Девушка вздохнула и, передёрнув плечами, уставилась в воду, о чём-то размышляя. Как бы я хотел знать, что за мысли сейчас бродили в её очаровательной головке, чтобы понять, как поступить в следующий миг. С ней я словно шагал по одному из древних захоронений, рискуя ежеминутно нарваться на магическую ловушку или бесценный клад. Страшно, волнительно, но устоять невозможно.
- Ты когда-нибудь хотел семью, Айк? - неожиданно спросила Хлоя, резко обернувшись ко мне, и заглянула в глаза.
А я с трудом смог протолкнуть ком, вставший в горле из-за того, что она впервые неосознанно назвала меня по имени.
- Раньше я не думал об этом, - хрипло выдохнул я, не отводя свой взгляд. - В детстве у меня была нормальная, любящая семья, где все обожали и заботились друг о друге, старались делить горести и печали. Пока меня не лишили магии. Затем долгие годы я думал, что меня предали, и лишь недавно узнал, какую цену родители заплатили за мою жизнь. Я не знаю, что ответить тебе, Хлоя. Слишком часто мои представления об этом переворачивались с ног на голову.
Я немного помолчал, пытаясь понять, что хочет она отыскать в моём взгляде, а затем сдался и просто сказал то, о чём думал в этот момент:
- Наверное, я всё же хотел бы, чтобы моя жена когда-нибудь посмотрела на меня так, как мать смотрела на моего отца. Чтобы рядом со мной была женщина, которую я мог бы оберегать, получая нежность и тепло в ответ. Но при этом я прекрасно понимаю, что не вправе требовать от тебя такого.
- Хорошо, - тихо выдохнула девушка и неожиданно улыбнулась. - Хорошо, что ты это понимаешь. В противном случае, мы вряд ли смогли бы договориться. А так… Давай просто попробуем быть друзьями и изредка видеться, чтобы не вынуждать магию договора поскорее столкнуть нас лбами. А там… Либо ишак сдохнет, либо падишах помрёт, - себе под нос пробормотала девушка, но я услышал. - Не обращай внимания. Просто притча из моего мира. Так что? Друзья?
- Друзья, - согласился я и на правах “друга” потрепал её по волосам, незаметно пропуская выбившуюся прядку сквозь пальцы и дурея от этого волшебного ощущения.
Конечно, друзья, малышка. Пока. Но придёт время, и ты сама захочешь большего. Обещаю.
Наверное, я бы мог так стоять целую вечность, любуясь Хлоей, всеми этими листочками-цветочками и даже скользкими рыбами, от которых она приходила в восторг, только бы иметь возможность вдыхать её будоражащий аромат и чувствовать тепло её маленькой ладони на своём локте. Но я, к сожалению, был не железным, а некоторые проблемы требовали быстрых решений.
Поэтому, ещё полчаса спустя я нехотя попрощался с девушкой и ушёл к себе. К счастью, для этого даже экипаж заказывать было не нужно. Всего лишь перейти широкую каменную мостовую на противоположную сторону улицы. Именно там находился мой временный дом, который, впрочем, я собирался выкупить при первой же возможности. Как и тот, что Кларк снял для Хлои, ведь он, судя по всему, ей понравился. Почему бы не сохранить для неё что-то светлое из этого тёмного периода её жизни?
С этими мыслями я взбежал на крыльцо и самостоятельно распахнул дверь, не дожидаясь нанятого дворецкого. Чего я совсем не ожидал, так это того, что прямо в холле столкнусь с посторонним. Ну или почти посторонним.
Глава 15
Граф Аристес
- Лорд Эрроу, - склонив голову, поприветствовал я хмурого блондина. - Чем обязан?
- Есть разговор, - мрачно сказал он. - Уделите мне пару минут вашего времени, граф Аристес? Поверьте, это и в ваших интересах тоже.
Ну, раз так… Я пожал плечами и жестом пригласил его следовать за мной. До кабинета мы дошли в полном молчании. Плотно прикрыв дверь, я активировал полог тишины, который сразу же установил здесь и на своей спальне, едва въехал в новый дом. А ещё - незаметно коснулся спрятанных рядом с дверью артефактов, которые должны подтолкнуть собеседника говорить искренне, а в будущем не позволят ему рассказать ничего о том, что произойдет и прозвучит в этом кабинете. Прекрасная разработка нашей Тайной Канцелярии, которую я без зазрения совести использовал в личных целях, давно заказав у наших спецов собственный экземпляр.
Выполнив эти нехитрые манипуляции, я прошёл к прятавшемуся за скрытой деревянной панелью бару и плеснул терпкую янтарную жидкость в пару бокалов, магией сотворив прямо в них мелкие кристаллы льда. Протянув один бокал гостю, устроился за рабочим столом из мореного дуба и предложил будущему родственнику занять одно из кресел.
- И о чём же вы хотели со мной поговорить, лорд Эрроу?
- Элрик. Или Рик, раз уж скоро мы с вами породнимся, - ухмыльнулся он, посмотрев на свет сквозь тонкий хрусталь.
- Рен, - поколебавшись, представился я, давая ему право называть себя на ты. - И всё же? Чем обязан?
- Хотел поговорить о своей сестре.
- О той, которой ты не интересовался целых восемнадцать лет? - едко усмехнулся я, чувствуя непонятную злость на то, что, как бы я ни хотел обратного, любой артефакт сможет подтвердить их с Хлоей родство, и лорд Эрроу будет вправе влиять на её жизнь и решения. И уже поэтому я буду вынужден считаться с его мнением, нравится мне это или нет.
- Да что ты понимаешь о причинах моего поведения! - вспылил Элрик, но буквально сразу же успокоился, нацепив маску ледяного равнодушия. - В любом случае, то, что было в прошлом, касается только меня и сестры. А вот её будущее… Это правда, что король Арандона велел вам как можно быстрее провести свадебный обряд?
Я кивнул, не собираясь отрицать очевидное. Тем более, сама Хлоя уже в курсе, поэтому опасаться, что брат поспешит донести до неё “благую” весть, больше не было смысла.
- Плохо, - пробормотал лорд Эрроу и растрепал волосы пятернёй в каком-то растерянно-беззащитном жесте.
- Почему? - сразу же подобрался я.
- Судя по твоему довольному лицу, ты сегодня уже пообщался с Хлоей, и вы пришли к какому-то соглашению. Я прав?
- Допустим, - не подтвердил, но и не опроверг я его предположение.
- Значит, и на свадьбу ты её сможешь уговорить. Со временем, конечно, - хмыкнул Элрик и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Не удивлюсь, если сестра уже разболтала тебе обо всём. О выводах, к которым мы пришли, и о наших опасениях. О пророчестве, например... Так?
- Почему ты так решил? - с любопытством спросил я, откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком у груди, задумчиво глядя на молодого мужчину.
- Я знаю такой тип людей, как ты, - фыркнул он. - Вы настолько самоуверенны и циничны, так верите в свою неотразимость и безусловную правоту, что невольно заражаете окружающих верой в то, что это так на самом деле. Хлоя - юная девушка и легко подпадёт под твоё влияние. Особенно, когда ты включишь своё мужское обаяние на полную мощность О, не удивляйся, о твоих похождениях я наслышан.
Я невольно расплылся в насмешливой улыбке. Он что, хотел меня этим смутить? Выбить из равновесия? Или заставить нервничать? Возможно, будь на моём месте прежний Саррен, Элрику бы это удалось. Но я не он.
- Давай сразу к делу. Чем свадебный обряд может навредить Хлое? - решительно оборвал я его словоизлияния.
- Он полностью высосет из неё силы, а возможно, и жизнь, чтобы пробудить в тебе кровь рода Д’Орей, - выдохнул брат Хлои и бросил на стол какой-то свиток, которому даже на вид было не меньше нескольких сотен лет. - Я нашёл это в сейфе, в кабинете отца.
Пока я аккуратно разворачивал свиток, чтобы взглянуть на всё своими глазами, Элрик продолжил:
- Если кратко, то всё сводится вот к чему. Вайлар Кровавый практиковал древнюю ритуальную магию. Не знаю почему, но наш современный свадебный обряд базируется на одном из его ритуалов Пробуждения Крови и вступления в род.
- Это как раз понятно, - пробормотал я, вчитываясь в полуразмытые строки, начертанные выцветшими от старости чернилами.
Некоторые слова были почти полностью стёрты, но пока то, что я видел, подтверждало сказанное лордом Эрроу. Подняв голову, я заметил его непонимающий взгляд и пояснил:
