Спать отправилась далеко за полночь. Сперва думала, буду спать долго, но подхватилась ни свет ни заря. И с первыми лучами солнца отправилась проведать друзей. Дельфина видно не было, зато суслик с мышем лежали на песке. Правда Кныр то и дело вскакивал и бегал вокруг Саана.
— Что-то случилось? — спросила, ощутив беспокойство маленького друга. Тот резко повернулся и уставился на меня.
— Еще нет, но у меня плохие предчувствия. Аль, будь осторожна, надвигается беда.
— Что со мной может случиться? — беспечно отмахнулась от мышонка. Разлеглась рядом с ними и уставилась в синее чистое небо без единого облачка.
— Я бы не был таким безрассудным, — на меня забрался суслик. — Грядет что-то неприятное и ужасное. Тебе бы поберечься.
— А я теперь всегда буду рядом с тобой, ни на шаг не отойду, — не то пригрозил, не то поставил перед фактом Кныр. Я кивнула.
Мне бы тогда прислушаться к словам друзей, но в крови еще бурлил адреналин после вчерашнего праздника, и я попросту отмахнулась от предупреждения питомцев. Как оказалось, зря.
***
Столица Варлентии. Дворец Великого Инквизитора.
— Ваша Светлость, в Кордаре провели запрещенный ритуал, его отголоски и до нас докатились, — в кабинет герцога Дархэ ворвался взмыленный страж и застыл на пороге.
— Я ощутил, и сейчас как раз собираюсь проверить все лично. Собирай остальных, через десять минут выдвигаемся, — скомандовал лорд Шейарш.
В назначенное время возле дворца ожидало семь Инквизиторов и десять стражей. Герцог, проверив оружие и поправив скипетр, открыл портал в Кордар. Портовый город, куда стекались и отдыхающие, и темные личности. Только здесь можно было пересечь границу морем, минуя досмотры. Именно это место все чаще всего посещали темные личности, они облюбовали пустырь на окраине города. Энергетика там зловещая, нормальные люди даже рядом стараются не находиться, давит и вызывает депрессию. Зато чернокнижникам раздолье, это именно то, что надо для черных ритуалов.
— Жертвоприношение, — с ненавистью процедил друг и преданный страж Шейарша.
— Да. Фон слишком силен, его даже зачищать не стали. Рассредоточиться, — скомандовал герцог.
Следующие два часа прошли напряженно. Поймали трех черных ведьм. Благодаря запрещенному ритуалу, они напитались силой, и сейчас крушили все вокруг, не желая сдаваться в руки правосудия. Но Инквизиторы, хоть и понесли потери, но смогли связать сошедших с ума женщин. Для этого были задействованы все силы, на ведьм накинули сеть, сплетенную из чистого света. Такое подвластно только Главному Инквизитору, и он постарался, выложившись подчистую. Только потом, когда три преступницы выли в коконе Света, остальные занялись собственными ранами.
Из города стоило побыстрее уйти, пока на помощь ведьмам не нагрянули их товарищи. Да, Инквизиторам еще предстоит провести ряд проверок, но уже сейчас по остаточному следу ищейки знали, кого и где искать. В данный момент предстояло еще одно сложное дело: тот самый пустырь, где начали проведение ритуала три чернокнижницы.
Открыв портал и ожидая, пока в него войдут остальные, лорд Шейарш осматривал местность, чтобы исключить любые проблемы. В толпе мелькнули рыжие волосы. Мужчина вздрогнул. Он будто вернулся на три года назад, когда в одном небольшом поселении увидел девочку подростка с копной рыжих волос. Ее изумрудные глаза часто снились лорду, порой он просыпался в холодном поту, так как сны преподносили сюрпризы. Но зато его желание увидеть необычного мага исполнилось, именно она была обладательницей той самой необычной светлой силы. А в будущем обещала стать очень сильной. Ей бы в Университет поступить, но вряд ли для простолюдинки такое возможно, а помощь она не примет, в этом герцог был абсолютно уверен.
Много раз он задавался вопросом: почему именно эта девочка не идет у него из головы? Он никогда и никем не увлекался, да, в его жизни были женщины, в конце концов он молодой здоровый мужчина со своими потребностями. Но влюбляться… Всю свою жизнь он считал, что любовь — удел слабых. Себя к таковым герцог никогда не относил. И тут эта девочка.
Иногда Шейарш задумывался о том дне, не зря ли он ее отпустил? Вдруг эта ведьма его приворожила? Но сам же усмехался в ответ на свои мысли. Это невозможно. На нем и так всегда были прочные щиты, а после того, как он стал Великим Инквизитором и подавно никому не под силу воздействовать на него магией любого порядка. Да и характер ее силы не позволил бы ей самой так поступать.
Но девушка до сих пор стояла перед глазами. «Наверняка она сейчас просто красавица», — мелькнула мысль и тут же пропала, он ощутил темный фон, тяжелый и давящий, от него обычным людям наверняка стало бы плохо.
— Нужно провести зачистку, пока невинные не пострадали, а ведьмы не стали сильнее, — скомандовал и первым бросился к пустырю, где начался ритуал. — Вот, демонские отродья! — выругался, окинув общую картину взглядом.
Остальные тоже не сдержали нелестных эпитетов. И было от чего. Прямо на голой земле лежали две девушки и мужчина, абсолютно обнаженные и изрезанные ритуальным кинжалом. Они словно плавали в собственной крови. Вряд ли после такого кто-нибудь из них выжил, но герцог бросился к жертвам проверить на всякий случай.
— Опоздали. Всего на каких-то несколько минут. Испустили дух, — отчеканил Инквизитор, на миг прикрыв глаза.
Он почти каждый день сталкивался с подобным вот уже порядка пятнадцати лет, но каждый раз для него был невыносим. Именно из-за своего самого первого подобного зрелища он и стал тем, кто поклялся сжигать колдунов и ведьм на костре, не давая заразе распространиться дальше. Герцог свято верил в то, что очищает этот мир от скверны.
Да, временами он боялся ошибиться, поступать, как его предшественник, а именно: казнить всех, на кого пришел донос. За время правления бывшего Главного пострадало слишком много невинных, Шейарш теперь тщательно разбирал каждое дело, каждый арест ведьмы. Благо для этого у него имелись собственные наработки и артефакты, не позволяющие ошибаться.
Для жертв темного ритуала вызвали повозку, чтобы отвезти в город и отдать родным. Если таковых нет, то похоронить за счет казны. А Инквизиторам стоит отдохнуть, так как свалиться во время следующей облавы не очень хочется. Спеленатых ведьм отправили в казематы на самый нижний уровень с ограниченным доступом. Теперь предстояла долгая и кропотливая работа, необходимо было узнать, как они дошли до жизни такой, нет ли на них чужого воздействия, если таковое имеется, то найти главного виновного.
— Герцог Дархэ, вас вызывает Его величество, — произнес неизменный императорский секретарь, вырастая словно из-под земли, стоило Шейаршу войти в холл.
— Через полчаса буду, — бросил мужчина. Секретарь ровным и безэмоциональный голосом добавил:
— Император просил срочно.
— Какая бы ни была срочность, вряд ли Его величество обрадуется запаху смерти и кровавым разводам на моей одежде и теле, — холодно отозвался герцог, ни на секунду не замедлив шага.
Секретарю ничего не оставалось, как ожидать, пока Главный Инквизитор примет душ и переоблачится в другую одежду. Ожидание не заняло много времени. Зная нетерпеливую натуру монарха, пришлось поторопиться.
Ровно через полчаса герцог Дархэ с еще влажными после душа волосами входил в кабинет Императора, где собралось трое советников, два градоначальника и один неизвестный, застывший у стены.
— Ваше величество! — поприветствовал монарха прибывший, слегка склонив голову.
В принципе он мог вообще не приходить. Великая Инквизиция не подчинялась никому, более того, сам Император обязан был прислушиваться к ней. И если сам Глава почтил своим присутствием собрание, то только по своей воле, а не по приказу.
— Герцог Дархэ, вы не особо спешили, — раздраженно бросил хозяин кабинета — моложавый мужчина лет тридцати на вид. Только доверенные лица Империи знали, что этому правителю уже давно перевалило за две сотни, сам он тщательно скрывал возраст, так как поддерживал жизнь в своем теле благодаря амулетам, созданным из жизненной энергии магов-преступников.
