— И чего вы на меня так смотрите? Я вообще ночевала у Лин. Считай, была под присмотром и сделать ничего предосудительного не могла, даже если бы ходила во сне, — раздраженно ответила я, понимая, что все присутствующие нагло подслушивают, о чём мы ведём речь.
— Это так, — подтвердила Лин, работая на общую легенду по спасению моей репутации. — Я отпустила её только утром, чтобы переоделась к завтраку.
Я подняла взгляд на его величество Килга и поняла, что тот прекрасно осведомлён, где я провела часть ночи. Подозреваю, это потому, что наша журналистка тоже полночи отсутствовала в своих покоях. Надеюсь, их бурный роман принесёт свои плоды.
Один из слуг наклонился к его величеству и что-то прошептал, после чего торопливо удалился. У меня же так сильно стучало в ушах, что я ни слова не расслышала. Я посмотрела на Миру, и та едва заметно качнула головой — показала, что тоже ничего не поняла. Видимо, мужчины прикрылись щитом.
До чего тяжело без магии! Нет, я, конечно, понимаю, почему её запрещают использовать в домах королевских особ… Чувствую, в Жемчужном замке введут запрет на магию и в личных покоях. Надеюсь, никто не прознает, благодаря кому.
Я состряпала беззаботное выражение лица и приступила к десерту, но внезапно воцарившаяся тишина заставила меня оторваться от изысканного лакомства. Вилка выпала из ослабевших пальцев.
— И как это понимать, леди Ларс? — требовательно спросил Килг.
Его холодные, колючие словно льдинки глаза пронизывали насквозь. Казалось, он заглядывает в самые дальние уголки памяти, и ему очень не нравится то, что он там видит.
— Прошу извинить мою неловкость, — поправила вилку, судорожно размышляя, что на самом деле произошло. Неужели Ульс не смог снять путы и до сих пор возлежит на своей кровати, связанный по рукам и ногам, обнажённый, злой, как тысяча демонов, и ждущий помощи со стороны?
С трудом верится. Точнее, совсем не верится. Я использовала простые заклинания, такие снять может любой маг, даже совсем новичок. Не сразу, но всё-таки.
Выходит, дело в ином.
Я выиграла себе несколько мгновений на размышления благодаря вилке и приготовилась к нападкам, так что следующую фразу его величества встретила спокойно и сдержанно, как полагается аристократке. Мира наверняка довольна.
— Я об ином.
— Боюсь, не понимаю, что вы имеете в виду. Его высочество не сообщал мне о своих планах, и я так же, как и все присутствующие, надеялась встретиться с ним за завтраком.
— И что же вы хотели обсудить? — тут же сменил тон Килг. Теперь его голос звучал обманчиво успокаивающе, обволакивающе. Змей морской! Хитрый и коварный!
— Поскольку мы недавно прибыли, я планировала задать ему несколько вопросов не только касательно отбора невест, но и об условиях нашего проживания, — решила начать с безопасной темы. Однако именно здесь дракон и навострил уши.
— Так, так, так. Выходит, вас не устраивают ваши покои?
Уж не намёк ли это на то, что я провела часть ночи в покоях его сына? Или…
Представила, как властелин подводного мира глубокой ночью решил навестить свою новую фаворитку, но в её покоях увидел препятствие в моём лице. Да уж. Оба варианта не способствуют взаимопониманию с повелителем.
— Напротив! Они великолепны! Как маг воды я наслаждаюсь каждым мгновением, проведённым у личного бассейна! — заверила я со всей страстью. — Непременно оборудую подобный у себя дома. У нас принято ставить небольшие фонтаны, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что придумали вы, — сделала я пусть не очень тонкий, но комплимент дизайнерскому решению его величества.
— Тогда объясните, по какой причине его высочество самолично занимается переоборудованием дома морской ведьмы под ваши требования? — строго спросил Килг, однако я видела, что моя похвала возымела эффект, и он уже не столь грозен и напряжён.
Дом морской ведьмы?
Выселяет. Из моего любимого Жемчужного дворца.
Поздравляю вас, леди Ларс, вы довели Ульса до ручки.
А ведь ещё и суток не прошло!
Ох, до чего же права Мира. Я совершенно невыносима.
Но не признавать ведь это перед всем двором!
— Вчера я познакомилась с жемчужницами и обещала им помочь с некоторыми бытовыми трудностями. Предполагаю, его высочество посчитал, так мне будет удобнее. Надеюсь, вы не станете возражать, — смиренно произнесла я, надеясь, что на том разговор и закончится.
— Для этого не обязательно переезжать из дворца. Впрочем, делайте как вам удобнее. Желание наших прекрасных гостий — закон. И всё же позволю себе заметить, вам стоит больше общаться с участницами отбора, — неожиданно дипломатично и мягко завершил мысль его величество. Я поняла, что это очень толстый намёк, и сейчас мне непременно надо правильно ему ответить.
Но что он от меня хочет? Мне бы малюсенькую подсказку!
— Я от лаборатории ни ногой, — прошипела Мира, разгневанная неожиданным поворотом дел.
— А мне велено присматривать за леди Ройс, — тут же сориентировалась Лин. — Мы останемся здесь, а вы с красавицами-невестами можете отправиться в отдельно стоящий дом и лучше познакомиться.
А вот и намёк. Прямой, как вектор в заклинании.
Его величеству явно надоели капризные девицы, ещё и в таком количестве.
Что ж, не стану противиться обстоятельствам. Хотя не уверена, что жизнь с потенциальными невестами безопаснее, чем в одном замке с Фаульсом.
— Мы можем отправиться в новый дом все вместе, — с энтузиазмом произнесла я, надеясь, что не сильно пожалею о своей внезапной податливости.
— Отличная идея, — похвалил Килг. — Заодно посмотрите, как девушки ладят с бытовыми трудностями жемчужниц. Будущая королева обязана знать всё о проблемах подводного мира и уметь решать их максимально эффективно.
Он отложил столовые приборы и, милостиво кивнув придворным, чтобы продолжали трапезу, удалился.
— Не могу поверить, что нас сослали в дом морской ведьмы! — воскликнула принцесса Леюшка. — Но ведь он зачарован и опасен!
Я
