— Не за что, вы сами творите свой успех, моя задача лишь это отмечать. — откликнулась Дебора, пока в моей голове пролетали мысли со скоростью вспышек молний. После чего продолжила разъяснять: — На время конкурса вас разместят во дворце. За предстоящие несколько дней вас ждет несколько испытаний, по итогу которых ее величество сделает выбор. А сейчас прошу следовать за мной.
Мы поднялись вслед за Деборой и вышли, в коридор, где уже ждал дворецкий в форменном камзоле из плотной темно-зеленой ткани. Нас передали ему на поруки, а спустя пол часа мы стояли на пороге трехэтажного здания, расположенного на территории дворца.
Оно предназначалось для проживания наемного персонала и имело куда более скромное убранство, чем королевская канцелярия. Но в сравнении с коридорами моей общаги, где двери располагались чуть ли не через каждый метр, тут было просто шикарно.
Мне досталась просторная комната на втором этаже, с личной уборной и душем, большой мягкой кроватью и письменным столом, на котором я нашла литтор. Артефакт для связи был не из дешевых, гладкий угольно черный кристалл прямоугольной формы в серебряной оправе оказался очень магоемким. Помимо привычных заклинаний для мысленной, голосовой и текстовой связи в него заключили кучу защитных чар. Подхватив новый аксессуар, я прошла к стоящему у окна дивану и чайному столику и расположилась среди мягких подушек из бежевого сукна. Покопавшись в настройках литтора, поняла, что ничего изменить «под себя» не могу, а в контактах значилась лишь камер-фрейлина. От нее же было первое письмо.
«Доброго дня, уважаемые конкурсантки!
Найденный вами в комнате литтор предназначен для получения отборочных заданий. Он должен быть всегда при вас. Личные литторы следует оставлять в комнатах, в течении дня они вам требоваться не будут.
С наилучшими пожеланиями,
Дебора Изельта де Оринтан,
камер-фрейлина ее величества Мариэллы Первой Каленгорской».
У письма было несколько адресатов. Сохранила их в контактах и заочно познакомилась с соперницами. Осталось только лично выяснить, кому какое из имен принадлежит. Впрочем, это не выглядело большой проблемой. Во-первых, нам предстояло вместе проходить испытания. Во-вторых, завтракать обедать и ужинать нам придется в одной столовой.
По словам дворецкого, который распределял нас по комнатам, обеденный зал находился в конце коридора. В любое время там можно было выпить чаю, ознакомиться с меню и расписанием. Туда я и направилась, как только разобрала свои немногочисленные вещи по местам, поставила подаренную статуэтку удачи на прикроватную тумбочку и отправила все еще нынешнему начальнику сообщение, что на этой неделе точно выйти не смогу и на следующей, возможно тоже. Наверное, стоило сразу написать заявление на увольнение, но отпускать синицу из руки было страшно. Кто-то скажет, что это лицемерно: пытаться усидеть на двух стульях. Но несмотря на заверения об обязательном трудоустройстве при дворе, я не до конца была в этом уверена. Остаться по итогу без ничего — значит вернуться в свое захолустье на мизерную зарплату и надолго распрощаться с мыслью о лучшей жизни.
В этих раздумьях я добралась до столовой, и, как оказалось, выпить чаю решила не только я.
В стороне от вереницы столов раздачи, которые сейчас пустовали, стоял остров с несколькими самозакипающими чайниками. На нем так же находились коробочки с различным чаем и вазочки со сладостями. Рядом со всем этим изобилием обнаружились и мои соперницы. Девушки мило общались, не выказывая и толики неприязни друг к другу. Впрочем, если верить словам леди Деборы, мы все уже победили. Осталось лишь выяснить кто из нас возьмет главный приз. Кто именно это будет, пока не понятно и ссориться с потенциально выгодным в дальнейшем человеком не стоило. Поэтому все друг другу улыбались и активно делились приятными впечатлениями. Я не стала отбиваться от коллектива, улыбнулась и отправилась к столу.
— Добрый день, — поздоровалась я со всеми сразу, привлекая к себе внимание, и спросила: — Можно к вам присоединиться?
— Всенепременно, мадмуазель Дайана, — первой откликнулась курносая блондинка. — Я леди Листарэя, и мне, как и всем присутствующим, не терпится услышать вашу историю знакомства с лордом Лигаром.
На меня пытливо уставились пять пар глаз, а я ведь даже не подумала, что меня спросят о подобном! И придумать хоть какую-то стоящую отговорку не удосужилась. Признаваться в собственной неуклюжести совершенно не хотелось. Пришлось судорожно соображать.
— Да ничего особенного и не было, — быстро выдала я в надежде, что это ослабит интерес, и безразлично пожала плечами. — Просто спросила, где лестница на четвертый этаж.
— И все? — недоверчиво уточнила блондинка.
— Да, — охотно подтвердила я.
— Что-то не вериться, чтобы начальник тайной стражи бросил все дела и отправился провожать кого-то — пробормотала она задумчиво, окинула меня оценивающим взглядом и естественно ничего особенного не увидела.
Я же лишь беззащитно развела руками.
— Мне вам нечего на это ответить, сама сильно удивилась.
— Мы заметили, — хохотнула, стоявшая рядом, круглолицая брюнетка и представилась: — Надэйна.
— Приятно познакомиться, — вежливо откликнулась я в ответ девушке, которая оказалась ростом еще ниже меня.
— Алита, — тут же представилась еще одна моя соперница: миловидная светлокожая с толстой косой, уложенной вокруг головы. И загадочно улыбнувшись поинтересовалась куда-то в пустоту: — Интересно лорд Лигар всем так рьяно помогает? Надо будет попробовать при случае его о чем-нибудь попросить.
При этом у нее такое мечтательно предвкушающее выражение лица стало, что я усомнилась в благородстве ее просьб. Впрочем, не я одна. Листарэя неопределенно фыркнула, а еще две так и не представившиеся девушки меленько захихикали и постарались спрятать свои улыбки за чашками с чаем.
Ход мыслей присутствующих уловить было не сложно. И все это выглядело не очень приятно по отношению в мой адрес. Правда реагировать хоть как-то на подобные намеки верх глупости, любая бурная реакция только укрепит их уверенность в своих догадках. Поэтому несмотря на вспыхнувшее в душе возмущение я неопределенно пожала плечами и абсолютно ровно предложила:
— Попробуйте, — и тут же сменила направление разговора: — Кстати давайте познакомимся ближе. Кто где учился? Чем занимался?
Все претендентки оказались такими же недавними выпускницами, как и я. Правда с разных факультетов. А у Листарэи, приятной блондинки с курносым носиком, имелся небольшой бонус перед всеми нами. Она носила титул леди. Пусть, она относилась к низшему дворянству и вряд ли в обычном порядке могла бы рассчитывать на работу при дворе, но если все наберут равное количество очков, у нее будет явное преимущество.
А вот Надэйна кроме высшего экономического образования никаких дополнительных плюсов не имела. Даже крупицами магии не обладала. Этот факт как ничто другое подчеркивал честность всего конкурса. Тут не важны были титулы и уровень силы. Только наши умственные данные. Видимо поэтому брюнетка радовалось своей победе больше всех нас.
— Вы не представляете какая это для меня удача, — причитала она. — Я со вчерашнего вечера так и не могу успокоиться, сердце так и заходится, а мне периодически кажется, что поднимается температура.
— Вы действительно выглядите неважно мадмуазель Надэйна, — подметила Листарэя. — Может вам стоит обратиться к целителям?
Девушка и в правду казалась излишне бледной, а ее темные глаза судорожно блестели.
— Благодарю за заботу, леди, — искренне поблагодарила брюнетка. — Но думаю в ближайшее время нервы успокоятся. Просто такая внезапная удача!
За чаем и разговорами мы не заметили, как пролетели несколько часов. От болтовни нас отвлек одновременный звон выданных каждой литторов. Сообщение от Деборы содержало несколько вложенных формуляров с расписанием и прошениями об аудиенции. В коротком комментарии к этому набору нас просили распределить просителей или отказать в аудиенции.
