими, и по ним ходили воины, лениво поглядывающие по сторонам. Окон почти не было, лишь узкие бойницы в некоторых местах.
Селение было огорожено кольями, которые щерились острыми концами вовне, словно оскалившееся на весь мир животное. Впрочем, дома строились близко и по кругу, так что своими стенами они и так образовывали нечто вроде каменной стены. К тому же промежутки тоже были заложены, явно для того, чтобы не оставлять эти места открытыми.
Страннымбыло и расположение домов. Становилось понятно, что расширяться это селение не рассчитывает. Если только будет строить внутри своеобразного круга, но много домов там не возведешь. Или же снаружи, оставив это место своеобразным круглым центром.
На воротах дежурили несколько воинов, оглядевших нас с интересом. Конечно, на меня смотрели, но лишь с любопытством и только.
Нас провели к центральному дому, который был выше и явно больше всех остальных. Я огляделась, подумав, что такое селение походит на замок. В центре донжон, окруженный каменной стеной.
Встретил нас пожилой мужчина. Невысокого роста, чуть полноватый, с глубокими морщинами на лице и большой залысиной на голове. У него был крупный рот и слегка длинноватый нос. Увидев нас, он вроде бы радостно улыбнулся, поочередно оглядывая каждого.
– Опять заплутали? Сколько раз предупреждал, что нужно сворачивать теперь по дороге чуть дальше, – принялся ворчать он, глядя на Тоберона. – Простите, а что случилось с прошлыми проверяющими?
Кажется, нас приняли за кого-то другого.
– Вы нас с кем-то перепутали, – невозмутимо откликнулся граф, легким, словно ничего не значащим движением положив руку на эфес меча. – Мы двигались по тайному поручению его величества, поэтому нам пришлось отказаться от основной дороги. Проводника у нас нет, так что мы немного отклонились от курса. Скажите нам, где мы и что тут творится?
С каждым словом графа у мужчины, встретившего нас, глаза все больше расширялись. Он явно не ожидал встретить тут кого-то, кроме тех самых проверяющих.
– Ох, – эмоционально всплеснул
