Любовь к Нелее — такая, что сердце заходилось и останавливалось. Желание порвать, уничтожить противника, такое, что даже в глазах темнело. И это тягучее, неприятное ощущение, что это будет еще не конец.
После гибели Смерча придется назначать битву за звание вожака рыжих.
Спустя еще какое-то время оба альфы едва держались на ногах. Смерч начал падать, Вулкан прыгнул, попытался нанести удар в голову противника. Вырубить его хотя бы, чтобы прекратить поединок.
Но рыжий умудрился присесть и полоснул по животу черного когтями. Тело Вулкана отозвалось каскадом боли — как кинжалы всадили между ребер. Кошачьи когти сродни клинкам — острые, длинные и тонкие.
Вулкан зарычал, Смерч рухнул, но еще оставался в сознании. Медленно поднялся на дрожащих лапах. Тряхнул головой и дернулся для атаки. Черный сделал последний рывок и нанес противнику удар наискось. Оторвал ухо и целый лоскут плоти: от виска до самого плеча. Смерч взревел, затрясся и завалился на бок. Принялся кататься и дрыгаться, но встать на лапы уже не смог.
Вулкан победно зарычал в темнеющее вечернее небо и рухнул на землю совершенно обессиленным. Противник впал в глубокий обморок. Но не умер, еще дышал: сильно, хотя и неровно. Натужно глотал воздух и кашлял кровью…
Э-эх! Разговор еще не окончен! Устало подумал Вулкан и мысленно позвал на помочь Тэнну, а следом — сообщил Ласке, где искать брата.
Что ж… Ситуация не решена. Смерч очухается и снова начнет требовать войны. Жаль. Можно было сохранить жизни соплеменников.
Но даже оставайся у Вулкана немного силы, он не стал бы добивать того, кто защититься уже не в состоянии. Это нечестно и недостойно.
Вулкан наказал бы любого соплеменника за подобный непорядочный поступок. Жестоко. Возможно, даже изгнанием из стаи.
И сам никогда не пошел бы по этой скользкой дорожке. Какие бы приятные дни она ни сулила. Честности не всегда просто придерживаться, порядочность иной раз оборачивается против нас. Но… без них мир стал бы другим. И в таком, перевернутом с ног на голову мире, Вулкан не хотел бы жить со своей Нелеей. Воспитывать детей от любимой, если судьба подарит ему такой шанс.
…Сколько Вулкан пролежал на теплой от крови траве, слизывая густую жидкость с морды, он и сам уже не мог разобраться. Смерч совсем отключился и перекинулся в человека. Черный вожак удерживал животное обличье — полезно для исцеления и не замерзнешь, лежа на земле почти недвижимо.
У Вулкана хватало сил лишь поменять позу, чтобы конечности совсем не затекали.
Впервые в жизни он ощущал себя настолько слабым, беспомощным и абсолютно разбитым… Скорее чьей-то шальной добычей, нежели матерым охотником.
Однако хищники не подходили к тренарам. Даже бессознательного Смерча не трогали. Запах самых мощных высших оборотней пока отпугивал ночных охотников.
И это спасало положение.
Вулкан чуял как лесные охотники кружат, приближаются, принюхиваются. Кровь и ошметки плоти притягивали их как магнитом.
Накорлов, похожих на земных саблезубых тигров, только без характерной полосатой окраски. Обычно темно-коричневых или почти черных. Волков — небольших стайных хищников, что приближались неспешно, несколькими группками. Шакалов и микков — мелких кошачьих, что тоже иногда питались остатками.
В вышине дежурно кружили ирбисы — нечто среднее между земными воронами и грифами. Планировали на мощных крыльях в надежде поживиться.
Вулкан понимал — тренары его племени и племени Смерча ищут своих вожаков. Вот только задача у них крайне сложная. Альфа черных хорошенько петлял по лесу. Где-то оцарапался об острые сучья, где-то сплюнул слюну, где-то останавливался. Его следы и запах по всей чаще. Сбивают с пути, путают, уводят от цели. Вероятно, и Смерч вдоволь набегался, прежде чем встретить бывшего друга.
Сумерки сгущались над поединщиками, накрывали их тенями алчущих хищников. Три Луны Зейталлы выплыли в небо. Словно три круглолицих богини, что наблюдают за смертными со своего пъедестала. Смотрят, обсуждают и ждут развития событий.
Прохлада накрыла просторную поляну. Звездные лучи тонкими нитями прорезали черные кляксы крон, запахло росой и сладким нектаром.
Смерч стал дышать надсадно, прерывисто. Короткие слабые вдохи чередовал с натужными, длинными.
Ему становилось все хуже и хуже. Вулкан не стал дергать своих и нервировать Ласку. Телепатический сигнал уже принят. Черный альфа чувствовал, что их с рыжим ищут. Незачем поднимать панику.
На эмоциях и в спешке запутаются сильнее. Тут нужна чистая голова и хороший нюх.
Темные фигуры вокруг начали приближаться. Почуяли, что тренарам совсем худо. Вулкан постарался собраться с силами. Но не шевельнулся, только подвигал мышцами, разминаясь и готовясь к атаке.
Тело отозвалось каскадом боли. Где-то жгло, где-то ныло, а где-то словно кинжалами резали. Но ничего… Мы еще повоюем.
Пара волчьих морд появились в шаговой близости, втянули воздух и остановились. Вулкан ожидал нападения серых, но в это время вмешались нарколы. Один матерый самец рванул к Смерчу, второй, такой же, прыгнул к Вулкану.
Черный альфа вскочил, на адреналине, из последних сил удерживая равновесие. Зарычал так, что хищники дрогнули, отступили мгновенно и далеко.
Нарколы притормозили, принюхались. Проверяли — правда враг еще в силах или это последний рывок отчаяния.
Вулкан знал — кошки очень умны. Он и сам кошачьим нутром чувствовал, инстинктивно понимал действия нарколов.
Волки скрылись за древесными стволами.
Нарколы застыли, в ожидании продолжения.
Вулкан постарался напрячься, показать свою мощь. Расправил гигантские паруса-крылья. Коричневые кошки отступили снова. Развернулись и двинулись прочь. Вулкан понимал — это всего лишь маневр. Обманка для глупого, самонадеянного противника.
Попытка проверить его на слабо.
Альфа тренаров изо всех сил держался на дрожащих от слабости лапах. Еще немного, еще хотя бы минуту!
Возможно, хищники сейчас отвлекутся. Заметят более удобную добычу. Ту, что не угрожает и не хорохорится. Уйдут, дав вожакам тренаров время…
Но задние лапы все-таки подогнулись. Нурколы заметили, крутанулись и тотчас приготовились для прыжка.
Вулкан тоже собрался для последней атаки.
Похоже, и рыжим и черным придется выбирать альфу.
Эх… Жаль, что не вкусил мед поцелуев Нелеи, жар ее тела в минуты интима, сладость обладания парой…
О ней, единственной и незаменимый были все последние мысли Вулкана. Ее, единственную он сейчас звал, в последние мгновения собственной жизни.
Нурколы прыгнули, и Вулкан тоже. Но вдруг из-за деревьев раздался истошный крик. И тренар готов был поклясться, жизнь поставить на то, что услышал голос Нелеи. Он узнал бы его из тысячи, даже на границе сознания.
— Вот он!
Черный альфа рухнул и глаза заволокла тьма.
***
Нелея
Я не находила себе места. Буквально. Стоило покинуть Зейталлу, добраться домой, как я заметалась по участку, словно раненый зверь, за которым погоня.
Попыталась сесть за компьютер, отвлечься работой. Но ничего так и не вышло. Нервное состояние лишь нагнеталось, эмоции лили через край, аж потряхивало. Никогда я ничего подобного не испытывала.
После нескольких бесплодных попыток переключиться на работу, забыться, я отправилась пить чай и вдруг в груди неприятно кольнуло. В голове послышался голос Вулкана. «Нелея… Нелея»…
Че-ерт! Даже если это магия или галлюцинации… я чувствовала — с Вулканом что-то не так. И все во мне стремилось к нему на помощь.
Я бросила взгляд в окно и поразилась. Черные сумерки окутали двор. Я не заметила, как пролетело время!
Скоро придут мои… Может, станет полегче…
Но вместо мысленного ответа самой себе я получила сигнал от Андалы.
«Нель свах эйран!»
Я ничего не уточняла. Запрыгнула на самокат и понеслась. Не думая о том, что подумают сын с мужем, не застав меня дома в столь позднее время. Забыв оставить им хотя бы записку.
