— Спасибо вам, — искренне произнесла я.
— Тебе и твоей малышке спасибо. Я сегодня хотела путь сократить, — торговка усмехнулась, — но теперь уж не стану. Счастья тебе и твоей дочери.
— Теперь будет, — улыбнулась Деми, — счастье нужно на еду приманивать.
— Страшно представить, какое такое счастье можно приманить на морковку, — проворчала я себе под нос. — Идем, детка. Постарайся не задавать вопросов.
— Я маленькая, но не глупая, — укоризненно произнесла Деми.
Взяв дочь за руку, я уверенно пошла вперед. Порталами мне уже доводилось пользоваться, тут все очень просто на самом деле. Сначала в очередь к камню истины — там нужно ответить на несколько простых вопросов. Это чтобы преступники не могли пользоваться порталами.
Затем во вторую очередь, которая ведет сквозь арку Лишних Вещей — особые заклинания, встроенные в камни, не дадут пройти к порталу, если в поклаже имеются какие-то запрещенные к провозу штучки. Ну и дальше в третью очередь, непосредственно к порталу.
— Вам нужна помощь, квэнни? — перехватил меня один из стражников.
— Благодарю, но нет, — сдержанно улыбнулась я. — Не первый раз, алвориг стражник.
— Мы были у бабушки, а теперь едем к папе, — добавила Деми и вздохнула. — Он, правда, еще не знает, что едем.
— Да, пришлось уехать чуть раньше, — с застывшей улыбкой произнесла я.
— Ясно, — с отчетливо заметным разочарованием произнес мужчина. — Приятной дороги.
Отстояв первую очередь, я положила руку на камень правды и нарочито устало произнесла: «Никого не убивала, ничего не воровала».
Такой же усталый маг усмехнулся и спросил:
— Часто путешествуете?
— Да, пришлось попрыгать через порталы, — сказала я, вспоминая время своей учебы в академии.
И камень, на котором я держала ладонь, так и остался молочно-белым.
— Проходите. — Маг выдал мне плоский жетон. — Это отдадите…
— Перед проходом через портал, — закончила я за него. — Доброго дня.
А перебила я мага только потому, что рядом отирался еще один стражник. Как же им хочется денег, немыслимо! А ведь обслуживанием порталов занимаются Академии, и это единственный транспорт в Империи, который полностью бесплатен! Хотя бы просто потому, что одна только я заряжала портальные камни раз тридцать.
«Хотя стоит отметить, что с моего невеликого резерва толку было мало. Но сам факт! Я не отлынивала от этой работы!» Сдержаться и не высказать стражникам пару ласковых было трудно.
Но я напомнила, что мне не стоит привлекать к себе внимание. На нас с дочерью и так устремлено слишком много взглядов. Но что мне делать, если только такая впечатляющая длина волос позволяет хоть как-то колдовать?! Никто не установил прямую научную связь между прической и запасом сил, но результат налицо: как только я отрастила волосы, мне стало легче использовать магию.
— Проходите в арку, — мрачно произнес стражник.
В общей сложности мы потратили часа три. И надо признать, что было страшно. Если нас кто-то узнает, отправит донесение моему бывшему мужу и…
«Не думай об этом, Эйлин, — приказала я себе. — Не призывай дурное».
— Все будет хорошо, — дочка устало улыбнулась, — я обещаю.
И моя малышка радостно помахала морковкой.
А я не нашла в себе сил спорить. Мне тоже хочется думать, что все будет хорошо.
— Ваш жетон. Да, все верно. Проходите.
Один шаг до свободы. Всего один.
— Идем, мам. Там папа без нас страдает, — серьезно сказала Деми.
А я только улыбнулась. И наметила себе поговорить с дочерью на тему вранья. Увы, нам пришлось лгать, чтобы пройти портал. Но не стоит приучаться к этому! Вежливость и честность — две добродетели, на которых держится мир. Так говорила моя мама.
Сердце защемило. Мама. Она пережила отца совсем ненадолго, и я не могла ее винить. О такой любви, как у них, можно было только мечтать.
— Добро пожаловать в Сагерт, квэнни и квэнти! Прошу, не задерживайтесь, проходите по правой стороне и…
— А можно по левой? — пискнула моя малышка и, сунув морковку мне в карман плаща, дунула вперед, не дожидаясь ответа.
— Простите нас, простите, — выпалила я и, прижав к себе коробку с уменьшенными чемоданами, бросилась за дочерью.
Что на нее нашло? Деми не любит толпу, не любит чужих, а тут сама бросилась в людскую гущу!
— Деми! — Я в панике ввинтилась в толпу, но стриженый затылок моей дочери пропал из виду. — Деми!
«Спокойно, вдох-выдох», — приказала я себе и мысленно потянулась к простеньким артефактам, нашитым на юбочку дочери. Ага, направо!
Выбравшись из людского водоворота, я увидела дочку.
Моя малышка, задумчиво улыбаясь, стояла у чудного кованого фонаря. Вокруг никого не было, что меня немного успокоило.
— Я тут, мамочка, — звонко отозвалась она.
— Р-раф!
Резко развернувшись, я увидела огромное лохматое чудовище! Монстр приближался скачками, шерсть колыхалась, а из-под мощных лап вылетала пыль. И я, клянусь, не могла понять, кто это! Ну и не успела тоже.
— Рраф-фаф-аф!
Оно сшибло меня с ног, рвануло клыками карман, и я, если честно, приготовилась умереть в бою, ведь позади меня была Деми!
Ой.
Вот только моя магия, как и всегда, подвела меня.
«Только бы щиты Деми выдержали», — мелькнула паническая мысль, и я, запутавшись в своей пышной юбке, рухнула навзничь.
Но до мостовой не долетела! Я упала на… Мужчину?
— Tшepp, сидеть, — раздался чей-то негромкий, холодный голос. — Квэнти, вы сильно испугались?
— Квэнни, — поправила я его осторожно.
Ох, Мать-Магия, в какую странную я попала ситуацию! Распласталась по крепкой и широкой мужской груди, где-то у ног, стреноженных юбкой, урчит монстр, а я… А я, подняв голову, поймала взгляд мужчины и потерялась в его прозрачно-серых глазах.
— Вы сильно испугались, квэнни? — терпеливо повторил он.
А я, так и не найдя слов, попыталась отстраниться. Но эта юбка! Многослойная, подходящая для «порядочной матери и достойной будущей жены», она не оставила мне ни шанса — я едва не плюхнулась на огромного зверя, который догрызал…
— Это же для моей дочери, — вздохнула я, пытаясь отвлечь внимание от себя и своей проблемной юбки.
— Я помогу, мамочка, — пропела Деми и ловко расправила мою юбку.
— Имперская мода опасна для здоровья, — не сдержал улыбку мужчина. — Гел.
— Что?
— Я — Гел, — повторил он.
— Я… Я Эйлин, а это моя дочь — Демельза.
— Деми, — поправила меня малышка.
И в этот момент мои уменьшенные чемоданы приняли свой прежний размер и вес!
«Спасибо, Мать-Магия, за то, что не позволила им открыться и продемонстрировать миру мое ветхое бельишко», — саркастично подумала я.
— Мамочка, мамочка, не плачь. — Деми вцепилась в меня. — Все хорошо, теперь все хорошо! Здесь нас никто не обидит!
Я плачу?
Подняв руку, провела тыльной стороной ладони по лицу и удивилась: мокро. Действительно мокро.
— Да, все будет хорошо, — кивнула я.
— Я могу помочь?
А я уже и забыла про…
— Простите, можно еще раз? Вы…
— Гел. — Он улыбнулся и скомандовал: — Tшepp, домой.
Огромный пес поднялся, отряхнулся и… Исчез.
— Собачка волшебная?
— К сожалению, — вздохнул Гел. — Вы впервые в Кальсторе?
— Да, а еще мамочка слабый маг и больше не сможет уменьшить чемоданы. Вы можете нам помочь? — выпалила Деми.
— К-конечно.
Он только рукой повел, и чемоданы… Ох, они уменьшились до размера наперстка.
— Где вы планируете остановиться?
— Я слышала, что в Кальсторе есть ночлежка для бездомных, — тихо сказала я.
Было нестерпимо стыдно стоять перед этим высоким, статным черноволосым красавцем и признаваться, что… Что поведешь свою дочь в ночлежку.
— А еще есть приют для тех, кто попал в трудную жизненную ситуацию, — негромко произнес Гел. — Я советую вам начать оттуда. Каша там жидковата, и дают ее всего один раз в день, но это лучше, чем ничего. Вы сможете находиться там месяц. Если устроитесь на работу и принесете подтверждающий свиток, то вас оставят до первой зарплаты и после помогут нанять квартиру.
