не поймешь.
— Четыре высших и две с крыльями, как у вас. Но те молчали и в разговоре участия не принимали, а вот другие…
— Ох, девочки. Ну идемте, напою вас чаем с осенним медом и дикими ягодами тха. А заодно и поговорим. — Тида повела нас внутрь дома, но на пороге просторной кухни обернулась, чтобы сказать графу: — И ты иди. Мог бы и сам дочерям объяснить, что устроил им проверку на выживаемость, которую, надо полагать, они с честью прошли?
— Прошли? — уже открыто рассмеялся Мидр. — Пронеслись, промчались, сметая все на своем пути.
Отец направился следом.
— Проверка? — ахнула Светка.
Лично я о чем-то таком и подозревала, уж очень дурно вели себя приглашенные швеи.
— А в чем заключалось испытание? — спросила у Ораса, но ответила за него Тида.
— Садись, детка. Садись. Я вот сейчас налью чай и поговорим, — виновато улыбнулась она. — Раньше я проворнее была, а сейчас медлительная.
— Ох, — подскочила Светка. — Давайте я вам помогу. Как же вы здесь одна справляетесь?
Я осмотрелась и поняла, что Тида справляется хорошо, просто замечательно. Начищенная медная посуда блестела, на полках выставлены разрисованные тарелки и чашки, а полотенца и шоры такой белизны, что и современная хозяйка позавидует. Кроме того, вид у нашей новой знакомой был опрятный, цветущий и невозмутимый.
— Привыкла, — улыбнулась она. — Сдала вот недавно, ноги держать отказывались. Вы же знаете, что целители не могут лечить нас, простых арсов…
Мы не знали, а Орас кивнул. Надо бы его расспросить, с какой стати такое социальное неравенство у великой расы, где якобы все равны.
— Но первородные прислали к моему крыльцу покупательницу. Такую же бойкую, навроде вас. Вот она оказалась целительницей, и за месяц почти возродила меня. Да что там меня! Соседок моих не узнать!
Тида села рядом с Орасом. Света разлила чай и, глядя на хозяйку, сказала:
— Дамам после шестидесяти уже поберечься нужно. С возрастом не шутят.
Мидр, отхлебнувший из чашки, закашлялся.
— Какие уж тут шутки, птичка моя, — улыбнулась старушка. — Ты садись, угощайся. Мне уж две седьмицы, как сто четырнадцатый пошел.
Настала очередь кашлять Светке.
— Вы хотели рассказать о вызывающем поведении модисток, — напомнила я и посмотрела на Тиду.
Та отпила чай и стала рассказывать:
— Когда-то все арсы были магически одарены и равны по своей сути, хотя и не равны по крови. Аристократы все же выделялись, в том числе и силой своего духа, а потом уж магии. Вы по Мидру знаете, как обстоят дела в провинциях. Я уехала оттуда совсем девочкой, но уже тогда лишь в семье графа родился одаренный наследник. И мне радостно, что у милорда Ораса столь смышленое и одаренное потомство. Я знала вашу бабушку, чудесная была арса, жаль не вынесла смерти мужа и ушла за ним.
Хмм… Нам рассказывали в основном о мужской составляющей рода, а вот про женскую — ни словечка. Конечно, кроме того, что у Вигмария Фрея было три дочери — старшая и младшие близнецы. Девочки умерли при загадочных обстоятельствах — просто не проснулись однажды утром. Но странным было то, что сказал их отец: «Они вернутся домой. Вернутся, и на Леандоре наступит золотой век». После этого многие стали считать магистра странным, а некоторые поговаривали, что он еще и детоубийца. Да, о нем мы знали, а о том, как родная бабушка любила деда, понятия не имели.
— Так обстоят дела во всех уголках Аэрлеи, удаленных от столицы. Лишь здесь все еще рождаются одаренные арсы. Причем, как среди аристократов, так и среди простых горожан. Мой супруг — королевский страж, и я так молила первородных о милости, так хотела подарить ему детей, наделенных магией, что меня услышали. Наши дети тоже родились стражами, вобрав в себя часть дара отца. А потом и их дети… Мне грех жаловаться, но даже здесь все чаще потомство пустое, неспособное управлять крыльями.
— Простите, но какое отношение эта история имеет к обычной бестактности и плохому воспитанию? — спросила Света.
— Самое прямое, птенчики мои. Я не зря сказала о благородстве и чести, которая передается с молоком матери. Сейчас число высших среди потомков аристократов и потомков обычных арсов в столице практически сравнялось. И все чаще возникают подобные столкновения, где возвысившиеся пытаются занять место тех, кому оно принадлежит по праву первородства. К сожалению, даже сила магии перестала иметь значение, а вот сила духа, способность даже сильному противнику показать, что ты опаснее, быстрее и умнее, порой решает все. Именно это хотел видеть в вас милорд граф, и вы с честью прошли его небольшое испытание в домашних условиях. Значит, готовы к встрече с более серьезными соперниками.
Тида замолчала и вновь взялась за чашку.
— Мы ни с кем соперничать не собираемся, — обманчиво спокойно произнесла Светка.
— Но если станут ущемлять наши права, наваляем любому! — дополнила ответ сестры я.
— Вот теперь я за вас спокоен, — усмехнулся Мидр.
— А ты, дитя мое, говоришь как настоящий страж, — подмигнула мне Тида.
Я смутилась.
— Пока еще не очень настоящий. Но я обязательно выучусь.
— Не сомневаюсь! — старушка поднялась и спросила: — Итак, леди, с чего начнем обновлять ваш гардероб?
— Начните с формы для академии. Но в целом ограничений нет, — поднимаясь со своего места, сказал Орас. — А я, дамы, с вашего позволения, ненадолго вас покину. Вернусь через час. Ведите себя смирно!
И он погрозил нам пальцем так, словно мы со Светкой были мелкими проказницами. От самого жеста веяло теплом и надежностью, которую каждому человеку могут дать лишь родные люди, семья…
— С формы, так с формы, — пожала плечами Тида, когда дверь в лавку хлопнула за графом. — Вы пока располагайтесь в примерочной, птички мои, а я принесу все необходимое.
Хозяйка вышла, а мы со Светкой уселись на диванчике.
— Смотри, и среди арс есть нормальные, — произнесла сестра. — Тида, Лойс, Аора, девушка целительница… Слышала, с какой теплотой о ней отзывалась Тида? Вот бы с ней познакомиться! А что? Нам, в любом случае, нужно обрастать знакомствами и связями в этом мире. И лучше, если это будут приятные лю… арсы. Эй, Женька, да слушаешь ли ты, что я тебе говорю?
И она толкнула меня в бок. Больно, между прочим!
— А? Что? Надо, разумеется. Слушаю, конечно, — безобидно соврала я, потому что думала совсем об ином.
Что-то связывало два важных фактора: место проживания арса и вероятность рождения одаренного потомства. В этом сомнений не было и быть не могло. И если в провинциях с магией туго, то нечто объединяющее нужно искать здесь,
