-- Мадлена, - волшебница встала и поклонилась.
-- Бьянка, - ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.
-- А кто принцесса? - поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.
-- Я, - Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.
-- Невеста короля? - переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.
-- Нет, - недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.
Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.
-- Я - Хуршид, первая жена, - повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.
-- Николь, - сказала она.
-- Нудрат сошьет для вас платья, - произнесла первая жена. - Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.
Она указала на платье Николь.
-- Да, это точно, - принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.
Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.
-- Я прикажу принести вам и вашим слугам, - сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.
-- О, нет, они не слуги, - поспешила разубедить ее принцесса. - Ева - сестра короля. А Бьянка - княжна, моя подруга. А Мадлена...
Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.
-- Белый маг, волшебница, - закончила принцесса.
Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.
-- Мы всем принесем одежду, - заключила она.
-- Спасибо, - Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.
-- Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, - заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.
-- Она милая женщина, - ответила принцесса. - Такая красавица.
Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.
-- А сколько побрякушек, - продолжала возмущаться Бьянка. - Чувствую, что и нас обрядят как кукол.
-- Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, - не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины. - Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.
-- Твое счастье, что ты принцесса, - ответила угрожающим тоном княжна. - Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.
-- Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, - ответила Ева, сверкнув глазами.
-- Только попробуй, змея подколодная, - Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.
-- Я не стану вмешиваться, - сказала Николь, обратившись к Мадлене. - Пусть подерутся.
Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.
-- С чего бы нам драться? - Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.
-- Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, - вставила Ева.
Николь поразилась тому, как быстро они объединились.
-- А знаете почему? - спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.
-- Просвети, сестренка, - попросила Ева.
-- Это, наверное, особый дар? - предположила Бьянка.
-- Мне это не было нужно, - ответила Николь, глядя на них без злости. - Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?
-- Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, - возразила Ева, отвернувшись.
-- Я не о том мужчине беспокоилась, - вздохнула Бьянка. - Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?
-- Кристиан думает только о себе, - ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними. - Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.
Принцесса перевела взгляд на Бьянку.
-- А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, - продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.
-- Мы не сделали ничего предосудительного, - Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы. - Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.
Мадлена взяла ее за руку, желая успокоить.
Девушки отвернулись в разные стороны, вполне удовлетворенные ответом. Мадлена поднялась, чтоб налить Николь еще чая.
Вскоре им предоставили возможность помыться, отдохнуть и переодеться к ужину. Николь прислуживали девушки, приходившие с Хуршид. Остальным гостьям досталась одна служанка на всех. Мадлена отказалась от традиционного наряда, желая оставаться в своем. Ее платье немного почистили, и к вечеру оно выглядело как новое. Платья принцесс спасти не удалось.
Глава вторая
-- Извини, я не хотела тебя обидеть, - сказала Бьянка, когда они с Николь остались вдвоем. Ева принимала ванну, а Мадлена примеряла почищенное платье.
-- Ты имеешь полное право ненавидеть меня, - ответила Николь, чувствуя, что подруга все же изменила отношение к ней.
-- Ты права, я одна во всем виновата, - княжна расправляла складки на своих золотистых шароварах. Ей достался наряд сдержанной гаммы, золотой низ, темно-оливковая рубашка и светло-персиковый головной убор.
-- Мне жаль, - Николь улыбнулась виновато. Она получила весьма цветастый костюм, сочетающий сочно-зеленый, красный и золотой. Но не стала возражать, подозревая, что такие наряды считаются более изысканными в Иджу.
-- Не понимаю, как он мог так быстро забыть меня? - вздохнула княжна. - Ведь когда мы бежали из Вандершира, он говорил, что любит меня.
Она посмотрела на подругу, желая услышать объяснения.
-- Я не знала этого, - Николь опустила глаза, чувствуя жгучую ревность, прежде никогда не мучившую ее с такой силой.
-- Мы бежали от оборотней, - продолжала Бьянка, не замечая тревожного взгляда подруги. - Я рассказывала тебе.
