— Мне сложно причинить вред, особенно через защитный полог, в который вы влетели, — снисходительно пояснили мне, а после едва касаясь тронули кончик носа. — А вот ваша переносица явно плохо перенесла наше внезапное знакомство.
От едва уловимого прикосновения по телу словно разряд прошел, напрягая каждую мышцу и… пугая! Было во всем происходящем что-то неправильное и волнительное. Ведь все должно быть не так! Мужчину не должен интересовать мой нос, да и держать меня уже совершенно не обязательно.
Непонимание и смятение молниеносно переросли в раздражение. Стоило прекратить все происходящие прямо сейчас. Пока оно не превратилось во что-то совершенно запредельное и мне не нужное.
Я спешно прикрыла пострадавшую часть лица рукой, активируя самое простейшее заклинание по снятию боли и заживлению. Полностью оно не поможет, но хотя бы не даст моему носу превратиться в красную картофелину, и он больше не будет привлекать ненужное внимание. При этом уверенно отступила на шаг от мужчины, желая разорвать уже неприлично затянувшиеся объятья.
Слава богам, меня не стали удерживать, но при этом так пристально наблюдали, что я снова занервничала. Да и кто он вообще такой? Лицо мужчины мне показалось знакомым, но видимо от волнения я никак не могла вспомнить имя аристократа.
— Могу я узнать куда вы так спешили, мадемуазель?.. — тем временем поинтересовался тайный страж.
Я вздрогнула, осознав: мало того, что неприлично пялюсь на постороннего, так еще и положенную по этикету вежливость не проявила!
— Дайана Рэбертон, — представилась я и присела в книксене. Очередной задумчиво сканирующий взгляд предпочла просто не заметить и продолжила отвечать на вопрос: — Я приглашена на второй этап отбора на должность личного помощника.
Мужчина хищно прищурился.
— Чьего помощника?
— В заявке не указывали, да и в приглашении тоже, — беспомощно развела я руками, мечтая уже убежать в поисках нужной лестницы. — Знаю только, что мне надо к девяти утра оказаться в кабинете четыреста двадцать.
— Не нашли лестницу? — догадался о моей проблеме лорд и в его взгляде промелькнула легкая хитринка.
— Увы, — не скрывая расстройства, выдохнула я и, бросив взгляд на наручные часы, пробормотала себе под нос: — И не уверена, что за оставшиеся пять минут успею ее найти.
Взгляд сам приклеился к тайному стражу, на лице которого играла предвкушающая улыбка. Он-то точно знает, куда мне идти, но согласится ли помочь? Пока я набиралась смелости спросить направление, мужчина забрал у меня ручную кладь, подхватил под локоть ошарашенную меня и, утягивая за собой, проговорил:
— Я вас провожу.
Я даже вякнуть удивленно не успела. Вспыхнул портал, и мы оказались прямо перед нужной мне дверью. Я недоуменно моргнула.
— С-спасибо, — запнувшись еле выдавила я, не зная как вообще на это все реагировать.
— Не за что, будем считать это моими извинениями за ваш пострадавший нос, — беззаботно откликнулся лорд и без стука открыл дверь кабинета. — Доброе утро, леди Дебора.
За длинным столом для переговоров сидели пятеро девушек примерно моего возраста. Вполне обычных. А вот чуть поодаль, стояла истинная аристократка. Женщина средних лет обладала идеальной осанкой, которую подчеркивало платье из темно-синего атласа. На груди у нее была приколота камея с гербом королевского дома. Она отвернулась от часов, на которые до этого смотрела и, окинув нас цепким взглядом, тонко улыбнулась.
— Доброе, лорд Лигар. Спасибо, что нашли последнюю претендентку. Еще бы несколько минут…
Сердце нервно подпрыгнуло к горлу, пережав нормальный доступ кислорода. Я могла провалиться из-за собственной невнимательности на самом простейшем! Ужас осознания этого моментально сменился чувством благодарности к… начальнику тайной стражи.
В том, что я наткнулась на Лигара Трияна маркиза де Ритрана, больше не сомневалась. А вот удивление во мне только росло и крепло. Не иначе как подаренная королевой статуэтка богини удачи мне помогла! Ибо, где это видано, чтобы мужчина подобного статуса носил сумки и провожал таких заурядных девиц как я?!
— Я не мог ей отказать, — коротко пояснил лорд Лигар, пока я мысленно возносила Светлейшему Создателю и его богам помощникам все возможные благодарности.
После меня окинули каким-то нечитаемым взглядом, от которого я смутилась, и вернули сумку.
— Удачи в отборе, — пожелал мой спаситель.
После чего распрощался с камер-фрейлиной и покинул кабинет.
— Присаживайтесь, мадемуазель Дайана, — скомандовала Дебора, заметив мою растерянность, и направилась к столу.
Я села на стул рядом с другими претендентками и незаметно выдохнула. Стоило вернуть расшатавшиеся нервы в уравновешенное состояние. Сейчас было не до моральных переживаний. Потом в одиночестве подумаю над благородством попавшегося мне на пути лорда. Если сочту нужным. На этой светлой мысли я и успокоилась, вернув все свое внимание леди Деборе.
Камер-фрейлина, заняв место во главе стола, одарила нас вежливой холодной улыбкой и проговорила:
— Поздравляю, вы прошли первые два этапа отбора на должность личного помощника Ее Величества Мариэллы Первой Каленгорской.
Воспитание не позволило открыть рот от удивления, но глаза все равно заметно округлились. Видимо, как и у остальных девушек, ибо Дебора снисходительно улыбнулась и сказала:
— Понимаю ваше удивление, девушки. Обычно на такую должность могут претендовать только титулованные особы. Приближенными королевы становятся только бесконечно преданные своей стране и королевской семье люди. И данными ценными качествами по мнению ее величества обладают все граждане, а светлый пытливый ум дан далеко не всем. Поэтому в этот раз конкурс на эту должность был куда более масштабный. И вы лучшие среди многих. Поздравляю. Теперь, даже если вы не пройдете дальше, вам гарантировано трудоустройство в королевской канцелярии.
Вежливая улыбка на моем лице непроизвольно стала шире и радостнее. Я, конечно, знала цену своим мозгам, но вот слабый дар закрывал передо мной множество дверей. Да, я могла просчитать количество энергии в связях артефактов или масштабных заклинаний, могла выявить их слабые стороны, но вот создать опытный образец, испытать это все на практике — увы. Мой удел — теоретические основы и расчеты. Это требовалось в основном в научных изысканиях. Но оставаться в академии лаборантом и работать долгие годы за маленькую зарплату, пока не поднимешься на уровень преподавателя, можно только при наличии стороннего дохода. Родители обеспечить меня подобной роскошью не могли.
Оставалось только благодарить Создателя за выпавшую удачу!
— Перейдем к еще более приятной части нашей встречи. За прохождения первых двух этапов: отбор по резюме и прибытие в срок на место встречи, — всем вам начисляется по двадцать баллов, — милостиво продолжила леди Дебора, чем еще больше подняла наше настроение. — Дополнительные пять баллов за коммуникабельность и смелость получает мадемуазель Дайана. Не каждая сможет добиться помощи у нашего вечно занятого лорда Лигара. Поздравляю.
— Благодарю, — с улыбкой выдохнула я, а по спине пробежала волна напряжения.
Знала бы леди Дебора, как мы встретились с моим спасителем в коридоре, сняла бы десять баллов за неуклюжесть и невнимательность.
Теперь я мысленно возносила хвалу не только Создателю, но и Лигару за нежданную помощь. Если подумать со всей честностью, я ему теперь очень сильно обязана и не имею права отказать в ответной услуге. Вопрос: что может потребовать от меня начальник тайной стражи? Так на вскидку в голову не приходило ни одной идеи по данному поводу. Я слишком обычная, чтобы предложить хоть что-то стоящее.
Внезапно вспомнила оценивающие и заинтересованные взгляды, которыми меня одаривал мужчина, а по талии прошла иллюзорная теплая волна от некогда сжимавших ее рук. Я даже замерла на вдохе от острого испуга. Нет, на подобные ответные услуги я точно не согласна! Никакая помощь не стоит женской репутации. Тем более у меня нет богатого преданного, чтобы возможный муж закрыл глаза на прошлые грехи жены. По сути, у меня была только я. И разбазаривать себя по сторонам из-за легкой симпатии и чувства благодарности точно не стоило.
