Неудивительно, что теперь Шихо выглядит лучше…
— Долго ты, — недовольно заметила подруга, — мы с Юшенгом уже устали ждать!
— Да ладно, — улыбнулся юноша, — не преувеличивай, Шихо.
Она тихонько фыркнула и отвернулась, смутив Мейлин сильнее.
— Извини, изначально я не знала, что мы пойдём на ярмарку… Слишком неожиданная новость, — беспечно засмеялась Кан Мейлин, дабы сгладить неловкость.
— Пошли уже! — выпалила Зиян Шихо, схватив подругу за руку и потащив вперёд.
Они собирались пешком дойти до города, благо, было совсем недалеко.
— Почему ярмарку сейчас устроили? — с удивлением спросила Мейлин. — Раньше всегда заранее объявляли, а сейчас…
— Особый случай, — гордо прервала её Шихо, — в город приехали мастера из Храма Небожителей.
В тот момент Кан Мейлин аж споткнулась, едва не полетев лицом в землю. Юшенг вовремя придержал её за плечо, охнув.
— Что? — пораженно выдала она. — Сами мастера здесь? Но что им делать в нашем скромном городе?
Великие мастера — не те, кого ты можешь встретить, просто гуляя по улице. Это особенные люди, взращивающие в себе энергию мирового потока. Мастера были настолько сильными, что могли в одиночку победить целую армию! Все они пропагандировали идеалы чистоты, верности и были крайне религиозными…
Даже до небольшой деревеньки Кан Мейлин долетали слухи о них. Она знала, что существуют небольшие секты, воспитывающие мастеров, целые школы, защищающие ценности мироздания… Но среди них Храм — это нечто особенное. Таких Храмов насчитывалось всего пять и среди мастеров они занимали привилегированное положение.
Каждый Храм имел свои взгляды и свои методы обучения. Секты и школы активно конкурировали с ними, но не могли достичь таких же высот.
— Я слышал… — Джао Юшенг понизил голос. — Что Храм набирает послушников.
Тогда Шихо и Мейлин одновременно ахнули. Подобное событие действительно можно назвать великим! Не так уж и часто мастера отправляются в далёкие города для того, чтобы набрать учеников…
— Отец ни о чём таком мне не говорил… — как-то обиженно пробормотала Шихо.
Её отцом был деревенский староста и она частенько вызнавала важные вещи первой. Но, в этот раз, Юшенг её опередил.
— Я вчера в городе был, — пояснил он, — там все говорили о прибытии мастеров.
После таких новостей они особенно торопились попасть в город. Всем хотелось поучаствовать в необыкновенном событии.
— А вдруг кто-то из нашего города станет настоящим мастером? Нет, даже Бессмертным! — запальчиво предположила Кан Мейлин.
Её живое воображение с готовностью рисовало прекрасного героя, спасающего мир.
— Было бы неплохо… — улыбнулся Джао Юшенг.
На подходе в город людей становилось всё больше. В честь приезда мастеров, многие прибыли даже из окрестных городов, лишь бы поучаствовать.
На ярмарке творилось такое столпотворение, что ребята взялись за руки, дабы не разделиться. Кан Мейлин пыталась вспомнить хоть что-то о мастерах, но их личности были слишком загадочными… Мастера вели обособленную от простого народа жизнь. Они путешествовали по миру, участвовали в знаменательных исторических событиях, помогая там и тут… Но всё больше их занимал мир духовный. Мастера поддерживали хрупкий баланс между человеческим миром и потусторонним. Их звали тогда, когда люди обнаруживали присутствие сильных духов.
Только мастера могли справиться с такой бедой. Но Кан Мейлин жила в спокойных краях, здесь духов не видели уже сотни лет. Оттого ей было вдвойне интересно!
В этой праздной толпе она пыталась углядеть необычный цвет волос. На самом деле, в большинстве своём, у местных жителей были чёрные, или же каштановые волосы. Но порой встречались яркие исключения, которые указывали на сильную духовную энергию носителя. Такие чаще всего становились мастерами.
Мейлин завистливо вздохнула, дёрнув себя за смоляную прядь.
Но это не значит, что среди мастеров не было темноволосых. Девушки в городе сплетничали о том, что из-за загадочной энергии «цзянь», взращиваемой с рождения, очень многие мастера обладали весьма привлекательной внешностью. Чем выше их уровень — тем красивее. Однако, Мейлин не знала — правда ли это, или сплошные домыслы? Ведь она ни разу не встречала подобных людей.
Из-за нетерпения ей не было дела до вещей на ярмарке. Она хотела побыстрее увидеть тех самых героев из сказок и восхититься их мощью! Шихо, которая обычно обожала магазины, также нетерпеливо оглядывала толпу. Да и Юшенг был рассеян… Все они, казалось, думали об одном.
— Нашей префектуре сказочно повезло! — воскликнул незнакомый мужчина рядом.
— Да, — важно подхватил второй, — Храм Небожителей отбирает послушников в течение четырёх лет. Каждый год они посещают случайные города, на избранной стороне света. Один год — на Востоке, другой — на Севере…
— А что будет после того, как на всех четырёх отберут? — нетерпеливо спросила женщина.
— Следующие пять лет они не имеют права набирать послушников в Храм, — авторитетно сообщил мужчина, выпятив грудь, — если упустил шанс — всё, тебе ничего не светит.
«Как строго!» — подумалось Кан Мейлин. Неудивительно, что этот Храм так ценится… У них даже есть ограничение на набор послушников. Большинство сект и школ, всё же, принимают последователей раз в год, но здесь все иначе.
Она боялась представить, насколько строг отбор в Храм Небожителей. Но, как раз в этот момент… Они услышали зычный голос, обладающий потусторонней мощью.
Вокруг было шумно, но этот голос пробивался через посторонние звуки так чётко и ясно, словно говоривший находился в непосредственной близости. Все мгновенно затихли, чтобы послушать слова одного из мастеров.
— Те, кто хотят проверить свои силы, став послушниками Храма Небожителей, пусть подойдут к белому шатру в центре площади. Нефритовый Лотос укажет вам путь.
— Как загадочно! — с восторгом прошептала Зиян Шихо. Её глаза загорелись и она запальчиво добавила. — Хочу попытать силы!
— Правда? — Мейлин немного удивилась. Похоже, Шихо была очень смелой.
— Я тоже хотел бы, — улыбнулся Юшенг. В его глазах сияла уверенность. Видимо, паренёк воспринял это как вызов.
— Эм, я… — Кан Мейлин теперь чувствовала смущение. Может ли она отказаться прямо сейчас? Ей не очень хотелось лично во всём участвовать… Она ощущала непривычную робость.
— Что? Собираешься бросить нас с Юшегом? — сразу же возмутилась Шихо. — Не будь трусихой! Такой шанс выпадает раз в жизнь, где ещё мы мастеров сумеем встретить? А в шатре сможем поглазеть на них всласть!
Мейлин об этом не подумала, но теперь, когда Зиян говорила так уверенно… Сложно было не согласиться.
— Пойдём, — Юшенг просто улыбнулся и взял её под локоть, ведя через толпу.
Но пробраться к шатру действительно непросто. Люди давно выстроились в очередь, ожидая возможности зайти внутрь и посмотреть на легендарных мастеров.
Однако, очередь поредела через несколько минут, когда взрослый юноша вышел из шатра и, с сожалением, возвестил:
— Эй, вы! Послушников принимают в возрасте от десяти и до пятнадцати лет… Те, кто моложе, или старше — даже не пытайтесь.
Толпа обиженно загудела:
— Несправедливо!
— Эй, я лучше этих молокососов…
Но, несмотря на все возмущения, никто из них не посмел бы высказать это в лицо мастерам. А Кан Мейлин была вполне довольна — очередь поредела. Некоторые новые подростки изъявили желание присоединиться, а Шихо самодовольно хихикнула:
— Как хорошо, что тебе пока пятнадцать, Юшенг.
— Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться этому, — заулыбался юноша.
Мейлин примостилась за спиной у друзей, наблюдая за входом в шатёр. Те, кто заходили в него, чаще всего возвращались через несколько минут с выражением горькой досады на лице.
Как она и думала: отбор действительно очень серьёзный. Один мальчик вышел и даже немного разоткровенничался:
— Мастера сказали — каждый человек рождается с предрасположенностью к определённой стихии, но не у всех энергия достаточна сильна и потенциал велик.
