Мама и раньше предпринимала такие попытки, но все они оказывались безрезультатными, поскольку я была бесприданницей и считалась, мягко говоря, не самой завидной партией. Теперь же многое изменилось. Чем меньше времени оставалось до свадьбы мамы и отца Ленары, назначенной на последний день сезона Иргаля, тем теплее нас принимали там, где прежде смотрели свысока, и тем внимательнее присматривались ко мне, как к потенциальной невесте для своих отпрысков. Эйр Мистраж ясно дал понять, что позаботится о моём будущем, так что недостатка в кавалерах теперь, к сожалению, не было. На массовых мероприятиях молодые люди больше не обделяли меня вниманием, значит и на этом придётся отбиваться от ухажёров, желающих породниться с Мистражами хотя бы через меня, потому что к Ленаре таких охотников за приданым и связями просто не подпускали.
Особенно усердствовали двое. Но первого, явно предпочитающего скромных безропотных девушек, мне удалось отвадить, всего лишь поделившись планами на будущее, связанное с работой в дознании после соответствующего обучения. Когда он понял, что я и в самом деле не собираюсь заглядывать мужу в рот и с трепетом ожидать его с утра до вечера у окошка в окружении выводка детей, то интерес ко мне быстро потерял.
Второй, Данвар Рузвэйн, как и я, был из благородного, но обедневшего рода и мало что имел за душой, однако, почему-то считал, что делает мне большое одолжение, оказывая знаки внимания. К тому же через слово ссылался на свою достопочтенную маменьку, очевидно, являющуюся для него непререкаемым авторитетом во всём.
С ней я тоже успела познакомиться и, полагаю, мы обе остались недовольны друг другом. Но, к сожалению, эйра Рузвэйн, видимо, ещё надеялась меня перевоспитать, потому что во время последней встречи долго и обстоятельно рассказывала, какой видит идеальную супругу для своего сына, начиная от безупречных манер и заканчивая обязательной любовью к рукоделию, в частности к вышивке, на которой она, похоже, была просто помешана.
А я послушно кивала в ответ, хотя внутри всё бурлило от возмущения, но нагрубить ей в присутствии посторонних и родственников не могла. Вместо этого прикинулась восторженной простушкой, заверила, что тоже обожаю вышивать и пообещала в следующий раз показать свои лучшие работы.
Не пожалев времени, я впервые по собственной воле взялась за нитки с иголкой и приложила немало усилий, чтобы получить рукоделие самого ужасного и нелепого вида дабы посильнее впечатлить потенциальную свекровь. Может, хоть так до Рузвэйнов дойдёт, что им лучше поискать более подходящую партию, и мне не придётся прибегать к более жёстким профилактическим мерам. Пожалуй, возьму эту дивную красоту с собой на мероприятие, чтобы не затягивать общение с милейшим семейством.
Словом, к приёму у Мистражей я была готова. Охотно согласилась даже на новую причёску и дорогой и не самый скромный наряд, с помощью которого мама, вероятно, надеялась привлечь ко мне внимание потенциальных женихов. Ну и пусть, я-то рассчитывала встретить там Рэйнана Бредвигса. Вот на него произвести впечатление очень хотелось!
Глава 21
— Вот теперь всё идеально, — удовлетворённо сказала мама, расправив только ей видимые складки на моём тёмно-алом платье.
Цвет был неярким, приглушённым, не вызывающим. Чуть более глубокое, чем принято на подобных мероприятиях декольте тоже вполне укладывалось в рамки приличий, но в целом всё смотрелось довольно эффектно. Глядя в зеркало, я даже казалась самой себе взрослее, привлекательнее и… соблазнительнее. Но всё-таки не сдержалась и проворчала:
— Идеально для чего? Снова выставишь меня как товар на витрине?
— Какое грубое сравнение, — поморщилась мама, недовольно покачав головой. — Я просто хочу, чтобы ты больше общалась с интересными молодыми людьми. В женской академии такой возможности нет, вот ты и влюбилась в первого встречного.
— Это давно в прошлом! — поспешно прервала её, не желая развивать опасную тему.
— Вот и отлично, а чтобы подобное не повторилось… теперь у тебя будет выбор из подходящих кандидатов. Разве это плохо? — примирительно улыбнулась мама.
— Это Рузвэйн-то подходящий? — не сдержавшись, возмутилась я. — Неужели тебя правда хочется породниться с ним и его родительницей?! Она же хуже нашей директрисы — каждое моё движение контролировать будет! Какой-то очень скудный выбор.
— Никто не говорит, что ты должна непременно выйти за него замуж, — терпеливо объяснила мама. — И выбор ещё обязательно будет, особенно после моего брака с эйром Мистражем. Многие пока просто выжидают, но с теми, кто оказывает тебе знаки внимания уже сейчас, пожалуйста, изволь вести себя вежливо.
— Я и так слишком вежлива, особенно с Рузвэйнами. Хотя от этой парочки меня уже тошнит! — призналась и невольно поморщилась, вспомнив как эти двое буквально ощупывали меня изучающими взглядами, словно приценивались, выбирая в лавке мясника кусок поаппетитнее, но в тоже время подешевле.
— Сегодня можешь расслабиться. Эйра Рузвэйн приболела и прислала сообщение, что они с сыном не смогут присутствовать на приёме.
Какая приятная новость! Я не сдержала довольной улыбки, подумав, что теперь-то моему общению с Бредвигсом ничто не помешает. Вечер обещает быть замечательным!
— Но скучать тебе не придётся. Ожидаются новые знакомства, — охладила мою радость мама и строго добавила: — Только, будь добра, не пугай молодых людей страшилками о службе в дознании. Как только одумалась до такого?!
Я напряглась и тяжело вздохнула, понимая, что настал тот самый момент истины. Своими планами на ближайшее будущее я с ней ещё не делилась. Опасалась, что мама постарается им помешать, но глупо было надеяться, что до неё не дойдут слухи, которые, получается, я сама же распустила.
— Это не страшилки, — сказала тихо, но уверенно. — Я уже приняла решение и не отступлюсь. После окончания академии буду учиться дальше. На дознавателя.
Спокойно встретила и выдержала её возмущённый взгляд, дав понять, что отступать не намерена. Уж мама-то как никто другой знала, что сдаваться не в моём характере, а что-либо запрещать мне просто бесполезно, поскольку любой запрет только разжигает интерес и укрепляет желание сопротивляться.
— Какая же ты упёртая, вся в отца! — сердито заявила мама. — На дознавателей учатся в основном мужчины. Я отпущу тебя туда только в одном случае…
— Каком? — спросила, чувствуя подвох. Не могла она просто так согласиться. Сейчас, наверняка, какое-нибудь невыполнимое условие выставит.
— Если к тому времени ты будешь помолвлена с достойным человеком и получишь защиту его рода, — последовал строгий категоричный ответ. — Так что в твоих интересах сделать выбор поскорее. Идём. Экипаж уже ждёт, а к этому разговору мы ещё вернёмся.
Конечно, вернёмся. В этом я как раз не сомневалась. Сейчас мама просто взяла паузу, чтобы получше подготовиться к следующему этапу морального воздействия. А ещё она нашла отличный повод для дальнейшего сводничества с подходящими кандидатами в женихи. Мне ведь теперь нечего будет ей возразить. Эх, зря я так рано открылась! Нужно было солгать.
Чем ближе мы подъезжали к особняку Мистражей, тем дальше отступали все посторонние мысли и тревоги. Душу грело ожидание предстоящей встречи с Бредвигсом.
Поскольку маме как невесте полагалось быть хозяйкой вечера, мы прибыли раньше других гостей. Я надеялась, что мой бывший профессор уже здесь — родственники обычно собирались заранее, и действительно услышала его имя, едва переступив порог родового гнезда Мистражей. Точнее у двери малой гостиной, где ожидали нашего прибытия члены семьи. Нас привёл туда один из лакеев, хотел доложить, но мама попросила этого не делать, решив устроить жениху сюрприз, и слуга, поклонившись, удалился.
И вот когда мама слегка приоткрыла дверь, мы и услышали очень недовольный голос Ленары, которая сердито верещала:
— Не буду я снова пить эту гадость! Дядя Рэйнан совсем помешался на своём лильнике! Опять перестраховывается непонятно от чего!
