Ведь она, совсем недавно принадлежавшая ему, чувствовала то же самое.
Восемь Протекторов молча и быстро заняли свои места в вершинах силы круга. Остриё кинжала упёрлось в её спину, и Кира глубоко вздохнула. Началось.
Перстень на её руке разгорался. Жар скользил по телу, как сильные и властные руки. Руны вспыхнули в круге алым огнём, освещая её в полумраке: со стороны, Кира знала, её фигура выглядела мрачной и зловещей.
Но разве она, лучший донор Тёмного Лорда, могла выглядеть иначе?
– Твоё тело не принимает мою кровь, – сухо сказал Райли, заканчивая чертить на её спине руну своей кровью. – Снова.
– Вполне логично, учитывая то, что на мисс Риаз перстень Тёмного Лорда, – уронил профессор. – Он наверняка был ревнив.
Кира не удержалась от улыбки.
Райли пропустил его реплику мимо ушей.
– Мы все очутимся в ритуале, как его участники, – негромко сказал Райли. – Оба раза я видел себя без сознания: должно быть, это произойдёт и в третий раз, и я буду лишь немой фигурой, наблюдающей со стороны. Задача ложится на вас.
– И мы обязаны с нею справиться, – невозмутимо произнёс профессор. – На кону моя жизнь, в конце концов.
– Совершенно верно, – ядовито произнёс Агнус Хили.
– Нет, – резко сказал Райли. – Ничья жизнь не стоит на кону, и если ничего не получится, мы попытаемся ещё раз. Но я верю, что сейчас мы должны победить.
Магия росла вокруг Киры, свиваясь в тугую алую спираль. Магия Тёмного Лорда, магия ритуала, её собственная магия.
И знание, что она красива и желанна. Что Тёмный Лорд считал её драгоценной.
Ей нечего было бояться.
– Вперёд, – шепнули её губы.
И мир сдвинулся в прошлое.
Знакомое поле из сухой травы возникло перед ней из темноты, как полузабытый друг. Ей было почти хорошо здесь… пока не наступило страшное.
А потом она чуть не подпрыгнула, поняв, что её рука находится в руке профессора Деннета.
– Вы… как вы здесь оказались?
– Мистер Хили сказал вам, что я буду участвовать в ритуале. – Профессор чуть усмехнулся. – Что ж, вот он я.
Он огляделся.
– Где-то здесь должно лежать безжизненное тело вашего друга и наша серебристая нить. По идее, она должна вести ко мне, но почему-то я её не вижу. Кажется, моё появление здесь сильно изменило ландшафт. Впрочем, возможно, я придаю своей фигуре слишком большое значение. Вы готовы?
– Нет! – выпалила Кира. – Какого чёрта вы дали мне перстень?
В его холодном ответе не было ни капли раздражения.
– Мисс Риаз, все умирают, поев огурцы – просто потому, что они смертны, и до двухсот лет не дожить никому. Но это не значит, что причина их смерти в огурцах. Это также не значит, что отдав вам кольцо, я обрёк вас на то жестокое будущее. Вы согласны?
Не выпуская её руки, он двинулся по полю, увлекая её за собой. Кира вздохнула.
– Вас не переспоришь.
– И не нужно. А вот и ваш друг.
На этот раз Райли лежал спокойно и расслабленно. Вместо глубокого обморока и посеревшего лица Кира видела порозовевшие щёки и слышала ровное дыхание.
– Он доверяет вам, – заметил профессор. – В этот раз он шагнул в ритуал настолько добровольно, насколько это возможно. Вы, похоже, действительно сблизились за эти дни.
– Да, – просто сказала Кира. – Это было неизбежно. Но я не желаю его ухаживаний, если это вас интересует.
Профессор встретил её взгляд очень спокойно.
– Интересует, но больше не должно, – ровно сказал он. – Куда сильнее меня интересует, что будут со мной делать после ритуала. Собственная беспомощность изматывает, знаете ли.
– Я сожалею, – тихо сказала Кира.
– Трудно винить Протекторов в том, что они делают свою работу. Впрочем, после того, как мистер Хили освободится от моего проклятия, я надеюсь, всё несколько изменится. Хотя людская благодарность и недолговечна, он всегда казался мне порядочным человеком.
– Так и есть.
– Хорошо. – Профессор выпустил её руку, склонился над Райли, шаря в густой траве, и наконец между его пальцами появилась знакомая серебристая нить.
– Прячется, – заметил он. – Чары знают, что мы сильны, и пытаются не дать нам совершить неизбежное.
Кира взглянула на свой перстень.
– Разве они не знают, что вы – Тёмный Лорд? И что я несу на себе его перстень?
– Это неважно, мисс Риаз. Тёмный Лорд должен был защититься против всех и каждого. У него не было времени для исключений. Кроме того, мысль, что он сам захочет снять это проклятие, была настолько дика для него, что, скорее всего, просто не пришла ему в голову. Думаю, он не предусмотрел моего появления здесь, и чем ближе мы подойдём к источнику проклятия, тем сильнее магия будет выходить из-под контроля. Осталось только этот источник найти.
Он встал, оглядывая поле. Кира последовала его примеру.
На опушке темнел знакомый лес, но Кира вдруг почувствовала, что он пуст. Где бы ни пряталась символическая фигура Тёмного Лорда, закутанная в непроницаемый плащ из тёмного тумана, она была не там.
– Странно, что ритуал не признаёт вас за Тёмного Лорда, – заметила она.
– Ещё одно очко в мою копилку аргументов, что я больше не Тёмный Лорд, – кивнул профессор.
Он вдруг изменился в лице.
– Серый Дом, – прошептал он. – Не думал, что я его здесь увижу.
Кира взглянула в сторону, куда он смотрел, и увидела полускрытое в дымке здание.
– Источник проклятия там, – хрипло сказал профессор. – Я это чувствую. Не будем идти по нити: это только нас задержит. Сразу отправимся туда.
Кира молча взяла его за руку, и он чуть сжал ей пальцы.
– Вы, наверное, не очень-то хотите туда возвращаться, – тихо сказала она.
– А вы, пожалуй, ещё меньше. Но мы все делаем то, что должны.
Кира бросила прощальный взгляд на Райли.
– Дождись, – шепнула она.
С каждым шагом Серый Дом, казалось, всё больше уходил в туман.
– Ваша комната в приюте стала моей, – внезапно сказала Кира. – Потом вы выбрали именно меня для ритуала. И, наконец, я сама забрела к вам в подземелья. Думаете, это судьба?
Негромкий смех.
– А вы как думаете, мисс Риаз?
– Если судьба, то у неё должна быть цель, – нерешительно сказала Кира. – Завершить ритуал и вернуть вам всю память? Но я не хочу этого делать. Я слишком боюсь того, кем вы можете стать.
Рука в её руке вдруг дрогнула, и Кира, повернувшись, увидела, как с лица профессора сбегает вся краска.
– Даже не думайте повторять подобное, особенно всерьёз, – резко сказал он, разворачиваясь с ней. – Вы дали клятву на крови завершить ритуал, мисс Риаз. Ваш или мой отказ означает вашу смерть.
– Я…
– Только что чуть себя не убили. Поздравляю.
Молчание.
Ритуал должен быть завершён, подумала Кира. Иначе ей смерть. Но возвращать профессору память Тёмного Лорда? Помня, к чему это приведёт для неё? Нужно быть сумасшедшей, чтобы на это решиться.
И как им тогда поступить?
Они приближались к Серому Дому: из тумана выплывала входная дверь. Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть: казалось, сам приют приближался к ним, желая снова заполучить самого своего известного воспитанника.
Профессор вдруг остановился, словно почувствовав это.
– Лучше сказать это сейчас, – пробормотал он. – Нет смысла тянуть с неизбежным.
Кира моргнула.
– С чем?
– Мисс Риаз, я вынужден просить у вас и вашего мага Райли Хили разрешение провести с вами ритуал, – холодным официальным голосом произнёс профессор. – Думаю, что последний.
Его тон совершенно не вязался с тёплыми пальцами, сжимающими её руку.
Кира изумлённо посмотрела на него.
– Вернуть вам память? Но я не могу…
– Вы снова за своё? – резко сказал он. – Молчите. Да, мы проведём высший ритуал возвращения памяти. Тот самый, что вы из-за своей клятвы вынуждены повторять снова и снова, пока он не завершится, и ко мне не вернётся каждое воспоминание. Но если вы помните, в ритуал можно не вкладывать ни силу, ни магию, и завершить его формально. Мы проговорим нужные формулы, начертим нужные знаки, и вы будете свободны.
