- Она права, - сказал вошедший мужчина, приятный, смуглый, невысокого роста.
- Этан, - Малькольм и Саранд склонили головы в знак приветствия.
- И хотя я очень хотел бы как-то компенсировать то зло, которое я вам причинил, но она права, Малькольм. Также, как твои дети подчиняются тебе, ты подчинишься Фиску, а я - Абраху.
- А Харам и Нерф? - спросила Сэм.
- Харам никогда никого не создавал. - Ответил на ее вопрос Этан. - А Нерф... у него странные предпочтения на предмет созданий.
Сэм вопросительно поглядела на него, потом на Малькольма.
- Я ничего не знаю о детях Нерфа. - Откликнулся Малькольм.
- Он создает только... животных. - Произнес Этан.
По присутствующим прокатилась волна недоумения, смешанного с отвращением.
- Гиена-переросток? - вспомнила Сэм.
- Это его любимец. - Отозвался Этан. - Он зовет его Питом.
- Я должна идти сама. - Сэм отчетливо произнесла каждое слово.
- Я не могу тебя отпустить. - Малькольм забыл обо всех остальных в комнате и взял ее руки в свои, бережно, но требовательно. Глаза его говорили еще больше, чем слова, он не мог отпустить ее на смерть.
- Сэм, - прошептал он едва слышно. - Тебе нельзя туда самой.
- А с вами - тем более, - ответила ему Сэм, любуясь чеканными формами его лица. - Мак, я люблю тебя. - Она мысленно послала ему воздушный поцелуй, и уже в следующее мгновение, пока никто не помешал, и сама она не утратила решимости, постаралась вспомнить зал со старейшими в деталях и шагнула сквозь тьму.
Зал выглядел в точности, как и во сне. Старейшие со скучающими лицами сидели за столом. Их было четверо: Фиск, Харам, Абрах и Нерф. Только Нерф выглядел теперь также, как и остальные: дряблым стариком с сухой морщинистой кожей.
- Приветствую вас, старейшие. - Сэм поклонилась им, выбрав именно эти слова, как наиболее подобающие случаю. Не без удовлетворения она отметила, что они были удивлены ее появлением прямо посреди зала.
Первым заговорил Фиск:
- Мы полагали, что ты явишься в сопровождении Малькольма и его свиты.
- Возможно, Этана, - добавил Абрах.
- Конечно, кто же еще - Фиск и Абрах, - подумала Сэм, - один из них говорил о своем внуке, второй - о сыне, прочие два - сохраняли молчание. По характерному урчанию, донесшемуся из-под стола Сэм поняла, что Пит тоже здесь. И, скользнув взглядом по залу, обнаружила чуть в стороне кровавые пятна - значит, и Кристоф был тоже.
- Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал, - ответила Сэм, глядя Фиску в глаза. От его взгляда мороз бежал по коже. Ощущение было таким, словно смотришь в глаза давно умершему трупу, очень натуральное ощущение.
- Тогда ответь нам на несколько вопросов, - вступил Харам.
Сэм перевела взгляд на него, выражая готовность и одновременно радуясь возможности больше не смотреть на Фиска.
- Ты обратила вампира в смертного?
- Нет, - не колеблясь ответила Сэм.
- Ты лжешь, - заметил Нерф, - вампир, который рассказал нам о тебе, утверждал обратное.
- Я не лгу. Я обратила нескольких. - Произнесла она.
В помещении воцарилась тишина, и только слышно было, как животное что-то лижет, издавая чавкающие звуки. Затем гиена вышла из-за стола и стала приближаться к Сэм, принюхиваясь. Нерф с интересом наблюдал за ней, даже и не думая останавливать.
- Пит, место! - рявкнула Сэм что есть силы. И если гиена была способна изумиться, то Сэм сказала бы, что изумленная гиена отправилась обратно под стол. Нерф глядел напряженно, но не сказал ни слова.
- Что значит нескольких? - спросил Фиск. - Или ты так боишься, что готова себя оговорить, лишь бы все закончилось быстрее?
- Мне некуда торопиться, - тихо произнесла Сэм, скорее, как признание самой себе. - Нескольких вампиров, которые находились в центре человеческого подразделения по борьбе с вампирами. О нем вы наверняка уже в курсе. Но я не знала, что делаю.
- Продолжай, - велел Фиск.
- Я получила силу от слияния с Дорианом, - она помолчала, вспоминая, - и для того, чтобы дать нам время скрыться от людей, потянулась к вампирам в центре. Что с ними произошло, я не знала.
- Но ты последнее время принадлежала Малькольму, - произнес Фиск. - Куда исчез тот, предыдущий?
- Он сгорел. Люди подожгли здание - мы не успели уйти.
- Он сгорел, а ты осталась жива? - Харам не мог в это поверить.
- Он спас меня, - прошептала Сэм едва различимо.
- Она до сих пор любит его, - сказал Абрах.
- И есть за что, - произнес пораженный Харам. - Не иначе, как он был из тех безумцев, что и твой сын. - Он поглядел на Абраха.
- Этан не безумен. Он живет среди людей, и то, что он получает от них не только кровь, но и эмоции - естественно.
Сэм взглянула на Абраха и поняла, что они даже чем-то похожи с Этаном внешне. Во сне Абрах вовсе не казался ей человечным.
- Допустим, - Фиск одним словом прервал их пререкания. - Но мы знаем, что ты столкнулась с одним из обращенных тобой, и убила его.
- Он угрожал жизням Малькольма и его людей. - Ответила Сэм.
- Похвальная преданность. - Выдохнул Фиск. - Но мне кажется, что ты нам что-то не договариваешь. К тому же, не хочешь ли ты сказать, что сейчас по миру бродят еще несколько обращенных? И сколько новых жалоб нам ждать в ближайшее время?
- Этот несчастный обезумел после того, что она с ним сделала. - Перебил его Нерф. - Обратное превращение невозможно. И это известно всем. Фактически, она не обратила его, а обессилила, заразила, отчего он стал беспомощен и слаб.
- Он был вполне здоров, до того как... я его убила. - Возразила Сэм и тут же замолчала, стушевавшись от абсурдности своих слов.
- Она взяла многое от нас, - произнес Абрах, изучая ее. - Взяла взамен своей человечности, которой наделила своих хозяев.
- Ты хочешь сказать, что Малькольм заражен? - встревожился Фиск.
- Я вовсе не это хочу сказать. - Устало вздохнул Абрах. - А о том слиянии и обмене, что происходит между ней и ее хозяевами.
- Ты знаешь, кто такая Мара? - спросил Харам.
- Да, мне рассказывали легенду. - Кивнула Сэм.
- Почему тьма так бережна с тобой? - Абрах продолжал рассматривать ее. - Как ты появилась здесь?
- Прошла сквозь тьму.
Эффект от последних сказанных ею слов был, как от бомбы. В зале снова воцарилась полнейшая тишина, теперь даже Пит не издавал ни звука.
- Откуда ты знаешь, как зовут моего пса? - Воскликнул Нерф.
- Как ты могла пройти сквозь тьму? - Одновременно с ним произнес Фиск. Харам отстранился от нее в кресле, словно она была чумной, и могла заразить его.
