практику на полигон попадали точно. А настоящее везение заключается в том, чтобы не попасть к мастеру Эрмину.
Мы с Питером переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
Экскурсия двинулась дальше через парк.
– А здесь, на этой аллее, частенько видят призраков неудавшихся магических экспериментов, – продолжал словоохотливый целитель, зловеще пошевелив бровями. – Иллюзии на территории академии особенно стойкие, поэтому их изучают только на третьем курсе. А то всякие недоучки наделают страшилищ, а они потом по парку шарахаются, людей пугают. Вот, полюбуйтесь!
Мимо нас уныло проковыляло странное создание: розовая коза с желтой полосой вдоль тощего хребта, у нее было всего три ноги, четвертая произрастала в том месте, где у приличных коз находится хвост. Мало того, из ноги торчали рога.
– Фу-у, – выдохнул кто-то. – Не хотел бы я повстречать эту гадость темной ночью в переулке!
– Сам ты гадость, – печально проблеяла коза, повернувшись к грубияну.
– П-простите… Я не думал…
– Да и мой создатель, похоже, не думал! Ладно, чего уж…
Мы проводили козу сочувственными взглядами.
– Старайтесь здесь поодиночке не ходить, – закончил целитель. – Не все иллюзии такие доброжелательные, как наша Марта!
Студенты принялись переглядываться: шутит? Или здесь на самом деле опасно?
Тренировочные снаряды на учебном полигоне произвели на первогодков неизгладимое впечатление. Так вот как я вчера смотрелась со стороны: распахнутые глаза и открытый рот! И это им пока не нужно проходить полосу препятствий!
– Мастер Эрмин, – представил наставника наш экскурсовод. – Закалит тело и дух, научит хорошим манерам. А самых неисправимых он съедает на ужин!
Мастер Эрмин сурово покивал в ответ на это утверждение, поиграл мускулами и выпятил квадратную челюсть.
– Да ладно, врешь… – неуверенно сказал кто-то.
И целитель, и наставник расплылись в широких улыбках.
– А ведь вы поверили! – сказал старшекурсник, весьма довольный тем, что сумел нас одурачить.
– Но если вы захотите на своей шкурке проверить, так ли я суров, как говорят, спросите вот у этих птенчиков. – Мастер Эрмин кивнул в нашу с Питером сторону. – Мы с ними вчера познакомились. Ну-ка, покажите руки! Если только увижу, что не использовали мазь!..
Мы с Питером одновременно подняли ладони: «Сдаемся!» Не только наставник, но и студенты увидели поджившие ссадины. Смотрели с уважением. Мы сделались едва ли не героями в глазах однокашников.
Группа постепенно приближалась к музею, и мне все меньше хотелось улыбаться. Я рассеянно слушала нашего веселого экскурсовода, на душе скребли кошки. Я обманщица и воровка. В академии меня приняли с распростертыми объятиями, а я отплачу тем, что украду артефакт. Что подумает обо мне Питер, когда я исчезну? Не решит ли ректор, что он тоже замешан? Меньше всего мне хотелось портить будущее своему новому другу. А предупредить его я не могу – от этого делалось и вовсе гадко на душе.
Целитель подвел нас к двери музея, на этот раз приветливо распахнутой. На крыльцо выходила предыдущая группа студентов.
– Здесь я вас передаю с рук на руки куратору первого курса боевого факультета – мастеру Верейсу, – объявил старшекурсник. – Он расскажет об экспонатах, хранящихся в коллекции музея, гораздо лучше меня.
Мастер Верейс никак не показал, что знаком со мной и Питером. И правильно, если учесть обстоятельства, при которых мы вчера познакомились.
– Идите строго за мной, по помещению не разбредайтесь, ничего не трогайте! – велел куратор. – Любое непослушание наказывается взысканием. Это не игрушки – в музее содержатся смертельно опасные артефакты.
– Разыгрываете?.. – поинтересовался тот же недоверчивый студент.
Но в отличие от экскурсовода-старшекурсника мастер Верейс не был расположен к шуткам.
– Нет! – сурово отрезал он.
Мы гуськом вошли под крышу музея. Мои плечи невольно опустились, будто на них давила тяжесть всего мира.
– Ви? – тихонько позвал меня Питер. – Ты чего? Устала? Скоро все закончится.
– Питер, ты…
Что я могла сказать? Спасибо, Питер, за то, что был моим другом эти два дня? Прости за то, что я собираюсь сделать? Я оборвала себя на полуслове.
Я тащилась в самом хвосте группы, к каждой ноге будто привесили по гире. Питер шел рядом, кидая на меня встревоженные взгляды.
– Не расклеивайся, Ви, – ободряюще прошептал он.
– Кое-кто, я смотрю, соскучился по мастеру Эрмину? – невозмутимо поинтересовался куратор, даже не оглянувшись: глаза у него на затылке, что ли? – Не растягиваемся! Догоняем!
Пришлось прибавить шаг.
Экскурсия началась с самых старых экспонатов, хранящихся в музее со дня основания. Мы полукругом встали у витрины, в которой лежала медная пищаль, покрытая патиной.
– …первый образец удачного соединения огнестрельного и магического оружия, – вещал мастер Верейс, но я едва слушала. – Пули в стволе никогда не заканчивались, благодаря магическому компоненту была увеличена скорострельность и бронебойность. Несомненным преимуществом являлось и то, что такая пуля могла пролетать несколько километров в поисках указанной цели. Враги королевства боялись нашего Соловья как огня!
– Правда ли, что Соловьи использовались при экспансии на Восток против мирного населения? – подал голос Питер.
Мастер Верейс нахмурился, будто эта тема ему была неприятна.
– Интересуетесь историей? Похвально. Население степей едва ли можно назвать мирным. Варварские племена, не склонные к переговорам. Король хотел избежать ненужной жестокости, но договориться с этими людьми не было никакой возможности. Они сражались будто дикие звери. Все… От мала до велика – дети, старики…
– Поэтому было принято решение истребить всех подчистую? – с вызовом спросил Питер.
Куратор покачал головой.
– Я не одобряю… Грустная страница истории, которая, как известно, не имеет сослагательного наклонения.
Я вспомнила, как во время испытания тьма, подкравшаяся из степи, плевалась огненными пулями, как они ударялись о магический купол, как Редьярд стоял, раскинув руки, закрывая шатер. Так это были наши пищали, наши пули и злом, наступающим на мирное поселение, тоже были мы? Ужасно…
– Это очень печально, – сказала я.
Может, джинны – творения варваров и должны защищать их? А Яр не справился. Вот теперь и ненавидит весь мир из-за того, что оказался слабаком!
Питер отошел на несколько шагов, встал позади. Злился на куратора, хотя на него-то чего досадовать? Не мастер Верейс изобрел пищаль, и не он отправлял войска на Восток.
– Огонь! – вдруг крикнула девушка в желтой косынке. – Ой! Огонь!
Началось! И хотя я знала, что так произойдет, сердце неистово заколотилось о ребра.
Пламя объяло портьеру, висящую у дальнего выхода. Запахло гарью, зал наполнялся дымом.
Кто-то из студентов бросился к дверям, кто-то, напротив, остолбенел, глядя на распространяющийся пожар.
– Без паники! Выходим один за другим. Вниз по лестнице и на крыльцо, – скомандовал куратор. – Вам ничего не угрожает. Я установил над вами защиту.
Первым делом
