class="p1">Первым делом наткнулась на Тучку, сидевшего на столике, что разделял кровати. А потом на Нилью... Она прижалась спиной к стене, натянула одеяло до подбородка и не двигалась, с опаской поглядывая на моего Хранителя.
— У-убери его!
— Нет, — я покачала головой.
— Я пожалуюсь на тебя!
— Вчера не успела?
Нилью потряхивало, но мне её было ни капельки не жаль. Дурные мысли не покидали завистливую особу, и если бы не Тучка, потряхивало бы меня из-за подлостей и козней.
— Мне дадут новую комнату через несколько дней, а ты останешься здесь!
Если хотела задеть, не получилось. Мне нравилась комната.
— Желаю удачи, — улыбнулась я. — А пока ты здесь, помни: за тобой следят.
Тучка прыгнул на колени и потерся головой о мою щеку, заверяя в своей верности. Нилья смотрела на нас с ненавистью и плохо скрываемой завистью.
Завтрак еще нескоро, и, чтобы не сидеть в неприятной компании, я оделась, собрала волосы и направилась в Малый Сад.
Пока шла, думала о Веньке. Как там братишка? Все ли у него хорошо? Вспомнила, как он франтовато надевает шапочку на одно ухо, подражая Шатильену, и сердце заныло от тоски.
Чтобы избавиться от грустных воспоминаний о маге, я завертела головой. Тогда то и заметила, что перед дворцом столпотворение карет…
Издалека они казались игрушечными, но мне было интересно посмотреть. Любопытно, сундуки этих претенденток будут также перетряхивать? Или это меня выделили?
Засмотрелась и пришла в себя, когда услышала голоса.
— …Приехали и корчат из себя принцесс.
— Вот же повезет завтрашней смене. Их поставят встречать претенденток у портала. Такие всегда щедро платят за услуги…
Голоса приближались, но мне прятаться было негде, поэтому я осталась у окна.
— Шанье, Уврары и такие, как они, сказочно богаты! — с придыханием произнес один из женских голосов. — Вот бы попасть к ним в услужение.
— Увы, нам приходится приехавшим нищенкам прислуживать. Зачем таких на отбор пригласили? Принц в их сторону даже не посмотрит…
Из-за поворота вышли две служанки. Наткнувшись на меня, они прикусили языки, торопливо прошли, а когда отдалились, громко засмеялись.
Я не умела читать чужие мысли, но знала, что смеялись надо мной, уверенные, что даже если я пожалуюсь на них, жалобы проигнорируют.
Стараясь не принимать близко к сердцу ситуацию, я вспомнила, что моими лучшими друзьями, кроме Вени, всегда были книги. Вспомнила о домашней библиотеке, и передо мной сверкнул светлячок…
От догадки, куда он меня приведет, растерялась. Но отказаться от такого шанса не могла.
«Будь что будет», — решила я и пошла за ним.
Думала, придется долго идти, однако стоило подняться по белокаменной лестнице, пройти через арку, — мгновенно перенеслась в огромную библиотеку.
Не ожидая переноса, я от неожиданности застыла на месте и медленно, с открытым ртом стала разглядывать ярусы шкафов, тянувшихся от пола до высоченного потолка и заставленных невероятным количеством книг.
За спиной раздалось покашливание.
Обернулась, и сомнения, что я пришла в библиотеку, окончательно развеялись после встречи глазами со старичком, горделиво поглаживающим свою роскошную, наполовину седую бороду.
— Чем могу быть полезен милой лиере? Желаете что-нибудь про любовь? Или журналы мод? Может, книги с картиллюзами?
— Нет-нет. Мне бы что-нибудь, на ваш взгляд, интересное про историю королевской резиденции, а также про этикет. Дворцовый.
— Хороший выбор, — одобрительно покивал он. — Я готов выдавать книги такой серьёзной, рассудительной лиере. Под вашу ответственность, естественно. Как вас зовут?
— Арника Лармот вир Эттен Мартийская.
Вернулась в комнату я, прижимая к груди две чудесные книги. И что самое невероятное, они были с картиллюзами — живыми картинками! С настоящим чудом.
Я долго не ложилась спать, читая «Свод правил придворного этикета» и любуясь магическими картиллюзами — крохотными фигурками нарядных лиер и лиеров, разыгрывающих сценки из придворной жизни. На страницах другой книги фигурки показывали, как строился и расширялся королевский дворец, каскады фонтанов, как разбивались сады, парки, аллеи…
Это было настолько восхитительным и увлекательным, что я заснула под утро.
Проспала бы до обеда, если бы соседка не хлопнула громко дверью.
Я разомкнула тяжелые веки и, сощурившись от солнца, пробивавшегося через штору, пообещала себе:
«Еще немного полежу и встану…»
Громкий в тишине звон часов напугал, заодно оповестил, что я опаздываю на завтрак. Вскочив с постели, я заметалась по комнате, спросонья налетая на стул и разбросанные соседкой вещи.
Хорошо, что привыкла одеваться самостоятельно. Как и делать себе удобную быструю прическу.
Урчащий от голода живот поторапливал, поэтому я схватила первое попавшееся платье, торопливо застегнула мелкие пуговички, быстро освежила лицо прохладной водой. Затем провела гребнем по волосам, закрепила пряди шпильками и маминой заколкой, мельком бросила взгляд на зеркало.
Всё. Пойдёт.
Магический светлячок привел меня к трапезной зале самым коротким путем. Я шла так быстро, как только могла, однако в нескольких шагах от двустворчатой двери, пока слуги не открыли её, остановилась.
Сделала глубокий вдох, такой же выдох, расправила плечи и, надев маску спокойствия, неторопливо двинулась вперед.
Трапезная встретила меня аппетитными запахами и… множеством незнакомых лиц…
Участницы отбора съезжались во дворец, и сегодня за столом девушек собралось так много, что я, не привыкшая к такому большому количеству людей, растерялась.
Под пристальными взглядами я прошла к концу стола, к пустующему месту.
Села и, пока слуга наполнял мою тарелку аппетитными кусочками мяса с овощами, воспользовалась возможностью осмотреться.
Девушки, прибывшие сегодня, заметно отличались от остальных. Все статные, эффектные и, судя по украшениям и впечатляющим утренним нарядам, чрезвычайно богатые. Они бросали на нас взгляды, преисполненные чувства превосходства, как смотрят породистые лошадки на маленьких пони. Особенно неприязненно новенькие поглядывали на меня, потому что опозданием я привлекла к себе всё внимание.
Под их колючими, уничижительными взглядами мне стало неуютно. Но я заставила себя усилием воли не ерзать и держаться уверенно, хотя кто бы знал, с каким трудом мне это давалось.
Жевала я старательно, долго, в надежде, что состоятельным претенденткам надоест поедать меня глазами, и они приступят к трапезе, однако тишина, возникшая при моем появлении, настораживала.
В зале было так тихо, что отчётливо слышалось тиканье часов, приглушенные шаги слуг...
Надеюсь, как я проглотила кусочек, никто не услышал?
Я почти выдохнула с облегчением, когда в животе раздалось громкое урчание. Вот его, кажется, услышали все…
— О, кое-кто прихватил на ужин животное! — заявила одна из девушек в изумрудном платье с жемчужной
