Меня ждало двенадцать круглых столов, сервированных на двух человек. Горячие блюда были накрыты магическими колпаками для сохранения вкуса и температуры еды. Были б рукава у платья длинные, я б их предвкушающе закатала. Но пришлось сначала с благосклонной улыбкой принять комплименты от моих женихов, затем для соблюдения Регламента снова заслушать правила испытания от Николь, и только после этого меня отпустили облизываться к тарелкам.
Правила были просты и незамысловаты. Я осматривала варианты меню и вслепую выбирала победителя и проигравшего. С одним прощалась, а с другим завтра меня ждало свидание. Целый день в компании счастливчика, которому придётся меня развлекать.
Я шла от стола к столу, слушая негромкие комментарии Николь, и чувствовала, как от запаха съестного сводит желудок. Идти сюда голодной было дурной идеей, хотелось смести все мало мальски съедобное на каждом столе. Но пришлось стиснуть зубы, выдавая алчный взгляд за искреннюю заинтересованность.
К тому же оказалось, что у некоторых из моих женихов весьма специфическое представление о рационе наследных принцесс. Щечки, мозги, язычки… нет, подобные деликатесы и правда любили многие аристократы, но меня от одного названия передергивало. У стола с такими изысками даже голод немного притупился. Но все это померкло в сравнении с соседним шедевром.
Безусловно, это был самый пестрый стол. Пестрый в плане расцветки. Зелёный, красный, желтый оранжевый… овощи и фрукты всех цветов радуги заполняли тарелки. В некоторых закусках виднелся сыр и творог, корзинка с хлебом оттеняла этот филиал теплицы, и тем не менее кандидат на вылет был определён мгновенно и однозначно. Кормить меня травой?! Да кому вообще в голову пришло такое кощунство!
Но разразиться ехидный монологом я не могла: для начала стоило определить победителя. Сделав пометку в блокноте про оба стола, я продолжила рассматривать, чем же меня собрались потчевать дорогие женихи. Были тут и интересные варианты, например, сервировка в стиле мира Дерева или кухня мира Льда. Был вариант экономный и удобный, чтобы есть на ходу. Был стол крестьянской кухни, состоявшей из простых, но весьма аппетитных блюд типа рагу и сладкой каши. Но лучшее, что я сегодня увидела, это стейк. Надрезав румяный кусочек мяса, я чуть не захлебнулась слюной: моя любимая прожарка с кровью! К мясу в дополнение шёл картофель с рыжими грибами, вместо закуски овощной салат, а на десерт простой бисквит с прослойкой заварного крема. Я чуть застонала от мысли, что придётся добровольно отойти от этого божественного ужина к кандидатам.
Те же стояли неровным рядком в ожидании моего вердикта. Но было в их ожидании что-то такое… пренебрежительное? Не знаю, что привлекло мое внимание: то ли расслабленные позы, то ли негромкие разговоры, то ли чей-то неопрятный костюм. Но я вдруг со злостью осознала, что мордобой за мою руку они бы восприняли более серьезно. А вот выбрать ужин для будущей супруги это слишком просто для будущего короля, да, мальчики?
– Что, скучноватое задание? – улыбнулась я, оглядывая кандидатов в мужья.
Реакция на мой вопрос была неоднозначной. Кто-то, например, изобретатель механического огнива, изобразил искреннее негодование на подобный вопрос. Кто-то, например Вальтер, многозначительно хмыкнул. Кто-то не проявил вообще никаких эмоций.
Непреодолимо захотелось крови.
– Хорошо, тогда те, кому такой подход кажется скучным, недостойным и не позволяющим в полной мере проявить себя, поднимите руку.
Кандидаты удивленно встрепенулись.
– Смелее, я не кусаюсь, – лучезарно оскалилась я. – Николь, запиши добровольцев. Держите-держите руки! Записала? Отлично, можете опускать.
Теперь все смотрели на меня с тревожным любопытством, поскольку это была импровизация чистой руды.
– И к этому вопросу мы вернёмся после объявления результатов, – обрадовала я присутствующих. – А теперь к сути вопроса. Все испытания одобрены Ее Величеством, а потому не нам обсуждать их сложность. Но должна сказать, что и это в сущности несложное задание некоторые умудрились завалить.
Я подсмотрела в записи номер стола с мозгами и прочими сомнительными деликатесами, соблюдая театральную паузу.
– Стол номер 4 полон самых изысканных явств, и вы наверное удивитесь, но ничего из предложенного я ни разу не пробовала. Мне не терпится узнать, кто же автор этого обеда? – небрежно поинтересовалась я, окинув женишков взглядом.
– Я, – с невозмутимым видом заявил Вальтер.
Мне даже на Николь пришлось покоситься за подтверждением, и лишь получив утвердительный кивок, задала невинным тоном вопрос:
– Чем же вы руководствовались при составлении такого необычного стола? – и тут же не удержалась, ехидно добавила: – Уж не ценой ли?
Вальтер нехорошо прищурился, но с ответом нашелся:
– Ваше Высочество достойны лучшего.
И сказал таким тоном, что было понятно: он бы мне этот обед в глотку запихал, да субординация не позволяет. Пришлось окинуть выразительным взглядом присутствующих.
– Запомните все. Самое дорогое – не значит лучшее. Здесь не получится просто купить пару дорогих украшений, сводить в модный ресторан, пообещать бросить к ногам Бриллиантовые дороги и получить желаемое. Представьте себе, я состоятельная леди. И вот неожиданная задача отбора: чем вы можете привлечь внимание девушки, если побрякушки ей не интересны, а комплиментов достаточно от придворных лизоблюдов?
Кажется, у Вальтера дернулась щека, но он мужественно промолчал. А я стала перебирать каждый стол, отмечая что понравилось, а что нет. Авторством не интересовалась, предпочитая потомить кандидатов в неизвестности. Беседа вышла не слишком увлекательной, хотяб потому что это был мой монолог, но если среди присутствующих есть хотя бы один внимательный мужчина, он сможет подчерпнуть полезные сведения. Впрочем, в последнем я сомневаюсь.
– Итак, вы сегодня меня не слишком обрадовали, но, лучший и худший стол определить оказалось не сложно, – резюмировала я.
Парни даже немного напряглись, пока я выдерживала театральную паузу и перебирала заметки.
– Как вы знаете, символ дома Титалл – волк. Так вот, друзья, волк траву не ест. А потому покидает отбор автор стола номер 4.
– Пирс оре-Флори, – прохладным голосом пояснила Николь.
И вот ведь надо было бы парню сохранить достоинство, так нет же…
– Ваше Высочество! – возмутился он, – Я ведь о вашем здоровье забочусь! Это сбалансированное питание, я подобрал его с учетом вашего возраста, как профессиональный лекарь!
– Похвально, конечно, но решение мое неизменно, – сухо отрезала я.
– Но Ваше Высочество! – не унимался парень.
Я многозначительно вскинула бровь, а Пирсу меж тем на плечо легла ладонь. Вальтер что-то негромко произнёс парню на ухо, и тот заткнулся на полуслове. Еле заметно кивнув в знак благодарности, я продолжила.
– А теперь победитель. Если честно, мне стоило больших трудов не съесть все на месте, – улыбнулась я, заметив воодушевлённое ожидание на лицах парней. – Завтра целый день я проведу с автором меню стола номер 10.
– Рейнард оре-Лоу, – беспристрастно сообщила Николь.
Мой заклятый академический враг заулыбался во все идеально ровные белоснежные зубы, что захотелось их проредить.
– Поздравляю с победой в первом туре, – кисло произнесла я.
Кажется, ни кусок с того самого идеального стола в меня не влезет.
Глава 27
Во дворце боевому офицеру было скучно. Герои отбора ели от пуза, спали до упора и… сплетничали. Нет, конечно, всем известно, что самая болтливая баба – это мужик, но не до такой же степени! Вальтера воротило от большинства участников, а с остальными им все равно нечего было особо обсуждать. Разве что с Грегором под стаканчик чего-нибудь крепкого поболтать про Фронтир, но магу почему-то не хотелось вспоминать грязь и мерзость бесконечной пограничной войны в этом чистом и мирном месте. Обсуждать же принцессу он считал глупым и опасным, ведь в королевском дворце у стен обязательно должны были быть уши.
