class="p1">Бесшумный прыжок с дерева змеи – не поворачивая головы, Эйликс вскинул руку. Оранжево-зеленая гадина несколько мгновений остервенело билась в стальных пальцах, затем была откинута в ближайшие заросли. Семейство ядовитых многоножек поспешило прочь с пути человека, излучающего опасность.
Первого разумного Эйликс увидел возле реки. Стоя на полузатопленном поваленном дереве, здоровенный серый кот с драным ухом ловил рыбу, не подозревая, что вскоре поймают его. Когтистая лапа молниеносно окунулась в воду и… промахнулась.
Сердито фыркнув, кот хотел повторить маневр, но взлетел в воздух, опутанный лентами тьмы. Они не причиняли боли, но кот все равно забился, тщетно силясь вырваться.
Тьма аккуратно опустила его на изумрудную траву.
– Обернись, – приказал тихо Эйликс.
По мускулистому телу кота прошла болезненная судорога. Хрипло мяукнув, он выгнулся дугой – и превратился в человека.
Сначала молча, затем с возмущенными криками оборотень вновь забился в магических оковах.
– Отпусти! Ты что творишь! Эй!..
Эйликс терпеливо ждал, пока пойманный обессилеет и услышит его.
Оборотень наконец обмяк и прохрипел:
– Ты же кромешник, да? Что я тебе сделал?
Эйликс опустился на одно колено и, безмятежно глядя в злые зеленые глаза, ответил:
– Ничего личного, мне нужны твои знания.
Оборотень подавился воздухом и засмеялся глумливо:
– Ни за что! А теперь отпусти, ты не вправе меня удерживать!
– Отпущу, – покладисто кивнул Эйликс и прижал ладони к вискам пленника, – но сначала открой мне свой разум…
Глаза кромешника заполнила тьма – и оборотень перестал сопротивляться.
* * *
Я открыла глаза и сделала глубокий вдох.
Эмиссар кому-то выпотрошил мозги… Очередное видение или просто кошмар? Слишком реалистично, чтобы быть сном. И в то же время я не хочу верить, что Эйликс мог причинить зло невинному!
– Леди Кери, вы в порядке? – прозвучало совсем рядом.
До меня не сразу дошло, что проснулась не там, где засыпала. Не в гробу, а на обычном, хоть и очень мягком покрывале. Неподалеку сидел лорд Мэтиас, поджав под себя ноги.
И я вспомнила все: и как быстро уснула, и странный диалог кромешников, и сожаления, что из-за меня очнулся Эйликс…
– Почему вы меня усыпили? – спросила сразу в лоб.
– Я не усыплял, – безмятежно отозвался здоровяк.
– Я слышала ваш разговор с лордом Арханом! – заявила я и резко вскочила с покрывала.
И ничего не ощутила. Ни боли, ни усталости…
Пока лазила в колодце, потянула мышцы в нескольких местах, сломала ногти, счесала кожу, даже клок волос вырвала, когда прядка зацепилась за лиану. И теперь ничего этого не было! Обломанные ногти успели отрасти, царапины затянулись, синяки исчезли. У меня регенерация быстрее, чем у человека без магического дара, но не до такой же степени!
– Что со мной?
– У вас что-то болит? – забеспокоился лорд Мэтиас, но с покрывала не поднялся.
Такое ощущение, что он старался лишний раз не подавлять своими размерами, чтобы не испугать.
– Я себя чувствую отлично, и это странно! Сколько же я пролежала в вашем гробу?
– Не моем, – возразил кромешник поспешно, – моего родственника.
Гроб… А я ведь сразу отметила, что Эйликс слишком хорошо выглядел после магического сна. Ни замедленных реакций, ни проблем с координацией. Даже волосы оставались коротко острижены, а лицо идеально выбрито.
Лорд Мэтиас молчал. Подбирал слова или ожидал, что догадаюсь сама? Что ж, выдвину самое бредовое предположение.
– Это Тьма меня усыпила? Точнее, ее саркофаг?
Я огляделась – вытащив меня из гроба, кромешник все же не вынес из усыпальницы. Неужели имею право возгордиться? Мне теперь доверяли больше, раз оставили здесь, а не выставили в коридор?
– Саркофаги для своих воинов создает сама Тьма, – тихо сообщил лорд Мэтиас. – Они могут исцелить даже смертельные раны. А еще, самое важное, даруют забвение тем, кто подошел к краю, не совладав с могуществом, которым наделила богиня.
– Один такой саркофаг заменит десятки сильных целителей, – заметила я, глядя на ровные ряды черных гробов.
– Нет! – резко ответил лорд Мэтиас. – Саркофаги Тьмы не подходят для обычных людей.
– Только для магов?
– Только для кромешников.
По спине сыпануло морозом. И я не сумела скрыть растерянность:
– Но я ведь не кромешник…
– Вы невеста кромешника, – излишне торжественно произнес лорд Мэтиас и, плавно поднявшись, взял меня за руку. – Солем на вашей коже, уникальный знак Тьмы, дает привилегии, в том числе возможность воспользоваться саркофагом.
Я опустила взгляд – и обмерла. На моем запястье ничего не было!
– А солема больше нет, – сообщила настороженно.
– Есть, – улыбнулся лорд Мэтиас. – Он проявится при определенных условиях.
Каких таких условиях? Закономерный вопрос озвучить не успела.
– Вы невеста эмиссара Эйликса, этого не изменить, – добавил кромешник.
Нотка обреченности в его голосе стала последней каплей – внутри меня будто фонтан из кипятка заработал. Ух, как же я зла! На обстоятельства, на людей вокруг…
Я не соглашалась на статус невесты, мне его навязали! А теперь выясняется, что его еще и отменить нельзя?! Может, мне и замуж за Эйликса придется пойти? Замуж за монстра?
Подавив гнев, спокойно спросила:
– Не изменить, даже если я не хочу быть невестой эмиссара?
– Не хотите? – изумился здоровяк. – Но ведь солем – удивительная редкость, любая давелийка…
– Пускай редкость! – перебила я его, теряя самообладание. – Мне все равно. Я не хочу иметь ничего общего с человеком, который влезает в чужую память!
На лице лорда Мэтиаса отразилось недоумение.
– В чью память влез проснувшийся эмиссар? – спросил знакомый голос.
Я обернулась и увидела нахмуренного Эрика Вебранда, короля Латории. И он пришел не один…
Блондина с пронзительно-синими глазами и характерными для темных резкими чертами лица я узнала сразу, хоть и видела всего лишь раз. Впрочем, этого статного мужчину в черной форме офицера давелийского войска сложно забыть: его окутывал шлейф силы, подавляющей окружающих. Хотелось склонить голову и слепо выполнить все, что он прикажет. Кронпринц Давелии не только по статусу, но и по сути.
И кого приветствовать первым? Своего короля или наследника темной империи, под протекторатом которой долгое время находилась Латория?
Миг на сомнения – и я склонила голову. Хотелось иного, но я доверилась этикету.
– Ваше величество… ваше высочество…
Повезло, что не сижу на полу усыпальницы, что уже отошла от сна и полноценно соображаю.
Ох… Сон… Я поспешила заявить, что в порядке. Я обвинила эмиссара Эйликса в том, что он совершил в моем сне!
Ну не дурочка ли?..
Глава 8
Все-таки невеста?
– На этом все, больше я ничего не видела. – Закончив рассказывать сон, я опустила взгляд, успев отметить, как король и принц переглянулись, безмолвно делясь впечатлениями.
Надо же было, как говорит Нона, так
