меньше, чем вылилось на меня, однако он завизжал голосом взбешенного поросенка:
— Мерзавка! Негодяйка! Как ты посмела?! — позабыв о манере растягивать слова.
— А разве я не персик-ягодка? — ехидно напомнила ему.
Расстроенный преследователь отстал, разглаживая пятна на своей одежде. Я же, испытывая необъяснимую радость, спряталась за зеленой фигурой. Там, убедившись, что меня больше никто не преследует, с помощью своей магии высушила платье.
— Фух! — выдохнула я, ликуя, что с очередной бедой справилась с достоинством. Расправила плечи и не спеша двинулась к крылу, отведенному для проживания претенденток отбора.
У парадного входа меня, конечно, по неслучайному совпадению, уже ожидала стайка знакомых задир. Когда я проходила мимо них, девушки почти ничем не выдали себя.
Что ж, так даже лучше.
Остатка резерва хватило на вызов светляка. И уже совсем скоро я была в комнате.
Однако, как только я вошла, почти следом прибежала Нилья.
— Сухая?! — воскликнула она, осмотрев мое сухое платье.
Если заносчивые претендентки умели хорошо скрывать как злорадство, так и удивление, то разочарование соседки легко читалось на её ошарашенном лице.
— А что? — поинтересовалась я, наблюдая за бурей эмоций Нильи.
Она не ответила.
Я села за стол и, открыв книгу, принялась напевать себе под нос песенку.
— Чему это ты радуешься? — прошипела соседка.
— Чудесному дню, — улыбнулась я ей и, продолжая напевать задорную мелодию, перелистнула страничку.
Настроение моё почти поднялось, но, когда я потянулась, чтобы поправить выбившуюся прядку, с ужасом поняла, что потеряла мамину заколку!
О, нет! Только не это!
С трудом дождалась, пока Нилья уйдет, и заметалась по комнате.
Я готова была бежать искать заколку сейчас же, но моё волнение воспримут как слабость. А если отложу поиски, потеряю шанс найти дорогую сердцу вещицу...
Внутренняя борьба была недолгой. Прикидывая в уме, как бы добраться до Малого Сада без лишних глаз, я торопливо сменила платье.
Переоделась в простенькое, бледно-зеленое. Цвет совершенно не подходил мне, но в случае необходимости позволит быстрее затеряться среди листвы.
Бросив быстрый взгляд на зеркало и убедившись, что мой внешний вид вполне достойный, я вызвала магического светлячка. Когда он завис в воздухе, я попросила:
— Миленький, пожалуйста, проведи до сада так, чтобы меня видело как можно меньше придворных!
Светлячок завис в воздухе, как будто обдумывал, не опасна ли моя просьба для дворца, а потом сверкнул и плавно поплыл по коридору…
Я бежала за ним пустынными галереями, служебными лестницами, петляя по этажам. Служанки, попадавшиеся по пути, шарахались от меня и с любопытством смотрели вслед, но мне было все равно. Главным было — найти скорее заколку.
В сад я попала со служебного входа. Чтобы не заблудиться, ориентировалась на высокий фонтан. И так обходными дорожками пробралась к месту, у которого встретила франта и обронила мамину заколку.
Однако обшарив все близлежащие кусты, ничего не нашла.
Не сдаваясь, я продолжала искать, а пока обыскивала все возможные места, солнце поднялось высоко, стало жарко, и сад совершенно опустел.
Растерянная и оглушённая жарой и громким пением цикад, я стояла одна среди кустов, дурманящих сладко-терпким ароматом.
Не в силах признаться, что мамина любимая заколка утеряна навсегда, я прошлась заново по пути, который проделала после завтрака, а потом вернулась повторно. Но, увы, поиски так и не увенчались успехом.
Опустошённая осознанием о невосполнимой потере, едва сдерживая слезы, я не могла вернуться в комнату. Не хотела, чтобы Нилья видела меня такой. Поэтому бездумно шагая по опустевшим мощеным дорожкам, вышла к журчавшему фонтану на окраине парка.
Малый Сад, занимавший большую террасу, возвышался над столицей.
Сжимая до боли белоснежные мраморные перила, я смотрела на маленькие, с высоты кажущимися игрушечными, дома. Но горечь из-за потери единственной ниточки, связывающей меня с мамой, не проходила.
Стояла я долго, позабыв об обеде. А когда устала, присела на край фонтана и стала бездумно смотреть на спокойную водную гладь.
Мне хотелось слиться с чистой, прохладной водой, выбросить из головы все беды и печали. Подставив руку под струйку воды, я представила себя мелкой серебристой рыбкой, которая сейчас нырнёт в самую глубину фонтана, и счастливо заживёт в спокойствии и умиротворении… И совершенно не ожидала, что чьи-то руки опустятся мне на плечи…
— Цвето-ок моей души-и! Ты пришла-а! — Рядом со мной опустился наглый франт. В этот раз он был одет в другой яркий сюртук, но выглядел так же нелепо. — И даже принаряди-илась… М-м-м!
Тип потянулся ко мне.
— Я жда-ал тебя, ягодка-а моя…
От приторной лести мне стало так отвратительно, что я боднула его локтем.
— Перестаньте говорить глупости и оставьте меня в покое! — потребовала я и попыталась встать, но франт вцепился в мою руку, не позволяя подняться. Но хуже всего, он продолжал тянуть ко мне свои омерзительные, напомаженные губы.
— Что вы себе позволяете!
— Пе-ерсик! Я-ягодка моя! Я подарю тебе ра-ай!
Его руки оказались на моей груди, а мокрые губы негодяя впились в шею. От шока и гадливости я резко дёрнулась, вцепилась ногтями в бесстыжую руку, продолжающую блуждать по лифу, и, вывернув её, толкнула поганца.
Потеряв опору, мерзавец попытался ухватиться за меня, но, получив коленом в спину, тоненько ойкнул и камнем упал в воду.
Я вскочила, хотела убежать, пока он не выбрался из воды, однако… тишина и пузыри, расходившиеся по водной глади, насторожили меня.
«Ничего с ним не случилось. Фонтан не глубокий!» — попыталась успокоиться, однако мерзавец всё не показывался.
Я остановилась и, сцепив руки на груди, томительно ждала, когда его голова появится над водой.
Неужели убила? Утопила? Или он придуривается, выжидая, когда я подойду ближе? Или ударился о камень и теперь без сознания лежит под водой, пока остатки воздуха выходят из него? Ведь пузырей становилось всё меньше!
Я не знала, что делать. Быть застигнутой в саду наедине с подлецом, в мокром платье… — это конец моей репутации! Но и бросить тонуть родовитого лиера прямо в королевском дворце — ничуть не лучше!
Моя душа металась, наблюдая за фигурой, растянувшейся на дне фонтана.
Время шло, мерзавец так и не поднимался…
Тогда, понимая, что ситуация моя безвыходная, что в случае гибели навязчивого кавалера по моей вине я себя никогда не прощу, я скинула туфельки и, задрав платье до колен, взобралась на бортик фонтана. Чуть помедлив, ступила в воду и, ухватившись за ногу мерзавца, потянула его на
