Идущая следом Николь презрительно фыркнула. Она терпеть не могла Констанцию, справедливо полагая, что мой брат, которого фрейлина боготворила, достоин кого получше. Если бы Николь знала, что «кто получше» – огненная оторва, ее бы наверняка хватил удар…
Поначалу меня занимала идея наладить контакт с любовницей брата. Все же полезно знать, что там ему нашептывают ночами. Но у нас как-то не сложилось – мне особо некогда, а девушка не навязывалась, довольствуясь вниманием одного королевского отпрыска.
Я благосклонно кивнула Констанции и направилась дальше. Опаздывать нехорошо, особенно если после обеда у тебя совещание с десятком министров. Практически панельное, демон их дери, совещание!
Глава 24-2
Аскольд, естественно, уже ждал меня в гостиной.
– Ваше Высочество… – парень приветственно подскочил на ноги с дивана и отвесил поклон.
– Ах, оставьте, – хихикнула я, вспоминая как кокетничает Николь. – Сегодня у вас уникальный шанс побыть собой рядом со мной.
– Это…
– Большая честь для вас? – подсказала я, улыбаясь.
Аскольд понял всю банальность фразы и тоже улыбнулся в ответ:
– Спасибо за шанс.
– Ты заслужил поболее прочих, – пожала плечами в ответ и двинулась к накрытому на балконе столу – очень уж есть хотелось.
Обед был прекрасный. На первое – овощной крем-суп на сливках, на второе – мясо с овощами на углях, на десерт нежнейшая выпечка.
По этикету положено есть, пока ест монаршая особа. Обычно я заглатывала пищу со скоростью молотилки – мне просто некогда наслаждаться вкусом, ведь пока я жую в дверь уже ломятся страждущие чиновники. Вот и сегодня где-то на середине тарелки супа, которую я выхлебала почти на скорость, Аскольд нервно прокашлялся.
– Эм… А сколько у нас времени?
– Сколько захотим. А что? – не поняла я.
– За нами точно никто не гонится? – улыбнулся парень, заставив меня смутиться.
– Прости. Все время кажется, что я опаздываю.
– Много дел?
– Увы, – вздохнула я, повозив ложкой в тарелке.
– Сложно это? – внезапно спросил Аскольд.
– Что конкретно? – уточнила я, внутренне ожидая подвоха от вопроса.
– Ну, быть принцессой.
– Смотря с чем сравнивать, – усмехнулась, отщипывая хлеб, – интеллектуальный труд не всегда проще физического. И потом, каждое мое решение имеет последствия. Это накладывает дополнительный груз.
– Вы удивительная девушка, Ваше Высочество. Я и представить себе не мог, что титул требует столько работы.
– О! – я рассмеялась, – моему супругу тоже придется присоединиться ко мне в трудовой повинности. Надеюсь, вы понимаете, что принц-консорт это не праздный титул.
– Более чем понимаю, – серьезно кивнула Аскольд.
Поскольку прислуги на свидании отсутствовали (опять-таки, согласно Регламенту), пришлось самой тянуться через полстола и накладывать себе мясо.
– Ваше Высочество, простите мою дерзость, но вы позволите за собой поухаживать? – внезапно спросил Аскольд.
Я удивленно посмотрела на него, а не донесенный до тарелки кусок мяса шмякнулся на белоснежную скатерть. Села на место, демонстративно поставила тарелку и очаровательно улыбнулась.
Неловко вышло, подумала я, наблюдая, как парень споро и, что интересно, красиво раскладывает на тарелке обед. Всего понемножку: мясо, свежие овощи, соленья, веточку зелени и хрустящую булочку.
– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я.
– Вы напоминаете мне одну мою знакомую, – неожиданно заявил Аскольд, накладывая еду уже себе.
– Да неужели? – хмыкнула я. – Любовницу?
– Нет, – резко ответил парень и нахмурился. – Простите, Ваше Высочество. Она девушка очень благородных, чистых кровей. Мое ремесло свело нас вместе на некоторое время.
Я понимающе кивнула. Видимо, столяр выполнял какой-то заказ для юной леди.
– И что же между нами общего? Ну, кроме очень благородных, чистых кровей? – улыбнулась я, с хрустом надкусывая огурец.
– Она тоже была уверена, что если будет пахать отсюда и до горизонта, то в конце концов всех победит.
– И как? Победила? – искренне заинтересовалась я.
– Победила, – невозмутимо ответил Аскольд, – чуть не надорвалась по дороге, но победила.
– И к чему же это ты клонишь?
Парень замолчал, жуя, но явно подбирая слова. Все же с монаршей особой разговаривает, а не в кабаке с девкой.
– Ваше Высочество, Вы простите за прямоту, но я не силен в этих… словесных вывертах. Вы всегда выглядите очень уж уставшей и постоянно куда-то торопитесь. Здесь и такому дураку, как я, понятно, что Вы не в восторге от отбора. Может и не мил вам никто из нас, но хотя бы позвольте себе отдохнуть в те недолгие встречи.
Я поднапряглась и вспомнила, что на вопрос зачем он, собственно, явился ко мне во дворец, Аскольд амбициозно заявил о намерении бороться за счастье для меня. Что ж, пока происходящее удивительным образом выдерживает критику.
– Хороший совет, – медленно кивнула я. – Но вот скажи. Раз уж мы тут с тобой откровенничаем. Что на самом деле заставило тебя закрыть меня собой?
Аскольд отложил приборы и прямо посмотрел на меня:
– Простите?
– Не пойми меня превратно, но как правило, люди не склонны к героизму. Особенно перед неожиданной опасностью. Особенно ради малознакомых персон.
– Даже ради принцессы? – улыбнулся Аскольд.
– Даже ради принцессы.
– Хм… – парень крепко задумался над моим вопросом. – Пожалуй, мысль о том, что если погибнет наследная принцесса, то весь мой мир рухнет. Так какая разница, умереть сейчас или чуть попозже?
Я понимающе кивнула. Для большинства жителей мира Железа женщина на троне стала чем-то вроде залогом спокойствия.
Матриархат в моем мире начался с кровопролитной борьбы за власть нескольких мужчин. Это было смутное время единой Империи. Когда один из самый кровавых и жестоких императоров оставил после себя целый табун наследников, бастардов и разного рода ублюдков. И вся эта шобла начала бороться за власть, доказывая, у кого кровь чище и прав больше. Сначала, конечно, они пытались определить самого старшего наследничка, но затея была безнадежная.
В общем, пока мужчины мерялись амбициями и агрегатами, единственная императорская дочь, которая в мирное время ни при каких обстоятельствах не получила бы поддержку в притязаниях на трон, внезапно стала набирать сторонников и союзников. Аргумент в пользу матриарха был прост – женщина всегда знает, что рожденный ребенок ее. А еще долго и с чувством работал аппарат пропаганды о том, что женщина у власти точно любящая мать народу. И вообще, мы верны семейным ценностям, не склонны ко вредным привычкам. Как говорится, пьем меньше, живем дольше и всячески заботимся об окружающих.
Чем руководствовались союзники императорской дочери понятно: рассчитывали посадить на трон прехорошенькую куколку и править из тени. Чего они не ожидали, так это что юная принцесса от отца унаследовала не только магию рода, но и поистине железный характер вкупе с отсутствием какой-либо гибкости в решении принципиальных вопросов. За пару лет из всех, заявивших о своих притязаниях на трон, в живых не осталось никого. Вслед за ними в небытие отправились и те, кто попытался управлять принцессой тайно или явно. Ну и последними на пики поднялись головы тех, кто рискнул возмутиться на тему гендерной принадлежности юной императрицы.
С тех пор в моем мире жесткий, железный матриархат. И все очень и очень боятся повторения той кровопролитной битвы за власть, где больше всего пострадало мирное население.
Мы с Аскольдом просидели несколько часов, болтая о какой-то ерунде. Он рассказывал про мир Дерева, в котором несколько лет жил, обучаясь столярному мастерству. Рассказывал настолько увлекательно и интересно, с нежной любовью и ностальгией, что я даже подумала, а не напроситься ли в гости к новоиспеченному деревянному королю. Пока меня не отягощают трон, корона и интересное положение.
