-- Мы бежали от оборотней, - продолжала Бьянка, не замечая тревожного взгляда подруги. - Я рассказывала тебе.
-- Да, я помню, - попыталась прервать разговор Николь, но княжна не сдавалась, надеясь найти объяснение такому странному поведению Виктора. Она нечасто слышала отказы, и вот двое ее возлюбленных бросили ее. Хотя Ричард и пытался возобновить их отношения.
-- Он помогал мне плыть, и сказал, что не позволит мне погибнуть, - говорила она, вспоминая тот эпизод с улыбкой. - Что любит меня и пойдет со мной на дно. Разве такое говорят, ничего не чувствуя?
-- Я не знаю, - Николь живо представила себе, как Виктор обнимает Бьянку, как шепчет ей на ухо, касаясь губами. - Прошу, давай сменим тему. Это неудобно, - попросила она, отводя взгляд.
-- Ведь он просил моей руки, - княжна вздохнула, разглядывая фрукты на столе и не замечая бледнеющего лица подруги. Николь старалась ровно дышать, хотя сердце стучало как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди. Голова закружилась. Комната поплыла перед глазами.
-- Он еще в столице на зимнем балу уже был влюблен в меня, - Бьянка посмотрела на подругу. - Николь!
Принцесса вдохнула поглубже, стараясь избежать обморока.
-- Мне что-то нехорошо, - сказала она, откинувшись на подушки.
-- Подожди, я принесу тебе воды, - княжна поспешила найти прислужницу.
Николь прикрыла глаза, чувствуя, как слезы горячими струйками потекли по щекам. Она вспомнила разговор на корабле, когда Кристиан упомянул их ребенка. Что испытала бы она, если бы Бьянка сказала, что беременна от Виктора? Николь резко села, вытирая щеки. Ей понятно стало странное поведение принца в тот вечер. Слушая откровения подруги, она почувствовала все, что испытал он тогда.
-- Ты здорова? - Бьянка протянула ей золотой кубок с прозрачной жидкостью. - Вот, попей.
Николь взяла, но пить не стала.
-- Мне уже лучше, просто жарко, - сказала Николь, поправляя головной убор.
-- Да, а ведь вечер, - поддержала ее подруга.
Вошла Ева в светло-голубом наряде с розовыми и желтыми полосками.
-- А я думала, что у меня шутовской костюм, - рассмеялась княжна. Николь тоже улыбнулась.
-- Закрой рот, фрейлина, - огрызнулась принцесса Ева, недовольно сверкая глазами.
-- Дамы, прошу, нас ждут, - позвала Мадлена, появившись в дверях. Ее приличный вандерширский наряд вызвал зависть у девушек, не привыкших к своим новым костюмам.
-- Мне кажется, что я бесформенная, как мешок зерна, - жаловалась Бьянка, пока они шли по коридору за слугой.
-- Тебе не кажется, - Ева не упускала случая задеть ее.
-- Матрасу лучше помалкивать, - усмехнулась княжна.
-- Как думаешь, долго мы тут пробудем? - спросила Николь, стараясь не рассмеяться. Мадлена пожала плечами.
-- Это зависит от короля, - ответила она.
-- А где королева? - Николь заметила, что Виржиния в последнее время неважно себя чувствовала, тяжело переживая гибель мужа и новые условия жизни.
-- У нее отдельные покои, - ответила волшебница. - Я навещала ее и приготовила целебной настойки. Она не привыкла к такому солнцу и жаре.
-- С ней все будет хорошо? - обеспокоенно поинтересовалась девушка.
-- Конечно, - улыбнулась Мадлена. - Не волнуйся.
Девушки остановились перед дверью. За ней слышны были мужские голоса и смех. Звенела посуда и играла все та же чарующая музыка.
-- Гады, - пробурчала Бьянка, нахмурившись.
Николь поправила головной убор и скрыла часть лица прозрачной материей, как ей показала Хуршид.
-- Вот еще! - возмутилась фрейлина, заметив это. - Я не стану. Пусть знают, что я из Вандершира и не позволю гнобить себя, как они гнобят своих женщин.
-- О, лесные эльфы! Замолчи! - воскликнула Ева, но скрывать лицо тоже не стала.
Мадлена открыла дверь и вошла первая. Ее нисколько не интересовали перебранки девушек. Она все время была задумчивой и наблюдала за Николь.
-- О, несравненные дочери Вандершира, - начал Садид, приветствуя их. - Прошу, располагайтесь. Украсьте наш праздник.
Николь искала Виктора, но, встретившись взглядом с графом, на мгновение застыла в нерешительности. Он был в местном наряде. Темная расцветка и головной убор очень подходили его внешности. Она уже однажды видела его в подобной одежде. Это воспоминание смутило ее и заставило вновь почувствовать забытые эмоции.
Бьянка села около брата, предпочитавшего остаться в форме. Ева, заметив взгляды, которыми обменивались Кристиан и Николь, поспешила занять место в другом конце комнаты. Мадлена, казалось, была весьма удовлетворена эффектом, произведенным на Николь.
-- Принцесса, вы рождены для роскоши Иджу и его нарядов, - сказал Садид, приблизившись.
-- Ваши жены хорошо позаботились о нас, - ответила Николь, вполне овладев собой. - Почему их нет здесь?
-- Они не смеют показаться на глаза мужчинам, - ответил хозяин дома. - Жена создана богами только для своего мужа. Видеть ее может только он.
Николь кивнула, понимая, что обычаи не позволяют женщинам этого дома присутствовать на празднике.
-- Вас могут видеть сразу столько мужчин, - продолжал Садид. - Я преклоняюсь перед сдержанностью короля. Он позволяет своим подданным любоваться красотой его невесты.
Николь порадовалась, что щеки ее надежно скрыты полупрозрачной вуалью. Она чувствовала на себе взгляды всех присутствующих.
-- Прошу, я проведу вас к жениху, - Садид ждал.
Николь боялась посмотреть, куда он указал. Виктор, конечно, не упустил их с графом переглядываний.
Король тоже был в форме, как капитан Морис и князь. Он поблагодарил хозяина дома и посмотрел на собравшихся за столом. Хотя стола как такового не было. Все сидели на полу, на мягких низких диванчиках. Перед каждым диванчиком стоял низкий столик, рассчитанный не более чем на двоих. Разные блюда были сервированы на золотых тарелках, а в золотых кувшинах налито было вино и другие напитки по вкусу гостей.
-- Вы хорошо отдохнули? - спросил Виктор, когда девушка села рядом на вышитую широкую подушку, подобрав под себя ноги.
-- Да, о нас хорошо позаботились, - ответила она, взяв кусочек с тарелки.
-- Это не ешь, - посоветовал король.
Он взял другой и протянул невесте. Николь посмотрела на него, опасаясь увидеть осуждение или холодное безразличие. Но Виктор просто снял ее вуаль и поднес к губам кушанье. Принцесса открыла рот и почувствовала приятный мятный привкус, хотя блюдо было явно из мяса. Она облизала губы и улыбнулась.
