— Перчик, ты куда направляешься? — обнимая его, спросил Баруля. Перчик, не скрывая, все рассказал. Баруля, наморщив на мгновение лоб, сообщил:
— Так! Все! Решено! Ты едешь со мной! — и, увлекая Перчика в ближайшую таверну, Хенк объяснил, что отец задумал его женить и поддержка товарища будет как нельзя кстати: «Так приказал папаша! Деваться некуда!» — и что лучшего спутника, чем Перчик – не сыскать. Перчик вначале сомневался, но увидев на столе кружки с пивом, курицу и закуски, подумал – а почему бы и нет? И подняв пиво, они принялись обсуждать весёлую, в основном Хенка, жизнь в Академии Маргов.
Так они просидели почти до вечера, пока Баруля, вспомнив, не спохватился и потянул Перчика к себе домой. Возле резиденции Главного Марга их уже ждали.
И не кто-нибудь – сам Главный Марг Артур Крайзер Мирх Баруля, стоящий возле дорожной кареты.
Хенк, под пронзительным взглядом отца, спросил разрешения взять Перчика в компаньоны, расписывая его исключительную скромность и порядочность. Отец поморщился, мельком взглянул на Перчика и махнул рукой. Хенк и Перчик забрались во второе, заднее, отделение кареты и, шутливо толкаясь, уселись. Артур Баруля восседал в первом отделении вместе со своим помощником Увином Партером.
Карета тронулась, и вскоре они выехали из столицы Страны Маргов, Магнума, двигаясь по дороге в направлении города Тата. Оживлённо беседуя, Хенк и Перчик любовались мелькавшими сзади видами на дорогу, на сельские нивы, на леса, на деревни и переправы, пока, наконец, не задремали, привалившись друг к другу. Таким вот образом Персиван Еффре скоропалительно оказался близким другом Хенка Артур Крайзер Барули.
Страна Фрей управлялась королевой, но, так как будущая королева Элайни ещё молода, всеми делами заправляла регент королевства, фрея Маргина, младшая сестра её матери Селивии, умершей при родах Элайни. Избранницей Хенка Барули могла быть или будущая королева Элайни, или Байли, дочь регента королевства фреи Маргины. Все зависело от того, что скажет фрея Маргина, так как Артур Крайзер Мирх Баруля надеялся на её мудрость и заранее соглашался на всё, что она предложит.
Путешествие каретой, которое вначале предполагалось приключением, вскоре порядочно надоело и, когда показалась лента реки Леи и возвышающийся город на другом берегу, путники облегчённо вздохнули – полпути пройдено.
Карета переехала по каменному мосту через реку Лею и направилась к Боро, пограничному городу Страны Фрей. Хенк и Персиван увлечённо глазели в окна кареты, с юношеским энтузиазмом впитывая взором чужую страну.
Нужно сказать, что страны друг другу совсем не чужие и посторонний наблюдатель сказал бы, что их разделили по прихоти. Так мальчики Страны Фрей и Страны Маргов учились в одной академии, называемой Академия Маргов, а девочки, вне зависимости от страны проживания, учились в Академии Фрей.
Не успели они доехать до Боро, как увидели в небе флаэсину, которая грациозно сделала круг над ними и приземлилась возле дороги. Из неё выскочила черноволосая девушка в форме флаэс-фрей, голубом костюме с серебристыми полосами наискось, указывающими на принадлежность к флоту страны Фрей. Она подбежала к остановившейся карете и, глядя на Артура Барулю в окошко, спросила: — Главный Марг Страны Маргов?
Артур Крайзер Мирх Баруля утвердительно кивнул и девушка сообщила:
— Меня зовут фрея Арис. Фрея Маргина прислала для вас флаэсину.
— Очень любезно с её стороны, — улыбнулся Артур Баруля, чувствуя неловкость. «Кто мешал вылететь на своей флаэсине?» — запоздало корил себя Главный Марг, вылезая из кареты.
На флаэсине их встречали ещё две девушки в форме флаэс-фрей, представившиеся фреями Тая и Роз. Артур Баруля и Увин Партер прошли в каюту, а Хенк и Перчик остались на палубе, чтобы наслаждаться видом проплывающей внизу земли.
***
Регент королевства фрея Маргина ещё раз перечитала письмо Артура Барули, решая, что делать с так некстати свалившимся на голову сватовством.
«Уважаемая фрея Маргина.
Мой сын Хенк Артур Крайзер Баруля достиг того возраста, когда нужно подумать о будущем…» — писал Артур Баруля. «Как же подумал, — хмыкнула Маргина, — хочет пристроить своего шалопая». О делах соседней страны Маргина знала не хуже, чем о своей Стране Фрей, а о Хенке, будущем правителе Страны Маргов, тем более.
«… которое, несомненно, наступит быстрее, чем ожидаешь», — продолжила чтение Маргина: «В связи с этим мне хотелось посоветоваться с вами относительно будущего моего сына и опекаемых вами Элайни и Байли. В таком щекотливом вопросе я полностью полагаюсь на вас и ваше мнение, коим я всегда дорожил, а также на вашу мудрость, за которую я вас уважаю.
Ваш Артур Крайзер Мирх Баруля, Главный Марг Страны Маргов».
Письмо, привезённое Манк Крионом, её дипломатическим представителем в стране Маргов, она получила несколько дней назад, но так до сих пор не решила, которую из дочерей отдать в руки проказника Хенка. Свою племянницу, Элайни, в связи со смертью её матери, она считала своей дочерью не меньше, а может быть и больше, чем Байли.
Маргина послала фрею Арис на флаэсине, чтобы встретить дорогого гостя, хотя её голову занимали совсем другие мысли, связанные с празднованием совершеннолетия Элайни и передачей ей управления над Страной Фрей.
То, что Элайни ещё не готова к такому тяжёлому делу, Маргина прекрасно понимала, но об этом осведомлён и Совет Фрей, который она, Маргина, организовала в пору своей юности, и, как поняла потом, на свою голову, так как наделила Совет большими полномочиями. Да, в пору своей молодости, она нуждалась в советах мудрых фрей, но сейчас Совет стал скорее тормозом, чем помощником. «А возьму и отменю его своим указом», — подумала Маргина, понимая, что не сделает такого никогда, так как доверие дороже, чем приказы.
Она снова подумала о Элайни. «Взять бы и выдать её замуж за Хенка, чтобы потом объединить две страны в одну», — размечталась она, понимая, что такое вряд ли когда удастся. Когда-то, тысячу лет назад, между страной Фрей и страной Маргов разразилась война, и жуткие мифы о ней до сих пор ходят в народе. Чтобы навсегда её прекратить, король Гинейм и королева Элайни, подписали договор на вечный мир и дружбу между странами Маргов и Фрей. Вспоминая, Маргина крутила на пальце старинный перстень c зелёно-голубым камнем, амазонитом, взглянув на который, она вспомнила Элайни, первую королеву Страны Фрей, которая писала в своей книге: «…перстень должна носить только королева». «Не забыть отдать его Элайни», — подумала она, но тут её размышления прервал стук в двери.
