Поток взбирающихся на стену северян постепенно начал редеть, а их мёртвые тела, сбившиеся в кучи, на тлеющих плотах были всё выше. Остальных же поглотили воды Темзы. Собрав остатки сил, винсдорфцы отразили атаку викингов и выиграли эту битву.
# # #
Яра лежала в большой деревянной лохани, наполненной горячей водой. Длинные влажные волосы шлейфом ниспадали на каменный пол её покоев. В камине весело потрескивали поленья, но сама девушка была подавлена.
Даже с закрытыми ставнями она слышала бубны и проклятый рог дикарей. Разбив лагерь на берегу, они без перерыва дудели в него, навевая страх и отчаяние на жителей Винсдорфа.
Постепенно эйфория от победы прошла. Англосаксы выиграли сражение, но это не вселяло надежду на дальнейший успех в боевых действиях. Винсдорф понёс слишком большие потери, против следующей атаки он мог и не выстоять.
Перед глазами Яры до сих пор стояли страшные гримасы варваров. Они будто вовсе не боялись смерти, встречая ту с улыбкой. Кровь, крики боли и отчаяния… Ещё никогда она не видела так много смертей. И никогда не теряла так много боевых товарищей.
Когда-то войско северян прибыло к берегам её родины и разграбило всё средиземноморское побережье. Яра мало что помнила, ведь она была ещё совсем крохой. Кажется, её с матерью и старшими братьями взяли в плен, чтобы продать как рабов. На обратном пути корабли северян попали в шторм, и она запомнила, как люди молились, прося высшие силы, чтобы их поглотила морская бездна. По-видимому, их корабль действительно потерпел крушение, потому что Яру подобрало торговое судно недалеко от Болеарских островов. Она качалась на волнах, распластанная на обломках доски.
Больше о том нападении северян она ничего не помнила, кроме разве что пронзительных синих глаз их предводителя. Сегодня на стене она встретила свой кошмар, преследующий её с самого детства. Он стал старше, но Яра узнала бы его из тысячи!
Зачерпнув в пригоршни воду, она умыла лицо, отгоняя злое видение, и погрузилась в воду почти с головой, чтобы заглушить звуки бубнов чёртового отродия. Её гудящее тело обволакивало тепло, а веки, отяжелев, опустились.
… В этот раз она была в кровавых водах Темзы и не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть, чувствуя, как чьи-то руки тянули её на дно. Яра оглянулась и лицо её исказилось в немом крике ужаса. Она кричала, выталкивая из лёгких остатки воздуха, но из груди её при этом не вырвалось ни звука. Одноглазый викинг с секирой, которого она собственноручно подстрелила на стене, скалил своё мёртвое лицо в безобразной гримасе. Крепко держа её за пояс штанов, он увлекал Яру за собой на дно…
Вскинув голову вверх, к свету, через толщу воды она смутно разглядела чью-то фигуру. Кто-то выкрикивал её имя. Звук доносился будто издалека, и она отчаянно пробиралась вперёд, сквозь темень, ориентируясь лишь на этот голос.
— Яра!
Окрик Мелисандры вырвал её из очередного мучительного кошмара. Уснув, она погрузилась в воду с головой. Яра подскочила в лохани и, поскользнувшись, упала назад в успевшую остыть купель, подняв стену брызг и перелив воду через край. Вцепившись размокшими пальцами за края деревянной бадьи и судорожно ловя ртом воздух, она стряхнула с себя остатки кошмарного сновиденья.
— Несносная девчонка! — Мелисандра манерно передёрнула плечами. — От тебя всегда были одни неприятности! Посмотри, что ты наделала! Оно теперь всё мокрое!
Подняв полы своего платья, она пыталась отряхнуть подол от воды.
Мелисандра, дочь военачальника города по крови, была хорошенькой белокурой девушкой. Она была небольшого роста и слегка полноватой. Но этот недостаток Мелисандра всеми силами пыталась скрыть дорогими нарядами по последней моде и изысканными причёсками. Даже сейчас её не слишком густые волосы были искусно уложены в сложную причёску — волосок к волоску, оптически делая их гуще и пышнее.
— Сегодня тебя могли обесчестить, сестрёнка, причём не единожды. А затем перерезать твою шейку, как индейке. А ты беспокоишься о каком-то дурацком платье?
— Не тебе, бессовестной потаскухе, меня судить! Своими бесстыдными связями ты позоришь отца! — зло зашипела в ответ Мелисандра.
Она никогда не употребляла фразу «нашего отца», давая Яре лишний раз понять, что та не принадлежит к их семье.
— Посмотри на себя! — со злостью продолжала она изливать на Яру свою неприязнь к ней. — Одеваешься как блудница! Ты — Иезавель! Нам с отцом за тебя стыдно!
Яра неспешно поднялась из воды и встала перед сестрой в полный рост. Её мокрое и нагое тело блестело в свете камина, огонь которого искрился в зелёных глазах девушки. Казалось, что сами глаза горят колдовским огнём.
— Ведьма… — испуганно прошептала Мелисандра, пятясь назад. — Ведьма проклятая!
Она и раньше подозревала Яру в связях с нечистой силой, подмечая в её поведении происки лукавого. Но теперь, глядя на сестру, бесстыдную и прекрасную в своей наготе, она по-настоящему испугалась. Мелисандре стало вдруг абсолютно ясно, отчего герцог Вильгельм Брей прикипел сердцем к Яре, которую из-за дурного поведения и женщиной-то не назовёшь — она его приворожила!
Поджав свои хорошенькие и слегка подкрашенные губки, она прошлась взглядом по стройной и гибкой фигуре сестры. Мелисандра проигрывала той во всём: Яра была выше и стройнее, её черты лица были ярче, а волосы, непослушные, словно неукротимый огонь, гуще и красивее. Рядом с ней Мелисандра выглядела простоватой и блёклой, даже несмотря на то, что стояла сейчас в изысканном наряде, в то время как Яра была обнажена и растрепанна. Но было кое-что другое, чему Мелисандра завидовала куда больше. Её любимый, герцог Вильгельм Брей, имел бесстыдную связь с Ярой. А этого девушка ни за что не могла той простить!
Тем временем, переступив край лохани, Яра молча направилась к сестре. Её гибкое тело двигалось с грациозной лёгкостью кошки, играя тренированными мышцами в свете камина. Мелисандра, выпучив глаза, попятилась и, наткнувшись спиной на каменную стену, выкрикнула:
