— Скорее бы лето, — мечтательно вздохнула Черити. — Чувствую, после пикника все платье будет в грязи.
— Белоручка! — усмехнулась я и чуть пришпорила коня, догоняя близняшек.
До озера добрались быстро. В это время года оно смотрелось причудливо: еще голые, без каких-либо признаков зелени деревья, сухая прошлогодняя трава, и в противовес — радостно щебечущие птицы, насыщенно-голубая озерная гладь.
— Красиво, — протянула Карла, щурясь от бликов на воде.
Мы нашли относительно сухое место, разложили покрывало. Эйприл радостно начала разбирать плетеную корзину с едой, Карла уже успела стянуть кусочек сыра. Черити прогуливалась по берегу, пока мы доставали еду, и лишь после соизволила присоединиться.
Прогулка, свежий воздух пробудили просто зверский аппетит. Мы с сестрами с удовольствием накинулись на еду. Повара постарались на славу: жаркое с огурцами и лимоном, запеченная говядина, канапе с нежнейшим сыром, пирог с малиной и еще много чего, аж глаза разбегались. Даже Черити не выдержала и нарушила условия своей диеты.
Мы смеялись, шутили, лежа на покрывале и разглядывая лениво плывущие облака. Карла устроила голову у меня на животе, Эйприл закинула на неё ноги, предварительно разувшись. Черити сохранила достоинство и, подложив под голову седельную сумку, устроилась немного в стороне.
— Это похоже на кролика, — ткнула Карла вверх.
— Скорее на черепаху, — возразила Эйприл. — Ой, смотри, а там как будто замок!..
— …Смотри, как на лилию похоже!
Не вмешиваясь в обсуждения близняшек, я блаженно прикрыла глаза и неожиданно для самой себя задремала. Мне снились облака, ласково касавшиеся лица, и физически ощутимые лучи солнца.
Давно я не чувствовала себя так безмятежно.
Проснулась резко, как будто вынырнула из-под воды. Распахнула глаза и, резко поднявшись, огляделась по сторонам, с недоумением ища причину моего пробуждения. Вроде бы все осталось прежним — голая чаща, озеро, лошади у берега…
А потом послышался громоподобный яростный рев, пробравший до глубины души.
— Боги, что это? — вскрикнула Черити, вскакивая.
Близняшки тоже подскочили, взвизгнув.
Я подняла глаза и с замиранием сердца увидела темную точку в небе, стремительно приобретающую очертания дракона.
— Боги… — беззвучно шепнула я, замерев от восхищения.
Драконов я вживую видела лишь вдали, и лишь сейчас стала понимать, насколько они красивы. От чешуи отскакивали лучи солнца, как будто это были блики на воде.
Наверное, дракон летел к королеве в столицу и решил чуть снизиться, показаться из-за облаков.
Взволнованно облизнув губы, я заверила сестер:
— Все в порядке, драконы — союзники королевы. Он просто пролетит мимо.
В этом я была уверена и даже расслабилась, хотя сестры оставались в напряжении.
В своих словах я была уверена до последнего, даже когда дракон, планируя, начал опускаться к озеру.
— Все хорошо, видимо, просто решил освежиться. — Я продолжила успокаивать близняшек и Черити, хотя рукой задвигала их себе за спину в защитном жесте.
Сердце бешено застучало. Я уже видела желтые глаза дракона с вертикальными зрачками, хищно раскрытую пасть. Он приближался к нам, и оказавшись у самой земли, тяжело рухнул на неё, бешено размахивая крыльями.
Порыв ветра был настолько сильным, что мы вчетвером с криком рухнули на землю: сестры в кучку, так как стояли рядом, а я чуть поближе, почти у огромной морды ящера.
Спокойно, Агата. Может, он и пугает, но дракон, как бы странно ни звучало, такой же человек, он не причинит вреда.
И все равно замерла от страха, часто дыша.
Дракон вместо рева неожиданно тихо заурчал, как будто дышал с хрипом. Он медленно моргнул и, не двигаясь с места, вытянулся, подался в нашу сторону. Широкие, с две моих ладони, ноздри взволнованно трепетали.
— Он… обнюхивает нас?! — шепотом удивилась Карла. Или Эйприл. Из-за шока и страха я не смогла различить их.
Не нас, вдруг поняла я. Меня.
Взгляд дракона остановился на моем лице, и тут же он, высоко вскинув морду, заревел. Казалось, все деревья содрогнулись от этого рева, почти заставившего мое сердце остановиться.
Позади вскрикнула Черити, и практически одновременно с этим криком ящер шагнул вперед, закрыв своими перепончатыми крыльями все небо. Я испуганно сжалась и зажмурила глаза.
Мир дернулся, талию что-то жестко сдавило, но не сразу поняла, что именно. И лишь когда ветер заиграл в распущенных волосах, с силой ударил в лицо, решилась открыть глаза.
Озеро и три кричащие фигуры сестер медленно отдалялись. Волосы грубо швырнуло мне в лицо, сквозь них стремительно сменяющиеся деревья и поля казались сюрреалистичными.
Дракон, который передними лапами жестко, но не нанеся повреждений сдавил меня, еще раз заревел и понесся по воздуху.
От осознания нелепости ситуации я впервые в жизни потеряла сознание.
2
Троада, столица Каринтии
Каролина Карион изволила злиться, как выразились бы её придворные. Злились леди обычно очень сдержанно и мило: чуть покрасневшие милые щечки, сурово поджатые губы, надменное молчание. Но сама Каролина не согласна была с таким определением.
Она не злилась, она была в бешенстве.
А бешенство предполагало иные особенности: сузившиеся глаза, часто играющие желваки на щеках. Вместо молчания Каролина орала на каждого, кто попадался на её пути — секретарь, придворная дама, не вовремя отошедший с пути гвардеец. Так она раньше, еще до становления королевой, кричала на пиратов, бывших в её подчинении.
Гвардейцы, стоявшие у высоких резных дверей, ведущих в зал советов, поспешно распахнули их, впуская Каролину. Её шаги гулко раздавались в огромном зале, пока она шла в вдоль длинного стола к своему месту.
Сев на стул, Каролина обвела злым взглядом собравшихся и потребовала:
— Кто-нибудь может объяснить мне, что произошло?!
Остальные члены совета тревожно молчали, дожидаясь, пока королева успокоится. Так моряки пережидают бурю в океане, после которой обязательно наступит полный штиль.
Это сравнение заставило Каролину криво усмехнуться: из-за способности вызывать гром и молнии её называли Штормовой королевой, и как никогда это прозвище ей подходило.
— Мало того, что вы каким-то волшебным образом допустили, что неизвестный дракон пролетел половину Каринтии и вы не заметили данного обстоятельства, так еще и позволили ему украсть княжну Вианор! Не крестьянку, черт бы вас всех поимел, а дочь министра образования!
Каролина уже не кричала, но повышенный голос эхом отдавался в зале. Чуткое воображение показало дрожащие стекла, но это, безусловно, лишь игра сознания — магия была под контролем, хотя если бы Каролина хотела, то легко бы вышибла стекла легким усилием воли.
Терпение…
Глубоко вдохнув, Каролина медленно выдохнула и вкрадчиво проговорила:
— Для начала объясните, что произошло? Кто это был?
Клянусь богами, — думала Каролина, — Если они сейчас скажут, что это был дракон, то всех отстраню от своих обязанностей.
Осторожно кашлянув, начальник разведки привлек внимание королевы.
— Я слушаю, Гамильтон, — резко кивнула Каролина.
— Согласно сведениям пограничных стражников, на территорию Каринтии вторгся не один, а два дракона. Одного из них, с красным окрасом, гвардейцам распознать не удалось. А вот второй оказался знаком: согласно показаниям, этот дракон был похож на их вождя.
Каролина немного успокоила бушующий внутри гнев. Если это действительно Авенир, предводитель всех драконов, то вскоре он наверняка даст пояснения и принесет свои извинения. Они на одной стороне участвовали в войне год назад, и тогда Авенир показался вполне адекватным и уравновешенным мужчиной.
— Вождь драконов присылал какие-нибудь известия? — спросила я уже спокойнее.
