— Госпожа Соули, прекратите дрожать. Я не кусаюсь.
Возмущение давно сменилось злостью, и я опять не сдержалась.
— Да неужели?
Хмыкнул. А потом прикрыл глаза и выдохнул:
— Ох уж мне эта провинция… Нравы не многим лучше, чем в монастыре.
Мне же вспомнилась картинка из модного журнала, на которой представлялось новое творение мастера Эросита — тот самый кусочек ткани, призванный заменить панталоны. Да, до столичной разнузданности нам, определённо, далеко.
— Так вернитесь в столицу, господин Райлен. Вы в Вайлесе меньше недели, уверена — вас отпустят.
Сказала, а у самой сердце почему-то сжалось.
— Не могу, — голос брюнета растерял всё веселье. Он вообще вьюгу напомнил — звучал холодно и тоскливо. — Не могу и не хочу.
Я прикусила язык прежде, чем с него сорвалось удивлённое "почему?". Просто очень страшно стало. Если скажет, что дело во мне — сгорю со стыда, а если другую причину назовёт, то… О, Богиня! Что же со мной происходит?
Дрожать я не перестала, а вот попытки высвободить руку из захвата оставила. В конце концов, прикосновение — не блажь, а необходимость. Маг сейчас не развлекается — ауру считывает.
— А как поживает ваш дракон? — спросила не столько из интереса, сколько из желания развеять тишину и отогнать мысли о том, что нахожусь наедине с мужчиной. Более того, лежу с ним в одной постели.
— Полагаю, что неплохо. Я отослал его домой.
— Вот как?
Нет, я действительно не знала. Думала бронзовое чудо здесь, в одном из ангаров для грузовых перевозчиков. В нашей глуши, ясное дело, драконов никто не держит, но ангары на случай нелётной погоды есть.
— Дракон не котёнок, — пояснил маг. — Он требует особого ухода, да и рацион специфический. В Даоре о нём позаботятся лучше, чем здесь.
Я не смогла сдержать улыбку — Райлен произнёс название герцогства с особой, хозяйской интонацией. И хотя затрагивать тему не хотелось, удержаться не смогла:
— Ваши подданные, наверное, скучают…
— Почему вы так думаете? — дружелюбно поинтересовался брюнет.
— Ну как же… столько лет наследника не видеть.
Райлен по-прежнему лежал с закрытыми глазами, ресницы подрагивали.
— Значит, вам известен мой светский титул? — маг усмехнулся. — И давно?
Я несколько смутилась, но молчать не стала:
— С первого дня.
— Провинция! — наигранно возмутился он. И, выдержав паузу, признался: — Подданные не скучают, они ждут. Причём с таким нетерпением, что мороз по коже. Уже подарки приготовили, меню званых обедов составили, кипы прошений написали…
О, Богиня! Так вот зачем Райлен напросился в нашу глушь. Он бежал от обязанностей будущего герцога. Хотя… нет, невозможно. Брюнет слишком благороден, чтобы лгать, да ещё столь явно. Такие как он вообще не лгут… обычно. Слишком дорожат добрым именем.
— И когда вы намерены вернуться в Даор? — с осторожностью спросила я.
Маг повернул голову, смерил спокойным, но очень внимательным взглядом.
— Как только закончу дела в Вайлесе.
К счастью, румянец с моих щёк не сходил, так что распознать ещё один виток глубочайшего смущения Райлен не мог.
— А как же столица?
Гость заломил бровь. Пришлось пояснить:
— Я слышала, что магов вроде вас дальше столицы не отпускают.
— Кого-то не отпускают, — признал он. — Кого-то просто не могут выпроводить. Лично я в столицу возвращаться не намерен. Как вы уже поняли, у меня и в Даоре дел невпроворот.
Я вежливо кивнула, хотя в действительности не поняла ничего. Вернее — окончательно запуталась.
Выходит, Райлен не обязан возвращаться в столицу и как только "закончит дела" умчится в родное герцогство. Более того, в Даоре он намерен приступить к непосредственным обязанностям наследника, а никак не штатного мага. И если он может избежать службы в столице и наплевать на тот факт, что первые десять лет по окончании Академии каждый маг должен посвятить практике, то… он что, в самом деле приехал в Вайлес добровольно?!
— Госпожа Соули, почему вы хмуритесь?
— Я пытаюсь понять, зачем вы забрались в нашу глухомань, — призналась прежде, чем успела подумать.
— Значит, моё объяснение вас не устроило?
Я, разумеется, промолчала, а маг хмыкнул и снова расцвёл улыбкой. Только в этот раз она была сдержанной и задумчивой.
Восторгов от того, что проболталась о своём недоверии, не испытывала. Но откровенность имела довольно приятный результат — Райлен отпустил ладошку и сообщил, что вопрос с аурой решен. И даже с постели поднялся, дабы переместиться в кресло.
— Осторожно!
Предупреждение запоздало — Райлен всё-таки присел на томик в мягком бумажном переплёте. О, бедная северянка Салли!
Маг с недоверием поглядел на извлечённую из-под… ну, в общем, извлечённую книгу. Потом нагло раскрыл на месте закладки и прочёл вслух:
— Салли растерялась. Она и представить не могла, что этот суровый мужчина, чьё лицо испещрено шрамами, способен на столь трепетные слова. В его глазах плескался океан нежности, и Салли с запозданием поняла, что тонет…
— Господин Райлен!
Брюнет оторвался от книги, одарил пристальным, невероятно хитрым взглядом.
— Значит, океан нежности? — тихо спросил он.
— Господин Райлен, прекратите! — я бы поднялась и отняла роман, но… демонстрировать гостю сорочку по-прежнему не хотелось.
— Ладно! — примиряюще шепнул он. Переложил находку на комод. — Кстати о книгах… Вы в прошлый раз забыли…
Следом на комод легли ещё два томика — те самые, что несла госпоже Жейер. И всё бы хорошо, но Райлен опять хитро прищурился и сообщил:
— Невероятно поучительные истории.
Я снова натянула одеяло на нос и отвела глаза. О, Богиня! Неужели он читал? Это же сентиментальные романы, они мужчинам противопоказаны! Отец однажды прочёл половину вот такого томика, так целую декаду подзуживал, дескать у всех нежных отзывчивых мужчин уже есть… мужчины.
И я уже открыла рот, чтобы выступить в защиту любимого чтива, как внизу раздался грохот, а спустя несколько минут дом содрогнулся от басистого:
— Девочки, я вернулся!
О, Богиня! Только этого не хватало…
Меня захлестнула паника. Самая настоящая, невыразимая, жуткая. Я когда тролля восставшего из могилы увидела — испугалась куда меньше, можно сказать — вообще не испугалась.
— О, Богиня! О, Богиня, за что?!
— Госпожа Соули, — попытался встрять маг, но был проигнорирован.
Я выпрыгнула из постели, как заяц, услыхавший гром охоты. Метнулась в поисках халата. Комната плыла перед глазами, колени подгибались, мысли путались, напоминали клубок дождевых червей — такие же склизкие, аморфные и совершенно беззащитные.
