— Да, совсем ничего не помню, — ответила я, примеряя маску.
Она красиво опустилась на лицо, но меня все равно было легко узнать.
— Не вижу тут особой загадки, — засмеялась я.
— Это просто игра, к тому же, маскарад проходит вечером, и это очень затрудняет опознание, — засмеялась в ответ женщина.
Еще и в темноте будет все это действо. Отвертеться и притвориться равнодушной не получится. От меня ждут какого-то проявления интереса. Иначе, я могу просто обидеть этих людей.
А я испытывала к Лоренцо огромную благодарность за помощь, а еще уважение. Это был сильный человек, настоящий мужчина, который нес огромную ответственность и наблюдал за разными процессами в этом городе. И я не могла не признать, что он мне нравился. Но быть чьей-то игрушкой я больше не желала.
— Вас сам синьор Лоренцо пригласил, вы не думаете, что он может быть заинтересован в браке с вами?
В браке? Про это я совсем не думала.
Мои воспоминания о браке были связаны только с одним человеком, Алессандро. Я не могла и представить, что это может повториться снова. Острая жалость наполнила душу, я еще не была готова снова выйти замуж.
— Сесилия, про это никто не говорил.
— Но он холост, как, впрочем, и его брат. Поэтому, рано или поздно может завести такой разговор.
Я увела беседу в сторону:
— Ну ка, покажи мне то, другое платье…
Аромат духов сладкими волнами носился по воздуху. Играла музыка, танцевали пары. Мягкий приглушенный свет множества свечей озарял палаццо, где проходил маскарад. Один из множества праздничных вечеров, которыми жила местная знать.
На лицах мужчин и женщин были красивые бархатные маски, а в полумраке сверкание драгоценных камней и украшений на декольте особенно завораживало.
Я пришла одна, хотя прекрасно понимала, что стоит только позвать и любой согласится меня сопровождать. Но я не хотела, чтобы этот совместный выход делал из меня пару с кем-то. Свобода давала больше преимуществ, я это уже поняла.
Я тихо ступала по мягкому ковру в прихожей, желая сначала немного осмотреться и остаться незамеченной.
Волосы были убраны под блестящую золотую сетку, но мое платье не могло остаться незамеченным. Красивый рисунок, нежные птицы и листья, все это лишний раз подчеркивало воздушность образа. Другие платья, несмотря на изысканную вышивку и дорогие материалы, казались громоздкими и старомодными. Это был особенный контраст старого времени и веяний современности.
Стоило сделать первый шаг и уже все внимание было приковано ко мне.
— Это она… Я тебе говорила, — пронеслось громкое шептание сбоку.
— Это любовница Лоренцо, — говорил уже кто-то впереди.
Ха! Уже и в любовницы меня записали! Просто замечательно. А то, что я даже не думала ей становиться, никого не интересовало.
Их глаза, полные откровенного любопытства, оценивали меня со всех сторон.
Я улыбнулась, пусть сплетничают. Чем больше болтовни, тем лучше реклама для будущего магазина.
Самих Медичи не было, наверное были заняты гостями или очередными переговорами.
— Ну, и как у тебя дела? Пригласишь меня на открытие? — произнес рядом Валентино.
Вот уж кому нельзя отказать во внимании. За это время я уже настолько привыкла к его назойливости, что практически смирилась. Все равно ему ничего не светит, так что переживать?
— У меня все хорошо, открытие может состояться даже раньше. Так что можешь быть спокоен насчет денег.
Как всегда, одет дорого и презентабельно… На нем был красный бархатный костюм и темная маска. В прорезях сверкали живым блеском глаза. Ох, не нравился мне это блеск и его спокойствие…
— Я и не беспокоюсь. Судя по гарантии Медичи, волноваться не о чем. Не будешь против, если мы потанцуем? Так можно лучше почувствовать партнера и его реакцию на разговор.
Что еще за реакцию?
Я оглянулась по сторонам. В ритме музыке пары кружились и веселились, никакого смысла отказывать ему не было. Обычный танец, в конце концов.
— Ладно. Сделаю тебе одолжение, все-таки ты мне помог. Если бы не это, ни за что бы не согласилась.
Он взял меня за руку и вывел в центр зала. Странно, прикосновения Валентино сегодня были даже неожиданно нежными, что-то бережное было в этом и не похожее на него.
Танец был медленный и музыка ему под стать. Пары то сходились, то расходились, делая что-то напоминающее реверанс. Постепенно музыка усилилась, и эти круги друг с другом сокращались.
— Ты очень красива сегодня. Этот зеленый оттенок листьев тебе так подходит. Глаза тоже приобретают зеленоватый оттенок, как у колдуньи, — его губы улыбались.
Улыбка не была издевательской или насмешливой.
— Я тебя сегодня не узнаю, — вырвалось у меня честное признание.
Валентино усмехнулся:
— Наверное, научился меняться и понимаю, чего от меня ожидают. Тебе же нравятся ухаживания Медичи? Почему я не могу быть на их месте?
— Не думаю, что ты долго протянешь в этом стиле. Скорее всего, попытки закончатся, не успев начаться. И ты снова проявишь собственнические замашки.
— Это естественно для любого мужчины.
— Поэтому мне это и не нужно.
Словно следуя движению танца. Валентино прижал меня к себе. На какое-то мгновение наши лица сблизились. Он неотрывно смотрел на мои губы. Но поцеловать меня тут, при всей этой толпе… Нет, это было неосуществимо.
Я улыбнулась, он прекрасно понял, почему.
— Мы начали танцевать не просто так…
— Что-то важное? — усмехнулась я.
— Не улыбайся. Это действительно важно.
В душе появилось неприятное предчувствие:
— Говори, не тяни.
Рука Валентино на миг крепче сжала мою:
— Собираюсь поговорить с Лоренцо, чтобы он одобрил наш брак.
Я чуть не упала, резко остановившись.
Опасаясь, чтобы это не привлекло внимание других гостей, Валентино предложил мне пройти к столу с напитками и закусками. Даже под маской было видно, что он доволен:
— Выпей этого золотого вина, оно из Тосканы, вкус необычайный, словно с медовой пасеки.
Я отодвинула его руку:
— Мне ничего не надо. С какого это перепуга ты решил делать такие предложения? Я свободная женщина, вдова. Никто не имеет права распоряжаться моей жизнью!
— Ты хочешь заниматься торговлей, но это тоже чем-то напоминает ее. Красивая одинокая женщина — это тоже товар, на который быстро найдется много покупателей. Я не хочу теперь упустить свой шанс. Особенно после того, как Аррана сходит с ума от ярости. Мне передали, что он уже ждет не дождется выздоровления.
— Я не соглашусь, даже если меня заставят. И Лоренцо никогда не согласится на это.
Валентино тихо пил янтарный напито, с удовольствием наблюдая за мной.
— У тебя нет родственников, поэтому он, как глава города может озаботится помощью одинокой знатной даме. Замужество — это самая лучшая помощь. А рычаги воздействия на тебя всегда найдутся при желании.
— Нет, он не согласится!
— Надеешься стать его любовницей?
— Надеюсь спокойно заниматься своим делом.
— А почему думаешь, что я тебе помешаю? Занимайся, если эта игрушка так важна для тебя.
— Я гарантирую, ничего не получится, — ответила я.
Знакомый силуэт показался среди толпы. Наконец-то Лоренцо появился, и я могу прекратить этот разговор. Наверное в моем взгляде было столько надежды, что Валентино непроизвольно проследил за ним, помрачнев. Наверное, он сам не до конца уверен в успехе. Как обычно, просто хочет пошатнуть мою уверенность в себе…
— Извини, что надолго оставил тебя одну, как я вижу, тебе не дали заскучать? — Лоренцо сразу же оценил ситуацию, заметив и мою радость, и неудовольствие Валентино.
— Да, меня тут развеселили…
— Не хочешь выйти в сад и немного подышать ночным воздухом? Там прекрасно! Сейчас стоят особенные ночи.
Я так хотела покинуть Валентино, что сразу же согласилась.
Люди расступались перед нами, зорко и с удовлетворением отмечая, что были правы. Скорее всего, Лоренцо нашел новую любовницу.
