— Будь храброй, Лин… — всхлипнула Вейло Иинг. — И помни… Если что-то не получится, мы всегда примем тебя обратно.
— Не переживай, доченька, — кивнул Кан Джианг, — мы всегда гордились тобой, а потому… Просто будь счастлива.
Мейлин нежно улыбнулась, напоследок сжав ладони своих родителей. Мозоли и грубая кожа были следствием тяжелого труда. Но, если она преуспеет в своём деле… Папе впредь не придётся так много работать, и мама будет счастлива.
Всем будет лучше.
Она вышла на улицу в предрассветный час, когда деревня только-только пробуждалась ото сна. Слышалось пение птиц, мычание коров и стрекот насекомых. У двора семьи Кан стояли Джао Юшенг и Зиян Шихо. Они также пришли проститься с ней.
— Я… — Юшенг запнулся, а потом покраснел и добавил. — Я буду очень скучать по тебе, Мейлин. Надеюсь, твой путь в Храме будет… Не сложным.
«Это невозможно» — неожиданно подумала Кан Мейлин и сама испугалась таких мыслей.
Джао Юшенг шагнул вперёд, взял её за руку, но…
— Я тоже буду скучать! — Зиян Шихо рванулась наперерез, заключая подругу в крепкие объятия. — Потом познакомишь нас с красивыми мастерами. Удачи тебе!
В тот момент Мейлин впервые испытала раздражение. Почему Шихо так себя ведёт? Она постоянно мешала им с Юшенгом… Прерывала разговоры, тянула внимание на себя. Даже попрощаться толком не давала.
Кан Мейлин с трудом успокоилась и беззаботно улыбнулась:
— Спасибо вам, ребята.
— Ты должна быть благодарной, — казалось, Шихо вот-вот невидимым хвостом завиляет, — если бы не мы, ты бы не узнала о своей уникальной судьбе.
«Но я даже не хотела идти» — подумала Мейлин, не согласившись с её словами. Она просто кивнула, подарила улыбку Юшенгу и пошла по той дороге, по которой ходила всегда.
Сознание слегка мутнело от недосыпа, но Кан Мейлин держалась. Всё вокруг… Такое привычное. И, при этом… Сегодня судьба Лин кардинально изменится. Впереди её ждала пугающая неизвестность.
Городок Гочэн сегодня бурлил столь же сильно, как и в день ярмарки. Многие прохожие отказывались спать, потому что желали увидеть будущих воспитанников Храма Небожителей. В их городе слишком редко происходили знаковые события. Теперь, когда произошло нечто великое… Каждый хотел лично лицезреть мастеров. Потому на берегу озера собралась внушительная толпа.
Чем ближе Мейлин подходила к этим людям в сияющих одеждах, тем более неловко и страшно ей становилось. Быть может, она не так поняла мастеров? Зачем им обычная деревенская девушка?
Кан Мейлин никогда не считала себя особенной и оттого ей было вдвойне неловко. Словно все эти чудесные события происходят не с ней. Она предпочла бы жить спокойно, в собственном комфорте… Так ведь намного лучше, да?
Когда она несмело приблизилась, к ней обернулся тот самый мастер, которого Мейлин раньше назвала «лидером».
— О, вот и ты. Все трое здесь, — он обратился к подчиненным и слабо улыбнулся.
Кан Мейлин с восторгом разглядывала его длинные каштановые волосы и ясные серые глаза. Он был взрослым мужчиной, но не выглядел старым.
— Моё имя — Ван Линг. Я являюсь учеником Бессмертного и старшим мастером Храма Небожителей, — ясным голосом провозгласил он.
В тот момент девочка уже присоединилась к двум испуганным ребятам, которых выбрали также, как и её.
— Сейчас мы дождёмся прибытия Сиянконг и на ней отправимся в обитель, — добавил Ван Линг.
Конечно, всем непременно хотелось узнать: что такое «Сиянконг»? Но никто не посмел отвлекать мастера глупыми вопросами.
Мейлин нервно огляделась и, наконец, обратила взор на озеро. Именно тогда она смогла лицезреть явление Сиянконг. Вначале что-то тёмное промелькнуло по небу, будто лёгкий парусник разрезал морские волны. Лучи рассветного солнца потускнели, рассеялись… А после сияющая ладья выплыла из-за облаков и медленно опустилась на озерную воду.
Кан Мейлин не могла поверить своим глазам. Это действительно длинная лодка, что спустилась прямо с небес, словно чудесная птица!
Ван Линг слегка улыбнулся, оценив удивленные лица детей:
— Поднимайтесь на борт. Помимо вас, там находятся и другие избранники.
Мейлин предположила, что речь идёт о подростках из других префектур. Она тихонько вздохнула и сделала шаг навстречу неизвестному. На лодке было очень много места.
Там же сидели девочки и мальчики, все они готовились стать послушниками Храма Небожителей.
Кан Мейлин нашла себе место рядом с красивой девочкой и осторожно поздоровалась:
— Привет, я…
Но собеседница лишь гордо фыркнула и сразу же отвернулась в сторону. Мейлин мгновенно замолчала, отмечая то, насколько богато одета незнакомая девочка. Скорее всего, она принадлежит к знатному роду…
«Такая необычная внешность» — зачарованно отметила Кан Мейлин.
Всё, потому что у незнакомки были фиолетовые волосы. Длинные, заплетенные в замысловатую причёску с украшениями… Уже по необычному цвету волос можно сделать вывод: эта девочка очень сильна.
«Она похожа на благородную принцессу в изгнании! Возлюбленная отважного главного героя… Только он смог покорить её сердце» — мысли Мейлин вновь устремились куда-то далеко.
Тем временем, незнакомый мастер гордо заявил:
— Впереди нас ждёт ещё одна остановка, после чего мы полетим прямиком в Храм.
Дети восторженно зашептались. Кто-то был напуган (также, как Мейлин), а кто-то (как красивая незнакомка) уже проникся чувством собственной значимости.
Лодка медленно двинулась вперёд, выплывая в центр озера. Мастера, стоявшие на носу, разом вскинули руки, сделав резкий жест — и лодка плавно начала покачиваться, поднимаясь выше… И ещё выше.
Кан Мейлин вцепилась пальцами в борт, ощущая суеверный ужас пополам с бурлящим восторгом. Она летит! Она действительно летит!
То, что раньше казалось реальным только в сказках… Происходит с ней наяву. Прохладный ветер развевал тёмные волосы девочки, рассветное солнце слепило глаза и не было ничего более прекрасного в тот миг.
Какое-то время лодка неспешно плыла среди облаков. Первое чувство эйфории спало и только тогда Кан Мейлин вновь начала рассматривать остальных ребят. Они уже сбились в небольшие группки и оживлённо болтали между собой. Каким-то образом, Линлин почувствовала, что осталась в одиночестве…
Даже недружелюбная незнакомка нашла себе компанию! Она общалась с двумя девочками из богатых семей (что можно было угадать по их одежде).
— … Деревенщина, — долетел отголосок их разговора до слуха Мейлин. Не нужно было долго гадать, чтобы понять, о ком они говорят…
Девочка смутилась, пригладив растрёпанные волосы. Ей не хотелось, чтобы её сочли странной, или же невоспитанной… Но разве они не видят окружающих красот? Почему только Мейлин восхищается этим?
Тогда лодка покачнулась и вновь начала снижаться. Девочка опять уцепилась за борт. В этот раз они спускались в небольшую реку. Ещё четыре подростка взошли на палубу и, с этих пор, начиналось самое интересное! Впереди их ждал легендарный Храм.
Новенькие также удивлённо озирались и переговаривались. Мейлин даже решила подсесть поближе, надеясь с кем-то подружиться. И, именно тогда… Она увидела его.
Этот мальчик казался слишком нелюдимым. С самого начала, даже взойдя на сияющую лодку, он не проявил никакого интереса. Мальчик отсел подальше от всех остальных и игнорировал любые вопросы.
Но то, как он выглядел… В тот момент Мейлин действительно была поражена. Красивый, ха? Да он был демонически прекрасен!
«С таким лицом ты действительно способен покорить мир…» — подумалось Кан Мейлин.
У этого паренька были серебристые волосы, настолько прекрасные и сияющие, что к ним хотелось сразу же прикоснуться. Черты его лица казались мужественными и хищными. Ему не больше пятнадцати лет, но даже сейчас это заметно!
Единственное, что отторгало… Так это глаза юноши. Красные, налитые кровью, они казались бездонными и жутко опасными. Все инстинктивно отворачивались, не в силах вынести прямой взгляд.
