Каролина чуть притормозила и посмотрела на Авенира.
— И что это за сходство? — заинтересованно спросила она.
Помедлив, Авенир признался:
— У драконов могут быть истинные пары.
Он замолчал, давая возможность Каролине все осознать.
— Агата Вианор… пара дракона? — с удивлением спросила она.
Конечно, Каролина помнила Агату — тихая, немного зажатая девушка. На балах она чувствовала себя некомфортно и предпочитала поскорее уйти домой. И она — истинная пара дракона?
Нервный смешок вырвался быстрее, чем Каролина смогла его удержать. Тут же сделав серьезное лицо, она поинтересовалась:
— К чему же такое резкое похищение? Можно было сначала познакомиться, попросить руки у её отца… который, кстати, уже не молод и сердце бедного старика может не выдержать.
Авенир поморщился и попросил:
— Не могли бы вы устроить нам с ним встречу? Я постараюсь все объяснить.
Каролина жестом подозвала гвардейца и приказала:
— Найди лорда Вианора и приведи его в мой кабинет как можно быстрее.
Когда гвардеец поспешно ушел, вождь драконов продолжил свой рассказ:
— Однако почему-то просто так мы не чувствуем свою истинную пару. Для этого вандейские маги разработали эликсир, усиливающий инстинкты дракона. К сожалению, первый эксперимент оказался чересчур сильным: инстинкты дракона полностью захватили его разум, он не осознает, что делает, и видит только свою целью — истинную пару, которой стала ваша подданная.
— И кем же оказался этот первый подопытный?
— Это мой сын Ингвар, — с тяжелым вздохом признался Авенир.
Каролина остановилась с удивлением проговорила:
— Вы позволили своему наследнику первому попробовать эликсир, еще не зная побочных эффектов?
Авенир тоже остановился и, твердо посмотрев ей в глаза, резко спросил:
— А как бы вы поступили на его месте? Позволили бы своему подданному рискнуть жизнью, когда могли бы сами это сделать?
Нет, конечно. Каролина не стала бы рисковать кем-либо из своих людей. А ради своей сестры, Клариссы, уничтожила бы весь божественный пантеон, если бы потребовалось.
— Где сейчас Агата? — Она перевела тему, и Авенир поддержал эту идею.
— Как только я понял, что Ингвар с Агатой в лапах летит в Драконьи горы, то отправил следить за ним своих людей, а сам полетел к вам. Уверен, он постарается укрыть её где-нибудь в безопасном месте.
— И — что? Что он с ней сделает? — холодно спросила Каролина.
Авенир помедлил с ответом.
— Заявит на неё права, как на пару.
— Проще говоря, изнасилует, — заключила она, сжав руки в кулаки и спрятав их в подоле платья.
Авенир тяжело вздохнул:
— Да, начало не самое лучшее, но воспринимайте это как договорной брак, каких много. Девушка станет официальной женой Ингвара и вместе с ним сядет на трон.
Нехотя Каролина признавала удобство данного положения. Свадьба её подданной, дочь одного из министров, с наследником драконов как закрепление дружественных отношений между двумя государствами было бы очень удачным решением.
Но потом вспоминалось печальные глаза Гидеона Вианора, и Каролина понимала, что это не решение, а вынужденное обстоятельство.
— Попробуйте объяснить это отцу Агаты, — отбросив прочь расчетливые мысли, криво усмехнулась королева.
***
Быстро пролетающие внизу поля, леса и горы слились в одну сплошную картину, вызвав безумный приступ головокружения. Я давно повисла в жестких лапах, и ветер вкупе с резкими движениями дракона мотал меня из стороны в сторону, выбивая все мысли из головы.
Сколько продолжался этот безумный полет, не знаю. Просто в какой-то момент ирреальной явью и очередным обмороком земля стала приближаться. Дракон, распрямив крылья, быстро планировал вниз, на поляну.
Я закричала, зажмурившись, и приготовилась к смерти.
Но дракон сначала упал на задние лапы, мотнув меня из стороны в сторону, а потом медленно опустил меня на землю. Точнее, ему казалось, что медленно: все-таки у человека и у огромного ящера разные понятия о скорости.
Жестко упав на спину, я простонала. Голова кружилась, конечности не просто дрожали, они как будто исполняли какой-то бешеный безумный танец. Все тело ломило — не только от жесткого падения, но и от изнурительного перелета.
С трудом открыв глаза, я увидела прямо над собой, всего в десяти сантиметрах, огромную чешуйчатую морду, и завизжала. Тут же откуда-то взялись и силы, и готовность передвигаться — точнее, бежать немедленно и без оглядки.
Поспешно отползая назад, на спине, я с ужасом всматривалась в морду дракона. Правую руку царапнул камень, кажется, до крови.
Ноздри дракона шевельнулись, и он взревел, заставив меня вздрогнуть. А потом опять двинулся в мою сторону.
Боги, он съест меня!
— Нет, пожалуйста! — вскрикнула я, закрывая руками лицо.
Земля содрогнулась, когда дракон начал обходить меня. Позади послышался громкий хруст ломающихся деревьев.
Испуганно замерев на месте, я чувствовала, как сзади в спину бьет жаркое дыхание дракона. Спереди оказался тяжелый хвост. Нужно очень постараться, чтобы перелезть через него!
— Не убивай меня, прошу… — взмолилась я с закрытыми глазами. С гулким сердцем ждала — когда же настанет этот момент? Когда дракону надоест играть?
Но он не пытался меня убить. Чуть поерзав вокруг меня, образовал круг, из которого я не смогла бы выбраться при всем желании, и сложил крылья. Теперь я могла видеть чистое голубое небо и краешек солнца, который уже кренился в сторону запада.
Краем глаза я заметила морду дракона. Он косился на меня, словно ожидая чего-то.
Драконы — облик людей. Но этот не спешил обращаться, и вообще был больше похож на животное — умное, но все равно неприрученное.
Зачарованно следя за его взглядом, я медленно опустилась на корточки, а потом села, поджав колени к груди. Очевидно, дракона это устроило, потому что он удовлетворенно вздохнул и прикрыл глаза.
Дрожа от страха — но не от холода, так как от шкуры дракона исходил жар, — я неотрывно смотрела в его морду.
Он оставил меня на закуску? Или решил сначала поиграть? Тогда зачем окружил своим телом и греет?
Ворох вопросов заставил мою голову, итак уставшую после долгого перелета, запульсировать острой болью. Сжав зубы, я помассировала виски.
Судя по хребтам и склонам, окружавшим нас, мы в Драконьих горах. Недалеко от Каринтии, наверное. Причем далеко от поселений: деревья вокруг небольшой поляны росли очень близко друг к другу, и вокруг не было заметно ни тропинки, ни силков, которые могли бы оставить охотники.
Сама не заметила, как заснула.
Сон вышел дерганый, с урывками. Я то и дело просыпалась, ожидая оказаться в своей спальне. На секунду даже казалось, что все это ужасный сон, но потом я слышала звуки ночного леса и тихое посапывание дракона и опять отключалась.
Рано утром, еще до восхода солнца, я опять проснулась, но на этот раз причина была серьезная: дракон снова возвышался надо мной, на этот раз хищно оскалив свою пасть. Он глубоко вдохнул воздух, а выдохнул уже огонь.
Я вновь приготовилась к смерти и, зажмурившись, сжалась в комочек.
Огонь пронесся прямо надо мной, чувствительно опалив спину, но не задев. Сердце гулко билось, слезы текли не переставая. Тело отказалось подчиняться: так и сжалась в комок, изредка вздрагивая и хлюпая носом.
В это время дракон, ничуть не задетый испугом, прошел мимо и начал что-то рыть носом позади, изредка помогая себе мощными лапами. Потом вернулся ко мне и, победно рыкнув, выплюнул обгорелый кусок мяса.
Ошарашенно разглядывая этот кусок, я застыла. Кролик, видимо. Дракон своим превосходным слухом уловил движение в кустах и решил приготовить горячий завтрак.
Я громко расхохоталась. Слезы продолжали течь по лицу, но уже по причине истерики.
Подумать только, мне приготовили самый необычный завтрак!
Дракон недовольно оскалился и посмотрел на поджаристую тушку, мол, ешь. От одного его злого взгляда вся истерика улеглась, и я закостеневшими пальцами взялась за тушку. Она была не только в слюнях (дракон ведь тащил её в своих зубах), но и в земле, кусочках травы.
