— А… зачем вам нужна ведьма?
Король отвернулся, поворошил угли костра и ответил:
— У нас невозможно приготовить еду, Наташа.
— Почему?
— Королевство проклято. Всё, что мы готовим, обращается в прах.
1-4
Я посмотрела на рыбу — так, словно она сейчас превратиться во что-то… Что-то нехорошее. Рыба, тем не менее, не менялась. Более того — одуряюще пахла и вообще вела себя, как и положено приличному продукту. Я перевела взгляд на короля.
Его величество, не обращая никакого внимания на произведённый эффект, продолжали трапезничать.
— Как это произошло? — наконец спросила я.
Мужчина поднял указательный палец вверх, явно призывая к тишине. Проглотив очередной кусок и облизнувшись, король кивнул.
— Простите… Не оторваться, — вздохнул он и улыбнулся: — Остальное отнесу дочери. Нормальная еда — роскошь.
— Конечно, — согласилась я, несмотря на то, что изнутри так и распирали тысячи вопросов, — Детей надо кормить. Но… Как же вы справляетесь? Суп? Каши? — я представила, какие трудности должны возникать в королевстве с подрастающим, вечно голодным поколением и ужаснулась.
А как же совсем маленькие дети? Беда… Что за зверь проклял этих несчастных?
Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.
— Так что у вас случилось? За что вас так? И…кто?
Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящий чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж — я не против. Надо же выяснить, что у них тут стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.
— Если не лукавить, то нас наказали за дело, — со вздохом начал король. — Было это давным-давно.
— Бушевали звёздные войны, — пробурчала я себе под нос.
— Что? — удивился король.
— Ничего, простите.
— Войн у нас не было. Мы — маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.
— И никто не пытался..?
— Ну, почему же, — недобро усмехнулся мужчина. — Понятное дело, мы — лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же — золото, которое мы весьма разумно используем.
— Подкуп?
— И это тоже, — кивнул король. — Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.
— Осёл, гружёный золотом, может открыть любые ворота?
— Правильный осёл. И правильные ворота.
Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.
— В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?
— Конечно, — я сразу вспомнила директора школы. — Это бывает.
Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.
— Рррр… Гав!
— Тише, Кекс. Дай дослушать.
— Мы стали заносчивыми и чёрствыми.
Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно — почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.
— Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей — девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе — детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.
— Охотников что ли? — не поняла я.
— Нет, королевские ловчие — это… Те, что занимаются безопасностью.
— Поняла.
— Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.
Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.
— Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.
— Потому что оборванке тут не место?
Король кивнул:
— Именно так.
— Но её хотя бы покормили? — я покосилась на рыбу.
— Как вы понимаете, нет, — вздохнул король.
— И что было дальше?
— Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей — камни вместо сердец… Будьте прокляты!».
Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.
Получается, что еда, которую они готовят — рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?
— И что же вы едите?
— Всё, что не надо готовить, — вздохнул король. — Овощи, фрукты. Сырые яйца. — несчастный скривился, показывая, своё отношение к данному деликатесу.
— Гадость, — поморщилась я, соглашаясь.
— Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток — засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.
— Вы… едите сырую рыбу?
— Да, — кивнул король. — Пробовали возить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах…
Так вот, как это происходит. Обращается в прах. Ммда… Радикально.
— Хорошее проклятие, — вздохнула я.
Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но… Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом… Дети, что родились позже — они ведь ни в чём не виноваты!
— Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая… грустная сказка.
— Сколько времени прошло с тех пор?
— Тогда ещё правил мой дед.
— Жуть какая…
— С тех самых пор я ищу ведьму, которая сняла бы заклятие.
О как… Похоже, мы наконец подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?
— Здесь? В лесу? — спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос: «При чём тут мы с Кексом», не стоит даже задавать…
— Этот лес — волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.
«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» — мелькнула страшная мысль. И… как сложилась её судьба?
— Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!
— Спасибо ему за это! — всплеснула я руками.
— Я щедро заплачу́ тебе.
— Это, конечно, хорошо, — вздохнула я. — Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И…
Ветер взвыл — не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.
Кекс, задремавший было на королевском плаще, вскочил и зарычал. Король поднялся.
Мамочки… Какой длинный сон. Когда ж я проснусь, а?
Топот копыт. Из зарослей показался юный всадник — совсем мальчишка. Богатая одежда, короткий, бархатный, подбитый мехом плащ, золотая сбруя.
— Ваше величество!
— Что ещё?
— Принцесса Злата сбежала.
Глава вторая
«Злата — это его дочь? — ёкнуло сердце. — Только бы ничего плохого не случилось!»
Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул ему на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.
Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс — настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок — неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!
Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает…
— Вот и вся любовь, — вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. — Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.
