Тренар с трудом соображал — куда движется. Старался держаться границы между угодьями своего племени и племени Смерча. Все же теперь рыжие и черные на грани войны.
Жадные зевы оврагов оставались позади, мостки поваленных деревьев оказывались за спиной. Перегретая на солнце трава хрустела под лапами. Насекомые бились о морду и Вулкан стряхивал их, мотнув головой.
Дневной зной загнал животных и птиц в тень гнезд, нор и прохладу водоемов.
Вулкан несколько раз оббежал лесные угодья племени вдоль и поперек и снова оказался на границе. Как по мановению волшебной палочки. И волшебник был тем еще шутником.
Прямо неподалеку от Вулкана притормозила быстрая тень. Тренар уже почуял Смерча, знал, кто бежит ему навстречу.
Альфы тренаров неспешно приблизились, поприветствовали друг друга кивками. Шею вожди не подставляли.
Вулкан прекрасно понимал состояние Смерча. В сверкающих глазах альфы рыжих отражалось все. И боль от потери пары, и жажда убивать, чтобы сбросить напряжение и ярость, и желание отомстить. Хоть кому-нибудь. Неважно кому.
Что ж… Значит так тому и быть.
Все лучше, чем бросать тренаров в бой ради чьего-то разбитого сердца.
Смерч все понял. Кивнул снова. Вулкан ответил бывшему другу тем же.
Рыжий присел, разминая задние лапы и растягивая могучие мышцы.
Черный счел что уже достаточно разогрелся во время безумного бега.
— Насмерть? — предложил Смерч телепатически.
— Насмерть, — согласился Вулкан.
Вожаки закружили, напряглись, нацелились. Словно две ракеты, наведенные на жертв. Две идеальные машины для убийства. Лучшие среди равных себе. Самые опасные и самые неуязвимые.
Лес словно почувствовал — совершенно затих.
Редкие переклички птиц перестали звенеть в вышине. Шуршание зверьков, что искали прохладу, тоже внезапно совершенно пропали.
Вожаков накрыло удушливое беззвучие. Вулкан слышал, как колотится его сердце, как с шумом вырывается из горла воздух — горячий и горький от бессмысленной ярости.
Тренары нарезали все более маленькие круги, сближались — неспешно и без суеты. Мягкие кошачьи лапы их бесшумно ступали по рыхлой земле.
Пора.
Вулкан пригнулся и Смерч в тот же момент приготовился для прыжка. Альфы схлестнулись высоко над землей. Примерно на одном расстоянии от места старта, что доказывало равенство сил. Тяжелый будет бой, роковой.
Но важный. И нужный для тренаров.
Вулкан отключился от всего на свете. И видел только глаза противника — болотные, подернутые бешенством. Следил за каждым движением Смерча. Чтобы разить, отражать, отскакивать, пригибаться и атаковать, пока враг не опомнился.
***
Нелея
Едва мы отлетели от владений тренаров, неприятное предчувствие резануло по нервам. Я приостановила грифона.
— Андала! Что-то не так. Может вернемся?
— Соскучилась по своему вожаку? — прищурилась в ответ ведьма.
Я открыла ей свои ощущения.
Андала посуровела, помрачнела. В черных глазах ее поселился страх.
Ведьма молча повернула грифона к владениям тренаров и ускорилась.
Я последовала ее примеру.
Грифоны припустили, и уже через несколько минут небесный город Вулкана распростерся над нами. Морская гладь под ним казалась идеально-ровной, как изумрудный кристалл, что искрится под солнцем. Лишь изредка ее нарушали белесые барашки невысоких волн.
Вот даже не знаю почему — но эта тишь да гладь встревожили меня сильнее.
Мы опустились возле замка Вулкана. Я соскочила с летучего зверя и замерла, глядя на Андалу. Правильно ли явиться к вожаку незванными, запросто ввалиться в его дом?
Еще недавно меня переполняла решимость, внутри разливалось нетерпение. А вот сейчас стало как-то не по себе.
Все же Вулкан — не простой оборотень. Одно дело, когда мы прилетали навещать Тэнну и осматривать ее. Другое — если зачем-то вернулись… Уже без цели и после благодарственной трапезы.
Андала махнула на меня рукой и уверенно устремилась в замок. Словно говорила — для нас все двери открыты.
Действительно, ни один ллэнг даже не дернулся, чтобы задержать нас. Слуги только кланялись по-своему, подставляя шею и не глядя в глаза.
Тэнну мы нашли на втором этаже, у окна. Она задумчиво смотрела вдаль, на зеленые луга собственного поселка… Почувствовав наше приближение, сестра вожака обернулась.
— Он убежал в лес. Выгулять зверя, — вроде бы ничего особенного, все оборотни так делали время от времени. Но голос Тэнны звучал встревоженно, на последней ноте почти сорвался.
— Что может случиться? Он ведь самый сильный тренар? Самый матерый самец, не так ли? — не сдержала я и своего волнения.
— Один из, — Тэнна помолчала, глядя на нас с Андалой внимательно, с прищуром. Будто решала — доверить ли нам какую-то тайну. Наконец, она собралась с духом, приоткрыла рот, но ведьма опередила.
— Думаешь, встретился со Смерчем?
Тэнна выдохнула, словно надолго задерживала дыхание и выпалила:
— Смерч сватался ко мне. Я отказала. И он объявил нам войну.
— Значит… Если они встретятся… — встревоженно спросила я.
— Они решат свои разногласия сами.
— Разумно, — вклинилась Андала. — Все лучше, чем использовать поданных, как средство для выяснения отношений. Намного более достойно вожаков высших оборотней. Пойдем, — она потянула меня на выход. — Если что случится, нас вызовут…
Ноги не слушались, тело казалось ватным. Я едва шагала за Андалой. Не понимая — почему, мы не можем подождать Вулкана.
И лишь когда мы покинули дом вожака, добрались до грифонов, Андала сообщила:
— Ты можешь остаться ждать вожака с боя только, как его женщина. Таковы правила оборотней. Лишь жена вправе ждать мужа с войны или с поединка. Никто другой. Никто не имеет право видеть его возможную слабость. Если вдруг Вулкан проиграет…
Я сглотнула ставшую вдруг вязкой и липкой слюну. Холодок пробежался вдоль позвоночника, а в груди заколотилось быстрее.
Андала дала мне еще минуту свыкнуться с мыслями, похлопала по плечу и закончила:
— А так… Если, что нас вызовут.
Мы молча сели на летучих зверей и стремительно взмыли в небо.
Как его женщина… Черт! Я очень хотела этого и одновременно желала остаться с Ленаром!
Я ведь всегда осуждала подруг, которые никак не могли сделать выбор. Считала, что это проще простого. Одного любишь, другого — нет. Какие еще возможны варианты?
И уже когда мы почти долетели до бреши, я спросила Андалу по мысленному каналу:
— А почему тогда Тэнна не велела нам уходить?
— Потому что выбирать только тебе. У оборотней всегда последнее слово за женщиной. Это важно, чтобы самцы не поубивали друг друга.
Глава 10
ГЛАВА 10
Вулкан
Давненько тренар настолько не переключался на животные инстинкты. Они со Смерчем схватились не на жизнь, а насмерть.
Каждый прыжок — уход от неминуемой гибели, каждый удар — попытка порвать в клочья, каждый укус — попытка разодрать артерию.
Какое-то время Вулкан жил только боем.
Атака — и сразу отскок. Уклонение — и сразу нападение. Удар — и тотчас прыжок назад. Смерч не уступал, дрался как в последний раз.
Вулкан понимал его. Слишком хорошо понимал.
Только так рыжий и мог высказаться, вновь ощутить себя сильным, а не отвергнутым, никому не нужным самцом.
Спустя некоторое время мышцы заныли, Вулкан начал пропускать атаки. Как, впрочем, и его противник. Кровь застила глаза — своя и чужая. Терпкая, с металлическим привкусом. Тело саднило от множества ран. Где-то болело сильнее и при каждом движении взрывалось жжением — похоже, сломались кости. Где-то похрустывали суставы.
Вулкан понимал — сейчас не до этого. Выживет лишь тот, кто дольше продержится. Раны и переломы роли не играют. Остановишься — и ты труп.
Тренар давно так не балансировал на грани жизни и смерти. Отвык. Осоловел за мирные столетия. И теперь, здесь все его инстинкты, эмоции и порывы обострились.
