франт — заядлый повеса, ветреный брат заносчивой Терлии.
— …Он возомнил себя роковым ястребом, лучшим охотником за девичьими сердцами, да нарвался не на простушку. Ты молодец, Ника! Так ему!
Слова поддержки взбодрили меня, и я улыбнулась.
— У тебя есть горничная? — вдруг озадачилась Мэллу, изящно вытирая края губ кружевным платочком. — Если нет, могу прислать свою.
— Не надо, благодарю.
— Ты не смущайся. У меня их две… — Она взглянула на настольные часы и ахнула: — Надо поторопиться, иначе не успею! Извини, вынуждена покинуть тебя, но завтра мы ведь увидимся?
— Надеюсь.
Я привыкла сама одеваться, рассчитывать на собственные силы, но предложение помощи подарило надежду, что с Мэллу мы можем подружиться. Хоть с кем-то я смогу общаться в неприветливых стенах королевской резиденции.
После ухода Мэллу, я почувствовала необычный душевный подъем, легкость. Печаль и сомнения как рукой сняло, а потом пришло время готовиться ко встрече с королевской семьей.
Нилья в наряде, щедро украшенном рюшами, выглядела настолько несуразно, что сразу бросалось в глаза: платье с чужого плеча. Она стыдилась его, злилась.
Конечно, я в едва ли лучших условиях, но я больше не чувствовала себя одинокой, ведь у меня появилась подруга. И Шатильен!
Одна мысль, что маг где-то рядом и больше не держит на меня зла, окрыляла.
Наконец, настольные часы торжественно отбили семь раз, и перед нами в воздухе появляется магический светлячок.
Пора!
Следуя за ним, я и Нилья дошли до колонны девушек, собравшихся в одной из зеркальных галерей.
Участницы отбора волновались, то и дело поправляли прически, юбки, кружева. Лишь я и соседка старались лишний раз не смотреться в зеркала, чтобы не расстраиваться. Зато я с удовольствием любовалась нарядами претенденток.
Те, что прибыли сегодня, выбрали для торжественного приема строгие, изысканные наряды, минимум украшений. Наряды же заносчивых девушек, что показали себя в трапезной зале, так и кричали о богатстве их родов.
Задумавшись над этим, я подумала, что мой строгий наряд не так уж и плох.
Мы томились в ожидании, пока не распахнулись белые с золотом двери. Пары девушек стали входить в огромный торжественный зал…
Чтобы увидеть потолок — купол, украшенный фресками с драконами, мне пришлось задрать голову. Но вспомнив об этикете, я заставила себя опустить взгляд. А вот моя соседка засмотрелась и наступила на подол. Мы замыкали колонну участниц отбора, но промах Нильи заметили придворные. Послышались смешки.
К потолку тянулись высокие белоснежные столпы. Их обвивали хвостами и лапами хрустальные драконы с магическими светляками в зубастых грозных пастях.
Свет отражался куполом и мягким светом окутывал пространство, придавая тронному залу сказочную торжественность.
По периметру зала в парадной белоснежной форме с серебряными галунами и такими же пуговицами, стояли гвардейцы — высокие, красивые и неподвижные, как статуи.
Несмотря на сверкающую роскошь, приемный зал мне очень понравился, и только собравшиеся придворные, не сводившие с участниц отбора оценивающих взглядов, портили светлое впечатление.
Людей собралось много. Негромко беседуя, они не спеша передвигались от одной группы придворных к другой, поглядывали на нас.
Когда участницы отбора заняли свои места, выстроившись полукругом, я взглядом пробежалась по залу в поисках Шатильена. И, увы, не нашла.
Возможно, его здесь и вовсе не было, но мне больше нравилось думать, что маг здесь, рядом. Так было спокойнее и теплее на душе.
Вдруг ропот набрал силу и неожиданно стих. Придворные, что стояли у входной арки, в тишине расступились.
Я почувствовала, что все присутствующие затаили дыхание. Неужели? Неужели я сейчас увижу короля?
Будто в подтверждение гулко разнеслись три стука, после которых, зычным торжественным голосом герольд с золотым посохом объявил:
— Властелин северных и южных земель, владыка вольных городов Зеленого Дола, Вечного Предгорья и Драконьей гряды. Владетель Артийского Полесья, Светлого Междуречья. Король Драколии — Эйнер Огненнорожденный. Королева Лавиара и наследный принц Арвирен.
Я перестала дышать.
Королевская чета, самая могущественная пара королевства, вошла в зал.
Эйнер оказался высоким, крепким и неожиданно молодым мужчиной. Только седина серебрила виски благородного лица. В темно-изумрудном костюме, в темном плаще, стелящимся за спиной по полу, король выглядел грозным, великолепным.
У меня от волнения задрожали ноги. Но и королева Лавиара была под стать королю.
Высокая для женщины, она едва доставала до плеча венценосного мужа, изящная, царственная, женственная и даже хрупкая. Лавиара расположила руку на локте супруга, однако мягкость её была, бесспорно, обманчивой. Это читалось во взгляде.
Много слухов ходило о королевской семье, но самые невероятные были о королеве. Мне хотелось понять: счастлива ли она рядом с таким мужчиной, в окружении фрейлин, придворных… — однако взгляд мой упал на того, благодаря кому я оказалась в столице и, более того, во дворце. На принца!
На миг перестало биться сердце, что-то внутри дрогнуло. Видимо, сказывалась бессонная ночь, события последних дней, мучительное ожидание. Наверно, поэтому я дрожала и, утратив хладнокровие, так бурно реагировала на происходящее.
Девушкам, склонившимся в поклоне, разрешили подняться. Я думала, что королевская чета подойдет к трону, однако они стали обходить участниц отбора…
От одной мысли, что сейчас я увижу Эйнера Огненнорожденного совсем близко, стало страшно и так волнительно, что я едва устояла на месте.
Пожалуй, впервые в жизни я заволновалась, как бы не упасть в обморок, а королевская чета всё приближалась.
Сердце забилось так часто, что меня бросило в жар. Но хуже стало, когда они остановились передо мной, а я, не совладав с нахлынувшим волнением, лихорадочным переживанием, вместо того, чтобы присесть в низком реверансе, нервно засмеялась.
Я зажала рот ладонью, потом второй, однако не могла остановиться. И вот мой звонкий, оглушительный смех заполнил тронный зал.
Великан Эйнер грозно свел брови. Девушки, что стояли рядом, отступили от меня, а я, не отрывая взгляда от короля, продолжала хохотать.
Взгляд Огненнорожденного обжигал лавой, вырвавшейся из горла вулкана. Но даже когда он пророкотал басом:
— Вон! — я не могла остановиться.
