— Подождите, — я выставила вперёд ладонь, пытаясь собрать в кучу хаотично разбегающиеся мысли. — Давайте по порядку, а то я совершенно запуталась. Объясните мне нормально, что это за кольцо, и о каком проклятье вы говорите.
— Кольцо и есть проклятье, — ответила Серафима. — Много столетий назад ведьма по имени Рада заключила сделку с демоном: она хотела, чтобы магические способности, которыми она владела, благодаря этому самому демону, не исчезли после её смерти, а передались её ещё нерождённой дочери. Демон, естественно, согласился, и вручил Раде золотой перстень с рубином — символ сделки. После смерти это кольцо надела на свой палец дочь Рады, вместе с ним получив и магические способности матери с довеском в виде демона, который взял девочку на обучение. Та в свою очередь тоже родила девочку, та ещё одну. Каждый раз, умирая, мать передавала дочери кольцо и колдовской гримуар, а незадолго до её кончины в их доме объявлялся демон, чтобы взять новоиспечённую ведьмочку под своё крыло. Так было и со мной. Будучи старшим ребёнком в семье и желая защитить сестру от клейма ведьмы, я забрала кольцо себе. А после меня оно досталось Ане, — на мгновение во взгляде женщины промелькнуло отчаяние. — Только Анечке магические силы были не нужны. Она прогнала демона, спрятала Книгу Теней и кольцо и никогда ими не пользовалась, вознамерившись раз и навсегда покончить с дьявольщиной, как она это называет.
— Так, быть может, она права? — предположила я. — Если вы утверждаете, что кольцо — это проклятье, возможно, стоит его просто не использовать?
— Это ничего не меняет, — покачала головой Серафима. — Взяв кольцо и водрузив его себе на палец, ты подтверждаешь условия сделки, заключённой много столетий назад Радой, и твоя душа автоматически достаётся демону. Не важно, пользуешься ты полученными силами или нет, расплата, в конце концов, всё равно настанет. И если ты не передашь кольцо следующей хранительнице, твоя душа навечно будет заточена в Аду.
— А если передашь? — мрачно уточнила я.
— Тогда всё будет зависеть от грехов за твоей душой, — горько усмехнувшись, ответила ведьма. — Анечка — хорошая девочка, она всегда жила по божьим заповедям, так что, я уверена, её душе прямая дорога на небеса. Однако она не сможет туда попасть, если оставит кольцо себе.
Я нервно закусила нижнюю губу. Всю свою сознательную жизнь я была ярой атеисткой и старательно избегала всей этой божественной чуши. И вот теперь призрак давно почившей ведьмы заявляет мне, что моя бабушка не попадёт в Рай, если не избавится от какой-то безделушки. Ну, не ерунда ли это?
— Если после передачи кольца новому владельцу душа освобождается от власти демона, что вы здесь делаете? — вспыхнул в моей голове весьма интересный вопрос.
— Это сложный вопрос, — заметила Серафимы. — Практически сразу после смерти я покинула этот мир. Не знаю, сколько времени прошло — в Преисподней время течёт совсем иначе, нежели здесь. Но в какой-то момент мои мучения закончились, и я внезапно оказалась здесь, на пороге собственного дома. А внизу, около крыльца, стояла маленькая девочка с двумя косичками, перевязанными разноцветными резинками, и пугливо смотрела на окна дома. Малышка нерешительно переступала с ноги на ногу, было заметно, что ей страшно, и всё же через несколько минут она набралась храбрости и поднялась на крыльцо. Однако, не простояв там и пары секунд, чего-то испугалась и опрометью бросилась прочь, — ведьма посмотрела на меня и улыбнулась. — Этой девочкой была ты.
Я растерянно смотрела на ведьму, пытаясь переварить полученную информацию.
— Вы сейчас хотите сказать, что я вытащила вас из Ада? — для меня это звучало просто дико. — Каким образом? И вообще, что вы забыли в Аду? Вы же сказали, что если кольцо передано другому, то предыдущий владелец отправляется в Рай!
— Я сказала, что демон теряет власть над его душой, — поправила меня Серафима. — И дальнейшую судьбу души определяют её собственные поступки. В отличие от Ани я вела не самую праведную жизнь.
— Я видела ваш травник в шкафу, — заметила я. — Я думала, вы были местной знахаркой и лечили людей.
— Так оно и было, — кивнула ведьма. — Только вот помимо врачевания я занималась и другими, не очень благовидными вещами. Пакостила по мелочам соседям, которые со мной ссорились. Использовала магию, чтобы сохранить молодость и красоту. А под конец и вовсе приворожила к себе мужчину, фактически уведя его из семьи. Так что кара, которую я получила после смерти, была вполне заслужена — мне не на что роптать. Разве что, я должна сказать тебе спасибо за освобождение.
— Почему вы думаете, что это именно я вернула вас на землю? — я всё ещё не разделяла подобной уверенности женщины. — Быть может, моё присутствие возле дома в тот момент, когда вы здесь появились, всего лишь совпадение?
Серафима в ответ лишь покачала головой.
— Ты ведь почувствовала тогда моё присутствие, правда? — спросила она, буквально буравя меня пристальным взглядом. — Поэтому и сбежала. Тебе стало страшно.
— Про этот дом ходило много страшных слухов, а я была маленьким ребёнком, — возразила я. — Естественно, я испугалась! Это был иррациональный страх, а не что-то конкретное.
Говоря это, я немного лукавила. Да, когда я только подходила к дому, возможно, иррациональный страх и присутствовал. Только вот войдя за калитку и подойдя к самому крыльцу я, действительно, что-то почувствовала. Мне тогда показалось, что кто-то внимательно на меня смотрит, словно ждёт чего-то. Поэтому я убежала.
Ведьма усмехнулась и впервые за весь разговор сделала шаг в мою сторону.
— У тебя есть силы, — уверенно заявила она. — Ты имеешь власть над душами мёртвых. Рада это тоже почувствовала, поэтому и попыталась до тебя добраться.
— Рада? — я нахмурилась. — Вы говорите о той когтистой твари в белом саване? Это и есть та первая ведьма, которая и заварила всю эту кашу с кольцом?
— Да, — подтвердил призрак мою догадку. — Демоны всегда платят по счетам, но, увы, фальшивыми монетами. Попытавшись обмануть судьбу и получить то, что ей не положено, Рада накликала на себя беду — теперь она в виде низшего демона бродит на кладбище рядом с тем местом, где живёт хранительница кольца, питается случайными путниками и ждёт, пока род, о чьём благополучии она так пеклась, прервётся.
— Она хочет, чтобы род прервался? — переспросила я. — Зачем?
— Только когда кольцо вернётся обратно к демону, Рада сможем обрести хоть какое-то посмертие.
От обилия свалившейся информации у меня разболелась голова. Подняв руки, я осторожно помассировала ноющие виски, устремив взгляд вдаль, на постепенно светлеющую полоску неба на линии горизонта.
— Я правильно понимаю: вы хотите, чтобы я украла кольцо у бабушки, ибо добровольно она мне его не отдаст, и тем самым освободила её душу от власти демона? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, — огорошила меня своим ответом ведьма. — Я хочу, чтобы ты забрала кольцо у Ани и вернула его Леонарду — демону, которому оно принадлежит.
— И как же я это сделаю? — поинтересовалась я. — Подождите, ничего не говорите. Дайте я сама угадаю. Этого демона можно вызвать с помощью овечьего черепа, что лежит в вашем шкафу?
— Именно так, — наградив меня очередной крохотной улыбкой, ответила Серафима. — Заклинание призыва есть в моей Книге Теней. Аня хранит её в погребе в небольшой нише за банками с консервированными огурцами. Там же она прячет и кольцо.
Я не была уверена, что всё это хорошая идея, но отказать в просьбе призраку почему-то не могла. Возможно, дело в том, что всё это напрямую касалось моей бабушки? Её благополучие было важно для меня. И если для её счастья нужно украсть кольцо и вызвать демона, почему бы и нет? Всегда существовал шанс, что всё это просто чушь, и никто на мой призыв не явится. Только вот я почему-то очень сомневалась в подобном исходе. Ну, не зря же я ни с того, ни с сего увидела момент получения Радой кольца, а потом лицезрела демона сначала в виде смутного силуэта в зеркале, а затем и воочию прямо перед собой. Похоже, мои галлюцинации галлюцинациями не были, и я, действительно, каким-то непостижимым образом умудрилась привлечь к себе внимание демона.
