Ещё несколько минут назад я могла бы обмануться. Теперь...
— Хорошая попытка, Ваше Величество. Но наше свидание назначено чуть позже.
Она оскалилась.
— Смотри, не опоздай…
— Буду ровно ко времени.
А Карнавал уже нёс меня дальше, звал за собой. И в какой-то момент я почувствовала, что Джек где-то рядом. Но не видела его. И тогда я закрыла глаза, потому что, возможно, они только мешали.
Поверь этому миру. Поверь себе.
Поверь своему сердцу.
Я улыбнулась, протянула руку — и крепко сжала знакомую ладонь.
Открыв глаза, первые мгновения видела только пустоту. Но потом его облик начал медленно проступать сквозь тьму. Я улыбнулась, встретившись взглядом с тёплыми, полными нежности глазами. Я поняла, что не ошиблась, ещё за несколько мгновений до того, как в свете луны заискрилась алым связавшая нас нить.
— Моя девочка, — прошептал Джек, прижав меня к себе, — ты сделала это. Ты нашла меня.
20
Я позволила себе обнять его крепко-крепко, уткнувшись носом в пиджак.
Повинуясь магии этой ночи, мы закружились в танце, наслаждаясь присутствием друг друга. И время понеслось вскачь, растянулось, схлопнулось, превратилось в один длинный момент…
Но вскоре я почувствовала, как зудит на грани сознания невыполненное обещание.
Значит, пора.
— Проклятие теперь не имеет над тобой власти… — шепнула я.
— Да, — мягко сказал он. — Я свободен. Теперь осталось проследить, чтобы Королева не заполучила тебя. Но до рассвета осталось не так уж много, так что...
— С этим могут быть проблемы, — заметила я, отстраняясь. — Потому что она должна меня заполучить.
— Что, прости?
Я вздохнула.
— Магическое обещание, Джек. Извини.
Есть вещи, о которых наверняка будешь жалеть в будущем. Особенно если собрался на смертный бой с непредсказуемым исходом. И, как по мне, в этом списке сожалений наверняка займёт место упущенный поцелуй с родственной душой.
Особенно если тебе достался кто-то вроде Джека.
Потому я притянула его к себе, впиваясь в губы требовательным, жадным поцелуем.
А что? Зато будет, что вспомнить…
Мы целовались, прижимаясь друг ко другу всё ближе, но магическое обещание уже тащило меня за собой, звало.
Пора-пора-пора…
И я, оттолкнув Джека изо всех сил, побежала сквозь толпу. Мимо тыкв, идущих маршем, сияющих костров и манящих огней.
Я знала, что магия этой ночи чтит обещания. И хранит их.
К добру или к худу, но меня не догонят.
*
Ночь была лунной, светлой.
Старые часы, построенные при Кровавой Королеве, натужно били. Звон разносился по тонущему в огнях городу. Сияли окна академии Тенебрис, где прямо сейчас вовсю шумел бал. Где-то там, внизу, по улицам города шли маршем тыквы. Подлунные твари веселились, празднуя День Всех Проклятых. Пахло кострами, яблоками и пирогами. Над низкими крышами старой части Города струился дым.
Черепица под моими ногами блестела в лунном свете...
В общем, всё было точно так же, как во сне.
Узнаваемые, знакомые до боли декорации.
Правда, теперь я не пятилась: стояла, судорожно сжав кулаки, и смотрела на медленно приближающуюся ко мне Кровавую Королеву.
На ней была одежда Джека, его цилиндр и костюм. Но лицо треснуло, обнажая точёные девичьи черты, невозможно-синие глаза и алые губы.
— Да, — сказала она, — эта неприятность портит всю сцену, увы. Кстати, твоя подруга постаралась… Неожиданно сильная ведьма, особенно — для иномирянки. Во времена моего правления, когда я возглавляла Ковен, она бы стала одной из фурий тени. Я воспитала бы из неё мою служительницу и ближайшую соратницу…
— Которая убивала бы для тебя.
— Да. И убивала тоже. Таковы уж реалии: чтобы навести порядок в этом Городе, нужно пролить реки крови.
Ну кто бы сомневался, что она ответит именно так.
— Где Агата?
— Вон она, как и договаривались, — Королева небрежно махнула рукой в сторону соседней крыши. — Живая и относительно здоровая… Как видишь, я держу своё слово.
Стараясь не выпускать из поля зрения Королеву, я осторожно покосилась на Агату.
Та лежала на черепице, бледная до синевы, и не подавала признаков жизни. Была она измождена и опустошена, но — точно — жива.
Остальное поправимо.
— Я даже не стала рушить ей энергетическую структуру, — сказала Королева. — Хотя искушение было велико… Но к делу. Теперь мы здесь с тобой, ты и я. Так давай же проверим, кто из нас на самом деле иномирный мусор… Хотя, конечно, я и так знаю ответ.
Надеюсь, посох, ты не подведёшь.
— Думаю, наши ответы не совпадают, — улыбнулась я нахально, мысленно в очередной раз воззвав к своенравному артефакту. Ну же, ну же…
— А ты наглая. И смелая до идиотизма. Неудивительно, что вы с Лантерном связаны… Но хватит игр. Пора заканчивать!
Там, в моём сновидении, она приближалась медленно, потому что считала меня беспомощной. Но теперь, зная о посохе, изменила стратегию; она рванулась ко мне так быстро, что движение смазалось в воздухе. И её магия, алая, как кровь, устремилась ко мне со всех сторон.
“Ну же!” — подумала я отчаянно.
И посох в самый последний миг возник в моей руке, полыхнув мертвенным светом из глазниц. Я сжала древко изо всех сил.
Продержаться до рассвета. Когда запоёт чёрный петух на старой ратуше, когда первый луч солнца отразится от стёкол высоток, прикоснётся к башне с часами — тогда проклятие развеется, как дым…
Продержаться до рассвета…
Проще сказать, чем сделать.
Я стою против неё всего минуту, а по телу уже расползается мерзкая слабость, в груди тянет, а посох дрожит в руках, норовя вырваться. Безопасный круг, очерченный моей силой, дрожал и медленно, но неумолимо уменьшался.
— Ты всерьёз думала, что напугаешь меня этой старинной игрушкой? — Королева кружила за границей столкнувшихся магий, ловко уклоняясь от прямого взгляда черепа. — Думаешь, сможешь этим меня победить? Так я открою тебе секрет, маленькая дворняжка: мало владеть старинным родовым артефактом. Им надо ещё уметь пользоваться! И обладать для этого достаточной силой. А ты, уж прости, не подходишь ни под один из этих критериев!
— Неприятно признавать, но она права, — пробормотал череп. — Но у нас ещё есть шанс… Задай ей правильный вопрос. Тот, на который она не сможет ответить… Ну!
Я сжала посох крепче и выдохнула:
— По крайней мере я помню, как меня зовут. А ты, попаданка? Ты помнишь своё имя?
— Я — Кровавая Королева!!! — её голос загремел, порыв ветра, им порождённый, чуть не сбил меня с ног.
Но я приободрилась. Если я хоть что-то понимаю в колдовстве, то в крике этом было больше слабости, чем силы.
И посох, кажется, тоже так считал.
— Молодец, — пробормотал он, — продолжай в том же духе! И врастай в землю, девочка. Что бы ни было, стой, держи меня крепко-накрепко. И не отпускай!
Я выдохнула, сжала руки ещё крепче и заговорила снова:
— Королева? Никакая ты не Королева. У тебя больше нет ни королевства, ни короны. Так какое право ты имеешь так называться!
— Никто не заберёт этого имени у меня! — давление стало нестерпимым. — Я — Кровавая Королева!
— Никакое это не имя! — крикнула я. — Это всё равно, что ты бы называлась, например, Успешным Менеджером! Или Паршивым Директором! Это всего лишь должность, никакое не имя. Она не говорит ничего о тебе, кроме твоей работы. Какой нужно быть жалкой, чтобы вся твоя жизнь сводилась только к этому? Какой нужно быть несчастной, чтобы за работой забыть даже своё имя?
— Что ты несёшь, ненормальная? Быть Королевой — это не работа!
Я прокусила губу до крови, стараясь удержать рвущийся наружу крик. Но интересное дело: безопасный круг сужался всё медленнее.
А значит, я двигаюсь в правильном направлении.
— Ну почему же? — воскликнула я. — Быть Королевой — такая же работа, как и любая другая. В смысле да, должность очень престижная, без вопросов. Но всё равно — только должность, знаешь? Она ничего не говорит сама по себе. Есть свои выгоды, свои обязанности. И ты не слишком хорошо справлялась, раз тебя уволили, то есть, свергли...
