Пальцы тонкие… как мои? Нет. Не мечтай, Тур.
Я помотала головой и перевела дух, и как раз вовремя, потому что открылись главные ворота Солара, и в конце длинной мукатовой аллеи появился экипаж герцога.
Шестёрка коней, лоснящихся чёрныхи белоснежная карета. Все выстроились на парадной лестнице, и Альба стала вертеть головой в поисках своего букета. Я забрала у Трикс охапку цветов и шикнула, чтобы она бежала в дом. Горничным быть тут не положено.
— О! Благодарю, — пискнула Альба, забрала цветы и тут же обо мне забыла.
Она первой спустилась по лестнице, и теперь во главе процессии оказалась я. Бирюзовая шляпка, которую прикололи к кудрям, загораживала обзор, но поправить её теперь не было никакой возможности. Королева внизу, а я тут лицо двора, главная и единственная фрейлина. Компаньонка? Подруга? Словом, кто-то очень важный.
— Ох, так волнительно… говорят, у этих драконов не просто жёны, а истинные жёны, — кто-то за моей спиной не удержался от комментария, и, кажется, это была Беата.
Милая маленькая сестра герцога, уже мечтающая пойти под венец.
— Мда, — томно ответили ей.
Подруга герцогини, баронесса Эм. Она проводила в Соларе большую часть лета и ни за что не пропустила бы такое событие, как приезд какого-то важного Тёмного Князя.
Началась суета. Из экипажа вышел герцог, тут же его вниманием завладела Альба. Следом вышли какие-то мужчины в чёрном, а потом и сам Тёмный Князь.
— Что там, вы рассмотрели?
— Нет же, не видно лица! Этот букет всё загородил!
— Ох, он отвернулся, говорит с кем-то…
— Ну фигура… ну фигура-то…
— Куда это он уходит?
— Ой, его увели… Он не пойдёт к обеду?
И правда, князя окликнули, и он бодрым шагом пошёл в сторону ворот, а жаждущая зрелища публика осталась.
Герцог и герцогиня поднялись по ступеням, и Альба мне шепнула:
— С ним пожелал поговорить его советник, что-то важное прислали из княжества. Вернётся позже. Так интересно! — она просто пищала от восторга и возбуждения перед балом.
А я уже и забыла о существовании князя. Что там Эмилиэн? Кольцо купил?
***
— Я стану женой князя! — восторженно прошептала Бе.
Королева больше не спускалась в дни бала по парадной лестнице. Теперь её место заняла малышка Беата, которая уже и малышкой-то не была.
Единственная «невеста на выданье» в герцогской семье, она немало всех поразила в прошлом году, когда вдруг превратилась в красавицу из нескладной черноволосой девчонки.
Простушка расцвела. Она вытянулась, округлилась, за что спасибо природе. Научилась одеваться, за что спасибо новому окружению. Раньше Бе жила с престарелыми тётушками, а после свадьбы брата её компанией стали Альба, баронесса Эм и я.
Жизнь на юге пошла девочке на пользу: её кожа стала ровной и сияющей, а чёрные кудри стали блестеть. Бе начала читать любовные романы и вознамерилась выйти замуж как можно скорее.
Она была модной в этом сезоне новинкой, и все страшно хотели знать, как сложится её судьба. Образованная. Богатая. И если Бревалан станет независимым государством, то Бе станет принцессой.
Все искали жениха новой звезде.
Баронесса Эм писала в лучшие семьи Фолье и Экима, герцог общался с наследными принцами Аркаима и Траминера, а Бе всё никак не могла определиться, в какую же страну хочет.
И тут… князь! Пришла беда откуда не ждали.
Так что к этому выходу на парадную лестницу Бе готовилась как к свадьбе. Вернее... она прямо к свадьбе и готовилась, наплевав на то, что ещё ничего не решено.
— Тур… что скажешь? — её нарядили в серебро и даже украсили причёску длинными лентами, как бы намекая, что вот тут бы неплохо смотрелась фата.
Намёк самый жирный из возможных.
— Прекрасно, Бе, мне кажется, ты его очаруешь, — я поправила кружева на своих длинных рукавах и обернулась на девочку.
Мы с ней стояли перед зеркалом в её спальне и заканчивали последние приготовления. Бе всегда страшно волновалась перед балами и могла перестараться с косметикой и причёской, переделывая всё по пятнадцать раз.
— А правда, что Эмилиэн сегодня предложение будет делать? — неожиданно спросила Бе. — Я слышала.
— От Трикс?
— Нет, от Беа… она мне уши прожужжала, — Бе как-то печально вздохнула. — Ты очень рада? — взволнованно шепнула она.
— Я?
— Ну а кто? Кому же ещё он станет делать предложение? Все уверены, что тебе! — она даже фыркнула, и так это убедительно звучало, что у меня внутри будто лопнул шарик со сладкой изюмной водой.
— Ты правда так думаешь? — мой голос ещё был подозрительным, но уже полным надежды.
— Конечно! — она бросилась ко мне и взяла за руку. — Так чудесно было бы… И мне не так страшно! Если бы князь и правда сделал мне предложение… мы обе были бы невестами! А брат непременно подарит Эмилю замок и денег, я уверена. И тогда Эмиль точно откроет свою контору, он же уже год как обещает… и ты будешь женой адвоката! А я женой князя.
О-о… размечталась, малышка.
— Тебе что уже так нравится князь? Ты же его даже не видела… Не общалась с ним.
— Ну он всем нравится, — Бе пожала плечами. — Он очень красивый, я видела его портрет. А ещё он богатый, знатный, у него своё княжество, он не далёк от нашей магии, он дракон в конце-концов, а я, пусть и маленькая, но птица! Нам будет о чём поговорить!
Бе превращалась в крошечную милую птичку. Все в семье Бревалан имели птичьи формы, а мне повезло родиться в семье кошачьих.
Будто в насмешку, моя животная форма была маленьким пыльно-голубым котёнком. Даже не тигрицей или львицей, только котёнок, всё никак не способный вырасти.
— Ну хорошо, — вздохнула я, смирившись, что бедную невесту не вразумить. — Ты — птица, он — дракон. Хорошая пара, — кивнула и похлопала её по плечу. — А теперь идём знакомиться с твоим драконом. Твой выход!
— Так волнительно, — пропела Бе.
— Иди, — рассмеялась я.
Все мысли занимало кольцо Эмилиэна, будь оно неладно. Неужели Бе права? Неужели все эти слухи правдивы?
Мы с принцессой подошли к парадной лестнице и остановились на верхней ступеньке, неосвещённой и скрытой от гостей.
— Вон он, князь… — шепнула Бе, подходя к самой границе спасительной тени.
Я сощурилась, вглядываясь в пёструю толпу гостей.
— Далеко, не разглядеть отсюда.
— Ох, так хорош! — это мимо пролетела Трикс и даже подмигнула вмиг покрасневшей Бе.
— Трикс! Не нагнетай, — строго велела я, поглядывая на невесту.
Горничная ещё раз вздохнула и умчалась.
— Ну, я пошла! — хихикнула Бе и зачем-то поцеловала меня в щёку. — Ты следующая! Только дождись, когда я всех сражу наповал, а потом иди. Но не жди долго, а то обо мне уже успеют забыть. Ты сегодня такая красотка, — она оценила меня быстрым острым взглядом. — Что можешь забрать себе всю славу.
Я проводила её взглядом и быстро достала зеркальце из кошелька. Помада! Бе оставила след на щеке.
— О, Бе… Силы лесные… Трикс, — я бросилась за горничной, чтобы та помогла оттереть алую краску, которой Бе мазала губы весь этот год, уверенная, что это очень красиво и по-взрослому.
— Трикс, помоги!
Пока оттирали помаду и скрывали следы пудрой, вечность прошла.
— Ну вот, теперь все обратят внимание, когда я спущусь, — вздохнула, глядя вниз.
Про Бе уже забыли, и она сидела в сторонке у рояля, хмурая, понимала, что я не выдержала правильную паузу между выходами.
— Идите, — напутствовала меня Трикс. — Сейчас Бе запоёт, и все снова будут смотреть на неё.
Я кивнула, огляделась, делать нечего!
В тот момент, когда моя нога ступила на пятую ступеньку, музыканты заиграли первые ноты очаровательной песенки, которую пела для гостей Бе, демонстрируя свои таланты, и я искренне надеялась, что никому и в голову не придёт смотреть на фрейлину, что спускается по лестнице. Увы. Все взгляды обратились ко мне.
