обвинить, смогу ли я защититься?
Хранитель выбрался из-под кровати, запрыгнул на колени и потерся о меня мордочкой.
— Тучка, что мне делать? — я крепче обняла его.
Он заглянул мне в глаза, лизнул руку. Увы, это всё, что хранитель мог сделать. Да и никто сейчас не мог помочь мне, кроме Эйнера Огнерожденного. Но ему или принцу до меня не было никакого дела.
После того, как собрала вещи, решила умыться. И когда вытирала лицо, в комнату влетела довольная Нилья.
— Ты ещё тут? — Она надменно прошагала через комнату и встала у окна. В злорадстве её мелкие черты лица обрели сходство с крысой. Даже мелкие зубки так же выглядывали из-под тонкой губы.
— Что, не помогла тебе твоя магия, да? — Ей доставляло удовольствие глумление, нравилось упиваться моим безысходным положением. Но я не доставлю ей радости.
— Я ни на что и не надеялась, поэтому со спокойной душой покидаю резиденцию. — Заставила себя улыбнуться через силу. — А вот ты, Нилья, строишь планы. Только им не суждено сбыться. Тебя так же подставят и будут над тобой потешаться.
Не нужно быть провидицей, чтобы предугадать это. Соседке по комнате отвели в королевской резиденции такое же незавидное положение, как и мне. А что случай с франтом произошел не просто так, мне подсказывала интуиция. Пусть доказательств не было, но я это чувствовала.
— У меня всё сложится удачно! — зарычала Нилья, злясь и подтверждая догадку. — Я нашла подруг, в отличие от кое-кого, слишком заносчивой. И пусть принц не для меня, я заведу знакомства и даже… — Она победно вскинула голову. — Смогу претендовать на должность фрейлины.
— Скорее, можешь претендовать на должность новой жертвы. Тебя же со мной поселили.
— Ты завидуешь мне! — лицо Нильи перекосилось от злобы. — Правильно девочки говорили: ты коварная гадина! Ничего, сейчас придут слуги и с позором вышвырнут из дворца.
Пока я перепроверяла, не забыла ли чего, Нилье убежала к «подругам». Я же стала ждать слуг.
В тишине время текло мучительно медленно. Я прислушивалась к каждому шороху, к любым шагам, но никто не приходил… Пока не щелкнул замок.
Я приняла царственную позу в кресле, однако, оказалось, это вернулась соседка.
— Ты почему ещё здесь?! — грубо спросила она, оглядывая мои сундуки.
— Можешь пойти и узнать.
— Я тебе не служанка!
Теперь слуг мы ждали вместе. Я, чтобы покинуть отбор, а сытая и довольная Нилья, чтобы насладиться зрелищем и моим унижением.
Однако время шло, а никто так и не приходил, чтобы вынести вещи или хотя бы сообщить, что я должна покинуть резиденцию.
Я не понимала, почему про меня позабыли. Лишь слова Шатильена, что лиера Веримея быстро отходит, давали крохотную надежду. И все же я была склонна думать, что слуги сейчас заняты. Ведь сегодня на отборе появились основные фаворитки — девушки из самых знатных и влиятельных родов, с большим количеством багажа.
Когда за окном начало смеркаться, терпение Нильи лопнуло. Она выбежала из комнаты в коридор и раздраженно, громко поинтересовалась у кого-то:
— Тут одна опозорившаяся претендентка должна покинуть отбор. Ещё долго ждать, когда её выставят из комнаты? Мне дорога моя репутация! А я вынуждена находиться рядом с ней!
Я не видела лица соседки, но живо представила, как она брезгливо скривилась, говоря обо мне.
Горничная в белом, аккуратном чепце заглянула в комнату, спокойно посмотрела на меня, на сундуки и сообщила:
— Лиера Веримея ничего не говорила. А без её указаний ни одна из претенденток не может покинуть отбор.
— Что?! — ошарашенно переспросила Нилья, багровея на глазах. У неё даже кончик носа подрагивал. — Что значит, ничего не говорила? Был скандал, о котором все слышали! Даже видели!
Разъяренная соседка громко захлопнула дверь.
— Тебе просто повезло. Сейчас лиера Веримея хлопочет, принимая претенденток, но потом ты вылетишь. На тебя будут указывать пальцами, смакуя твой позор!
Разговаривать с ней было неприятно, поэтому я открыла книгу и стала рассматривать картиллюзы.
Солнце давно скрылось, темная ночь сменила вечер. Нилья заснула в платье, а я всё ждала. Но ни лиера Веримея, ни её гадкие помощницы, ни слуги так и не пришли, а потом я провалилась в сон…
— …Лиера Арника! Лиера Арника! — кто-то осторожно тряс меня за плечо. — Вам нездоровится?
Я мигом проснулась, села на постели, пригладила волосы, поправила платье.
Передо мной стояла горничная, уже немолодая приятная женщина, и с сочувствием рассматривала меня.
— Почему вы пропустили вчера обед и ужин, а сегодня завтрак? Я принесла вам бодрящего отвара и лёгкие закуски.
— Мне? — переспросила я. Этого не могло быть. Однако запах стоял такой соблазнительный, что я сглотнула слюнки. — Я же должна покинуть отбор.
— Ничего не знаю, не придумывайте. Давайте-ка помогу вам умыться. Потом вы позавтракаете… — Мягкими уговорами женщина успокоила меня и уговорила поесть.
Когда Нилья вернулась и увидела служанку, с подносом покидавшую комнату, то застыла у порога истуканом.
— Надеюсь, хоть сейчас её выставят? Она опозорилась, ей не место на отборе!
Горничная проигнорировала замечание. Нилья желчно возмутилась:
— Неужели она предстанет перед королевской четой?! Это же невозможно! Это просто возмутительно!
— Все прибывшие претендентки сегодня соберутся в тронном зале, — ответила горничная, не поворачиваясь к соседке.
От злости Нилья пнула один из моих сундуков и выбежала из комнаты.
Я же замерла, прижимая руки к груди, к быстро бьющемуся сердцу, и не могла поверить, что тоже пойду в тронный зал.
Наряд, что достала из сундука, тщательно осмотрела. К счастью, обошлось без мятых заломов и случайных пятен. Теперь нужно вспомнить сложные правила этикета, чтобы в волнении ничего не напутать и произвести хорошее впечатление.
В дверь постучали. Я вздрогнула и едва не умерла от страха, но в комнату заглянула Мэллу.
— Вот ты где! А я искала тебя…
Войдя, она оглядела комнату и чуть не налетела на сундуки. Разобрать их я так и не решалась, а оттащить в гардеробную не хватало сил.
— Девочки готовятся к приему, а ты почему сидишь без дела?
— Разве ты не слышала, что случилось со мной?
— Брось! — отмахнулась Мэллу. — Если ты ещё здесь, значит, всё в порядке. Ты выбрала наряд? Покажешь? — И достала из-за спины красивую коробочку. — Я рада, что ты осталась.
Пока мы угощались вкуснейшими пирожными, Мэллу рассказала, что
