Глава первая
— Кекс! Кекс, собачий сын, ты где?
В небольшом скверике мопса в кислотно-жёлтом комбинезоне должно быть видно не просто издалека, а… как на ладони. Но не тут-то было — пса нигде не было. Знакомый скверик между старыми домами из-за лёгкого тумана казался чем-то мистическим и даже жутким.
— Кекс! Кекс… Ну, где же ты?
Взгляд улавливает чахлую, но не убиваемую зелень, которую вот-вот присыплет снег. Пожухлые листья, потерявшие праздничную яркую окраску и оттого вгоняющие в меланхолию. И только маленького, неуклюжего плюшевого мопса нигде нет…
— Кексик!
Я чуть не плакала, сжимая поводок замёрзшими пальцами. Вот она — тропинка, вот мы с ним шли. Как же так?
— Здравствуй, ведьма, — послышался за спиной мужской звучный голос.
Ну, вот. Собаку — потеряла, а сумасшедшего в осеннюю пору нашла. Замечательный у меня выходной получается!
— Кекс! — взвыла я и бросилась в кусты, как молодой олень.
Ладно, не молодой. Но вполне резвый, потому как страшно за любимую чёрную мордочку, за толстенькую бежевую попку…
Знакомится с ненормальными и потерять собаку в мои планы на долгожданные выходные не входило точно. За эти три неполных месяца работы в школе с ума сойти можно и без этого. Одни только жалобы от родителей на то, что их бедных чадушек заставляют много читать, чего стоят. Читать. На уроках литературы. Где ж это видано? Не учитель — зверь!
Чёрт… Вот гадкий пёс! Хотелось скорее вернуться домой, укрыться от промозглой сырости. Достать покупки (получила в постамате, и теперь они болтались у меня за плечами в рюкзачке), а не вот это вот всё.
— Кекс!
Что делать? Сумасшедший за спиной отвлекал меня и возможно, пугал Кекса — мопс наверняка притаился где-то в тени.
— Это я тебя позвал, ведьма!
Твою ж… Осторожно, не делая резких движений, стала присматривать палку. Покрепче. Вот она, родимая. Схватила и обернулась.
Ой, мама…
Похоже, это не мужик сумасшедший. Ладно. Не только мужик. Прямо передо мной стоял высокий, хм… весьма недурно сложенный мужчина в самом расцвете лет, одетый… Странно одетый. От неожиданности села прямо на стылую, влажную тропинку.
Высокие сапоги, кожаная с золотом туника по колено, из-под разрезанных рукавов проглядывает алый бархат. На поясе — кинжал. С драгоценными камнями. Крупными, с мой ноготь. Аккуратная рыжеватая борода. Однако всё это великолепие совершенно затмил головной убор этого… персонажа. Величественное сооружение по форме больше всего напоминало берет, наверное. Бархатный, дурацкий — спасу нет. Завершал образ тонкий золотой обод вокруг головы. С зубцами.
Я зажмурилась. Помотала головой. Глубоко вдохнула и вновь осторожно открыла глаза… Ничего. Тот же мужик. Это если давление резко упало, можно выпить кофейку и станет легче. А тут, видимо, одной дыхательной гимнастикой не обойтись. Неужели я себя довела нагрузками да недосыпом? Придётся идти к неврологу или к психиатру…
— Что с тобой, ведьма? — ко мне потянулась сильная рука в перчатке с раструбом.
— Это вы Кекса украли? — спросила я, покрепче сжимая палку.
— Кекс… — послышались… голодные нотки.
Замечательно. Он что — сожрал моего малыша? Слово «кекс» ряженый и впрямь выговаривал так, что хотелось побежать и принести несчастному вожделенный кусочек десерта. Господи, да за что мне всё это, а? Потеряла мопса, подцепила какого-то ролевика. Везёт тебе, мать…
— Слушай, мужик, — я поднялась, намеренно не обращая внимания на протянутую руку, — Кекс — это мой пес. Я, как ты можешь видеть по одежде — не из ваших. И вообще… Отстань! Не до тебя. Я собаку потеряла! Кекс! Кееекс!
— Кекс — это вкусно, — печально сообщил ролевик, — Но собаку так называть — нелепо.
— Тебя забыла спросить!
И тут я услышала… Лай, смешанный с хрюкающим фырканьем — мой!
— Кексик!
Странный мужик вместе с его невероятным тюрбаном на рыжей голове забылись сразу. Развернувшись спиной к человеку с кинжалом на поясе (на самом деле поступок весьма опрометчивый, но было не до того), припустила туда, где слышались родные звуки.
Знакомый, исхоженный вдоль и поперёк скверик, зажатый между детским садом и школой, показался вдруг огромным, неизведанным пространством, в котором мопсик пропадёт, если я его не найду!
Я бежала изо всех сил, до самой… речки?! Что за…
Не очень широкая, со странной, красноватой водой, или это так кажется в наступающих сумерках? Хотя какая разница, какого цвета вода, если… Если реки здесь быть просто не может!
Поскользнулась на влажных листьях — если бы не сильная рука, схватившая за шиворот — полетела бы в ледяную воду.
— Стой, ведьма! — приказали мне.
— Что это? Где я? — губы онемели. — Как это?
— Ты — в моём королевстве. Про́клятом королевстве, — услышала в ответ.
«Какие синие у него глаза», — мелькнула мысль, и — всё. Свет выключили.
1-2
Использовать собачьи облизывания вместо нашатыря — идея… не сказать, что здравая, но вполне себе новаторская. Главное — действует.
— Представь, Кекс, какая чушь мне примерещилась? — сообщила я верному мопсу, отодвигая его все-таки от себя. — Пожалуй, надо больше спать. И меньше нервничать. Да.
— Ар-р-р-р, — сообщил мне мопс, рвущийся успокаивать и оберегать хозяйку.
— И почему, — спросила я своего замечательного собеседника, перекатываясь набок, — если мне попадать, так не во что-то приличное? Нет, чтобы дворец, бал, платья? Про́клятое королевство — скажите на милость… Правда, мужик был симпатичный.
— Спасибо, — раздался голос.
Тот самый, что в моём бреду утверждал, что я — ведьма.
— Да… — от неожиданности выпалила всё, что знаю неприличного разом.
— Надеюсь, это — тоже комплимент, а не оскорбление короля? — обиженно проворчал рыжий. — А если заклятие — то не злое?
Я лишь тяжело вздохнула в ответ. Стало быть, этот чудик в умопомрачительной шапке — король? А золотой обод — известный знак монаршей особы. Пронзительные синие глаза требовательно уставились на меня — его величество явно требовал ответа.
— Признайтесь, — вздохнула. — Мои десятиклассники развлеклись? Наняли актера, подобрали реквизит (и то и другое — признаю, отменного качества — бурные, продолжительные аплодисменты!). Не бьётся только река.
— Почему река? — мужчина заложил большие пальцы за ремень и уставился на меня, перекатившись с пятки на носок.
— Потому что там, где мы гуляли с Кексом, ничего подобного быть не может.
— Кекс, — поморщился король. — Вы же говорили у вас — собака?
— Да, — мы с мопсом переглянулись.
— И где же она?
— Вот! — я сгребла любимую морду в охапку и прижала к себе — вдруг от ощущения близости со своей ненаглядной «милотой», я вновь обрету внутреннюю гармонию и весь этот бред, наконец, исчезнет?
— Это — не собака.
— Да что ты! — всплеснула я руками. — А кто же это?
Кекс хрюкнул, поддерживая. О, мой храбрый, отчаянный мопс!
— Это… не пойми, что! — перст его величества брезгливо ткнул в сторону чистокровного мопса персикового окраса.
Что тут ответишь? Пожалуй, что и ничего. Времена тут… тёмные. Я — ведьма, Кекс — не собака. Что-то я домой хочу. И вообще, когда я обращалась с просьбой к мирозданию на тему: школа достала, хочу чего-нибудь эдакого, так я вовсе не намекала на подобное безобразие! Это я о поездке в спа-отель на выходные, эй? Бассейн, сауна, уютный номер, сосны за окном. Совсем там спятили в небесной канцелярии? Халтурщики!
Пора мне, наверное, возвращаться. И проверенные олимпиады отослать надо (и зачем я их только проверяла, спрашивается?)
— Сейчас пообедаем и отравимся в замок, — сообщил мне король. — Если замёрзли — вот плащ.
Он кивнул на роскошный, алый, подбитый белоснежным мехом плащ — пышный и короткий.
Аккуратно погладила опушку замёрзшими, несмотря на перчатки, пальцами.
— Вы — странная, — сообщили мне.
