на учтивую полуулыбку. — Однако я не желаю обременять вашу семью своими трудностями.
Кто бы знал, как хотелось вытолкать этого наглого толстяка из замка, но тогда я бы показала, что его слова задели меня. К тому же хладнокровие выводило из себя людей больше, чем могли бы вывести грубые слова, в которых я, как лиера, ограничена.
Злясь от бессилия, Дамью старался втоптать мой обедневший род в грязь, хотя мог бы и не стараться, потому что все его старания тщетны. Что мы бедны, так это правда. Больно осознавать это, но я смирилась. И всё же сжала резные подлокотники потертого кресла, служившего ещё моим предкам, чуть сильнее. Раздался скрип, и я вспомнила, что, если ещё немного приложить сил, на глазах у Дамью отпадет часть резного подлокотника. Это будет унизительно.
— Это всё, что вы хотели сказать? — поинтересовалась, стараясь ничем не выдать своего волнения.
— Наместник одобряет этот союз, — отчеканил гордо Дамью.
Сердце моё на миг остановилось. Неужели? Нет-нет, этого не может быть, иначе он первым делом сунул бы мне под нос приказ. А раз не показал, то верить словам коварного торговца не стоит.
— На словах? — наугад поинтересовалась я и по тому, как незваный гость скривился, поняла, что угадала.
— Он сегодня же подпишет приказ!
Я торжествующе улыбнулась.
Дамью, поняв, что ему меня не сломить, развернулся и, громко топая каблуками, вышел из комнаты, на прощание оглушительно хлопнув дверью.
Это неприлично, но что взять с невоспитанного, зазнавшегося простолюдина, недавно купившего титул?
Оставшись одна, я откинулась на спинку кресла и представила, как бы поступила на моем месте любимая бабуля?
Увы, её больше нет со мной, и теперь я за главную. Мне и разбираться со всеми навалившимися хлопотами. Только как?
Когда-то роскошная мебель, великолепные золотые светильники и яркие ковры украшали наш замок, достойный великого древнего рода Лармот. Теперь же мой род, запертый королем на окраине королевства, разорился, и, если не принять меры, скоро стены замка дойдут до необратимого разрушения, и их невозможно будет восстановить.
Я не жаловалась на судьбу, смирилась с бедностью и скромным образом жизни. Мне хватало книг в библиотеке и простой одежды, чтобы чувствовать себя счастливой. Особенно когда я ранним утром поднималась на самую высокую башню и встречала восход. Там ветер трепал мои волосы, я улыбалась и мечтала, обратившись в птицу, улететь далеко-далеко, где рождался новый день.
Сегодня день начался так же. Налюбовавшись серыми склонами Туманной гряды, что алевшими пиками царапали небо, я позавтракала вчерашней лепешкой, умылась и уже собиралась отправиться в замковую библиотеку, когда Дарида сообщила:
— У нас гость.
Гости посещали нас редко. Я удивилась новости и даже немного испугалась. И, как оказалось, не зря: Севан Дамью привез дурные новости. И, если наместник провинции подпишет приказ, моя жизнь перевернется с ног на голову.
Не то, чтобы я не желала замуж, вот только жадных, изворотливых Дамью, не чурающихся подлогов, не переносила на дух. Однако теперь они богаты и желают прибрать к своим рукам мой титул. Как и замок, который собираются нести, чтобы построить на его месте виллу в столичном стиле.
Иных претендентов на мою руку, к сожалению, не находилось. Увы, обедневшая дочь мятежника — не самая завидная невеста.
Едва шаги Дамью стихли, на мои плечи легли теплые ладони.
— Ник, не плачь.
— С кухни сбежал? — догадалась я. Разговаривать мне не хотелось, но Веня ни в чем не виноват. Он добрый, пришел, чтобы утешить.
— Ну да. Как увидел, что этот приехал, довольный, как индюк, сразу понял: неспроста он явился.
— Подслушивал?
Братишка отвёл глаза. Значит, точно грел уши.
— Веня, я не соглашусь! Ни за что! Он разрушит замок, чтобы навсегда стереть память о моих родителях, — позволила я себе показать истинные чувства.
— Так-то оно так, — вздохнул братец, — но если зимой в особняке будет теплее, я…
Под моим взглядом Веня осекся.
— Да шучу я, — вздохнул он, приглаживая торчащие вихры. — Только кто пойдет против наместника?
— Я решила, что замуж за Эдгара не пойду, значит, не пойду.
По глазам Вени поняла, что он не понимает меня.
— Неужели ты не слышишь дыхания стен? — попыталась объяснить брату особенное отношение к замку. У Вени магии нет, и он не замечает того, что видит тот, у кого есть магическая искра. — Замок живой. Разрушить его — это как убить человека.
— И что ты будешь делать, если Дамью явится с приказом и солдатами?
— Сбегу! Запечатаю замок и сбегу! — выпалила я, представив этот кошмар.
О том, чтобы покинуть дом, даже думать страшно, но такой вариант очень даже возможен: Дамью имеет связи с наместником провинции, иначе бы его махинациям давно положили конец. А он, как раз таки процветает.
— Куда? — уточнил братишка, который, несмотря на юный возраст, такой же хозяйственный и прагматичный, как его мать. — У тебя, кроме замка, ничего нет.
Его вопрос осадил мой пыл.
— Не знаю, — растерянно покачала я головой. — Но замуж не пойду.
Веня покосился на меня, грустную, достал из кармана несколько орешков в карамели и протянул, предлагая угоститься.
— Не хочу, Вень, — вздохнула я и положила голову на подставленную руку.
В коридоре раздались шаги и недовольные крики Дариды:
— Венька! А ну, прохвост, на кухню! Поймаю, уши надеру, чтобы сидеть не мог!
Братец, ожидая скорой расправы матушки, встрепенулся и заметался, ища, где спрятаться. Но, на его беду, мебели в комнате почти не было.
— Можно подумать, я на ушах сижу, — проворчал, пытаясь забраться под кресло, прикрытое моей юбкой. Вот только за весну он вытянулся и больше не влезал в «укрытие».
— Ник, а давай в город, а? — жалобно заканючил братец, прислушиваясь к сварливому ворчанию приближающейся матери.
Мне сейчас не до прогулок, но Венька-хитрец, спасая свои, и без того лопоухие красные уши, привел весомый аргумент:
— Пока бродить будем, как раз подумаем: где тебе спрятаться, а? — оглянулся на дверь и посмотрел на меня с мольбой.
Несмотря на грусть, я улыбнулась. Сама знаю, что бежать мне некуда, только Веньку жаль: Дарида скора на расправу, и рука у неё тяжелая. Поэтому поднялась, сделала торопливый пасс рукой, открывая тайный проход, и, прежде чем Дарида вошла, мы с братом скрылись в тоннеле…
Выбрались в логе, у самой
