видеть такое однажды.
Сделал людям знак, чтобы ехали по одному.
– Не шуметь и не путаться под ногами, – процедил сквозь зубы, цепко оглядывая странный лес вокруг.
И двинулся по тропинке дальше.
Эманации ведьмы, вот что это было. Встречалось и такое в его широкой практике. Нехорошая усмешка обозначилась на его губах. Еще немного, и показалась старая мельница. Лорд Вулф уже собирался спешиться, войти в дом и спросить, какого черта эта невоспитанная девица делает на его территории и чем вообще изволит заниматься.
Как дверь старой мельницы открылась и оттуда выглянула древняя старуха. Да такая страшная! Горбатая, в сером бесформенном плаще. Капюшон натянут почти на нос, из-под него торчат седые космы и крючковатый нос с бородавкой. Его аж передернуло.
Классическая ведьма. Понятно, откуда тут эманации. Кажется, порыв пропал втуне, и это было досадно. Спешиваться он не стал. Однако все же спросил:
– Кто вы? Представьтесь.
– Ась? – продребезжал старческий голос. – А ты хто будешь, милок?
– Я лорд Торвальда. А вот кто ты, и что делаешь на моей земле?
– Простите, ваша милость, не углядела, совсем глаза плохие стали, – заквохтала старуха, кланяясь ему, а потом показала на мельницу. – Живу я тут, ваша милость. А как зовут никто уже и не помнит. Все кличут Бабушкой.
Досада разливалась все больше, но раз уж он все равно здесь, лорд решил прояснить обстановку до конца.
– Род занятий?
– Так травки собираю, людей лечу.
– Ведьма? – спросил он в лоб.
– Травница я, ваша милость, – закивала она с готовностью. – Травница.
Ведьма, конечно же, но это уже не имело значения. Лорду показалось, что у него сейчас разболятся зубы. Хотелось развернуться, но что-то не давало уехать. Полковник почесал левую бровь и спросил:
– Девушка в красном плаще сюда не заезжала?
– Никак нет, ваша милость, не заезжала.
Дальше торчать тут уже не имело смысла.
***
Всю обратную дорогу лорд молчал. Чутье его еще никогда не обманывало, а получалось… В то, что он потерял квалификацию, мужчина верить категорически отказывался. Что-то тут было не то, а что именно?
Уже на подъезде к тому месту, где тропинка сворачивала к главной дороге, он снова уловил это. След. Девчонка в красном проезжала совсем недавно! И в этот раз след вел в обратную сторону.
Полковник Вулф почувствовал, что его обвели вокруг пальца. А он этого не любил.
Нет, лорд не стал броситься в погоню, в этом не было абсолютно никакого смысла.
Он просто решил нанести леди Кейт Маргерит внезапный визит.
И сделать это завтра же.
***
Когда Кейт увидела, кто именно приближался к мельнице, ее раздражение только усилилось. Похоже, этот новоявленный лорд Торвальда прилипчив как репей в самом дурном смысле этого слова. От него просто избавиться невозможно.
Не зря ей сразу показалось, что они не сойдутся характерами. Теперь у леди Кейт в этом не было никаких сомнений.
Как не было сомнений в том, что он неспроста сюда заехал. Преследовал ее?
Однако, как вытянулась его физиономия, когда он увидел ее маскировку. Просто бальзам для глаз, девушка еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос.
Что?
Этот солдафон не поленился приехать сюда и самолично допрашивать старую женщину? Подумать только! Возмущению леди Кейт на было предела.
Разумеется, она отправила его оттуда.
Но надо было видеть его недовольную физиономию!
Стоило только лорду Торвальда развернуть коня и отъехать от мельницы, Кейт мгновенно вернула себе свой естественный облик и бросилась к лошади, которую привязала на заднем дворе. Осторожно вывела ее, убедилась, что лорд убрался. А потом быстрее ветра ускакала по короткой дороге. Она должна была успеть раньше, ведь это был ее лес, она знала тут все тропки!
Торопилась сильно, не было ни малейшего желания столкнуться с этим Алексом Вулфом. Кейт даже отвод глаз на всякий случай накинула. Еще и злилась всю дорогу, вспоминая эти его фразочки. Повторяла их про себя с разными комментариями и кипела от возмущения.
…Кто вы? Представьтесь.
…Я лорд Торвальда. А вот кто ты, и что делаешь на моей земле?
Ей хотелось сказать:
– Смотрите не лопните, уважаемый лорд Вулф, от осознания собственной важности и значимости!
…Род занятий?
…Ведьма?
А вот это было неприятно и неожиданно. И это больше всего злило леди Кейт Маргерит. То, что он мгновенно и безоговорочно уловил ту простую истину, которую ей столько времени благополучно удавалось скрывать от всего Торвальда.
Да, она была ведьмой, и этим гордилась!
А он профессиональная ищейка и солдафон.
Дай ему волю, он и бы и старушку травницу заставил ходить строем! При этом девушка, правда, упускала из виду, что никакой старушки травницы Бабушки не существовало на свете. А была она, Кейт Маргерит, которую кумушки Торвальда, от природы склонные по доброте сердечной к язвительности и злословию, за пристрастие к красному плащу прозвали Красной Шапочкой. Но это к делу не относилось.
И вообще, кому какое дело, в чем она отправляется на… по своим делам?! А плащ, между прочим, был непростой, а зачарованный. И вот это уже точно никого не касалось!
…Девушка в красном плаще сюда не заезжала?
– Нет, не заезжала, ваша милость! – передразнивала она его, погоняя свою лошадку. – А если и заезжала, то вам, лорд Вулф, ее догнать.
И неслась по дороге в городок во весь опор.
Но постепенно волнение улеглось. И чем дальше леди Кейт от этого места удалялась, тем лучше становилось у нее настроение. Под конец она уже посмеивалась в кулачок, вспоминая, с каким выражением лица лорд Вулф отчалил от ее мельницы.
А по возвращении домой настроение улучшилось настолько, что леди Кейт села музицировать. И даже пела. Что случалось крайне редко, и потому неимоверно обрадовало леди Мардж Маргерит, ее матушку. Ведь это означало смягчение непростого характера дочери и некоторый уклон в романтизм. Ибо леди Мардж все еще не отчаялась выдать свою непокорную дочь замуж.
Что касается батюшки Кейт, лорда Гидеона Маргерита, то тот обожал жену и дочь и терпеливо сносил любые их странности и капризы.
***
Это замечательное состояние духа было у леди Кейт с вечера и продлилось даже утром. Проснулась она чуть свет, необъяснимо бодрая. Наскоро умылась, натянула темно-зеленый жакет и серую амазонку. И отправилась по росе на конную прогулку.
День обещал быть ясным, настроение у нее просто отличное. А стоило вспомнить те самый фразочки и выражение лица полковника, она тут же начинала и улыбаться от удовольствия.
Теперь это его:
…Кто вы? Представьтесь.
…Я лорд Торвальда.
